「死傷者の数が出ました。現在の生存者は百三十七人、内訳蛊师七十八人、凡人五十九位です」副首領の一人が全員の前で報告した。
この時、破れた天幕の中、商隊の生存首領たちが集結し、今後の(ご)の進路を協議していた。
雰囲気は重苦しく抑えつけられるようだった。
商隊首領の賈龍は眉を深く刻み、報告を聞くと眉が結び目になりそうだった。
元は千人規模の大商隊が、かくも少ない人数まで減っていたとは。七十八人の蛊师は多く聞こえるが、三転蛊师は在座の十二名のみ。二転蛊师は二十八名、残り三十八名は全て一転蛊师だ。
この数から更に傷病者を除くと、実質戦力を保つ者は半数に満たない。
凡人の命は軽く、家僕らは捨て置けるが、蛊师は違う。
蛊师一人一人が各家族にとって貴重な財産であり、放棄する訳にはいかない。
賈龍は知っていた——これらの傷病蛊师は商隊にとって巨大な重荷であり、彼らの生命を維持し傷を治療するためには、既に崩壊寸前の兵站がさらに悪化することを。
しかし賈龍は彼らを放棄できなかった。一度捨てれば、士気は完全に崩壊し、蛊师たちは各自危うくなり、商隊全体が瓦解する。最終的には獣群に飲み込まれるだろう。
その時、報告していた副首領が話しを転じた：「唯一の救いは、商隊の貨物が多く残っていることです。無主の商品を平均的に分配すれば、莫大な元石となり、損害の多くを補えます」
先の災害では人の犠牲が多く、貨物の損失は比較的少なかった。
平等に分配すれば、生存者は逆に利益を得られる。
この言葉を聞いて、天幕の中のほぼ全員の目が輝いた。
商人は利を追う。危険な状況にあっても、この本性は変わらない。
皆が顔を見合わせる中、副首領の陳双金が咳払いをした：「平均分配は少し適切でないと私は思います。先の戦いで我が陳家は最も多く犠牲を払い、最も多く白羽飛象を討ち取りました。無主の貨物は少なくとも三割頂戴します！」
「三割だと！？」
「ありえない！」
「陳家が犠牲が多い？我が尉遅家は二転蛊师の頂点に立つ若き俊英を一人失ったぞ！」
「とにかく、我が止家は少なくとも二割は要求する」
……
人々(ひとびと)が口々(くちぐち)に言い立て、次第に言い争い始めた。利益が眼前にあると、誰もが目を赤くする。
ただ一人、商心慈だけが彼らの中に混ざりながら、黙り込んでいた。
実力の強い隊は多くを要求し、弱い側は平均分配を固持する。口論はますます激しく、天幕の外まで響き、無数の探る視線を集めた。
商心慈が突に立ち上がる。
天幕内の空気が急に凍りついた。
「諸君。」商心慈の麗しい双眸が一巡する。「急務は商貨ではなく、如何に生き延びるかです。恐らく次の瞬間、獣群が襲い来るでしょう！我々(われわれ)は既に一本の縄に繋がれた蛸であり、運命が縛り合わせました。しかし各自の力には限界があります。これから運命共同体として協力してこそ、生還の希望があるのです」
そう言い切ると、彼女は間を置いた。
「私の提案は、まず各々(おのおの)の商貨を出し合い、有益な物品を取り出すことです。ここに張家を代表し、率先して示します。私は手中の貨物を全て無償で提供します」
「何だと？」
「無償で提供するだと！？」
一瞬、多くが呆然とし、陳双金や賈龍らも顔色を変えた。
「疲れました。皆様が早急に有効な方法を協議されることを願います。失礼します」そう言い商心慈は会釈し、帳幕の入口を掻き分けた。
幕舎を出て五歩も歩かぬうちに、中から爆発的な怒号のような声が湧き上がった。
張家の貨物が加わり、利益がさらに膨らんだことで、人々(ひとびと)はますます狂乱した。
商心慈は足を緩め、拳を握りしめ、深く嘆息した。
彼女も商人、利を追うのは当然だ。先程の「自発的な奉仕」など、もちろん本心からではない。
ただ情勢に迫られ、大金を抱えた赤ん坊が大人に囲まれて歩くように、自衛策を取らざるを得なかっただけだ。
自陣の天幕に戻ると、小蝶が目の縁を赤く腫らし、隅で縮こまりながら泣きじゃくっていた。
彼女と商心慈は幼い頃から共に育ってきた。白羽飛象の恐怖が今になって爆発したのだ。
「小蝶」商心慈は心で嘆息し、傍らに座って慰めた。
「お嬢様、怖かったです…張柱様がまだ戻らない、まさか…まさか…」小蝶は商心慈の胸に飛び込み、声を上げて泣いた。
商心慈は背中を軽く叩き、慰めの言葉をかけたが、小蝶の涙は止まらなかった。
「小蝶、張柱叔父さんは多分…永遠に戻らないかもしれない」商心慈は沈んだ声で言った。
この言葉を聞いた瞬間、胸の中の小蝶の体が一瞬震えたのを感じた。
「お嬢様……そんな、ありえない！」小蝶が顔を上げ、真っ赤に腫れた目で激しく首を振った。
「現実を認めなさい、小蝶！」商心慈が鋭く一喝した。「今は自分たちだけが頼りです。泣いてはいけない、泣いても何も解決しない！」
「自分たちだけ？でも私たち凡人ですよ？張柱様がいなければ、最初から旅に出ることすらできなかったのに」小蝶は涙に濡れ、意気消沈していた。
「その通り。彼らも張柱叔父さんがいるからこそ、私を副首領に加えたのです。小蝶の言う通り、私たちは凡人。でも凡人にも凡人の力がある！」商心慈の瞳に確固たる光が走った。
彼女は燃えるような眼差しで小蝶を見据え、両手で彼女の腕を掴んでぐっと揺さぶった。「小蝶、私を信じるか？」
小蝶は眼前の商心慈を見つめ、言い知れぬ力を感じた。
その力は商心慈から湧き出で、彼女の全身に広がり、心を染め上げた。まるで光に照らされているかのようだった。
「お嬢様…」小蝶の目が揺らめいた。こんな小姐は見たことがない。この瞬間、小姐は前未だに明るく美しく見えた。
「信じます！」彼女は声を潜めて、しかし強く答えた。
「良いだろう、小蝶。よく聞け、我々(われわれ)は危険の中にいる。時に人は獣よりも恐ろしい。全ての蓄えを持って、黒土と白雲を探しに行こう」
「はい、お嬢様、おっしゃる通り(どおり)に！」
一服の茶を飲むほどの時間が過ぎた。
天幕の中、方源と商心慈が向かい合って坐していた。
方源は含み笑いを浮かべて眼前の佳人を見つめた：「さっき貴女は、我々(われわれ)の貨物を無償で提供したと言ったな？ あの貪欲なハイエナどもに？」
「その通りだ」商心慈は坦然と認めた。
方源の口元が吊り上がり、眼差しに商心慈への賞賛が満ちた。
なんと賢い女だ。捨てるべき時には捨て、決断力もある！
張柱が死に、商心慈は凡人。張家を代表していても、他の副首領とは極めて不平等な立場だ。
こいつら蛊师が彼女の財貨を飲み込むのは、実に容易なことだった。
商心慈を殺し、責任を獣群に押し付ければ、誰も異を唱えられない。張家も一りの商心慈のため大がかりな調査はしないだろう。
故に商心慈にとって、手中の貨物は極めて厄介な代物となり、災いを招く。
彼女は賢明にもこの禍を断固として捨て、他の者に投げ渡し、自らの安全を最大限に確保した。
しかし彼女は深く理解していた——この安全も頼りにならないことを。だからこそここに来たのだ。
「黒土様に謝りに参りました。深くお詫び申し上げます」商心慈は方源に向かって深く腰を折った。「貴方が貸し付けた貨物は、本来貴方のもの。私が出過ぎた真似をしたのは軽率かつ失礼でした。お詫びに、どうかこれをお納めください」
商心慈は二つの木箱を持参していた。
開けなくとも方源は分かっていた——箱の中が元石で満たされていることを。
その多くは自らが稼ぎ、五分五分で分け与えたものだった。
方源は思わず商心慈を見つめた。
二人の視線が空中で交差し、次第に以心伝心の感覚が生じた。
互いに賢い者同士、多くは言葉を尽くさずとも通じ合える。
商心慈の認識では、方源が故意に身分を隠しているのは、おそらく蛊师だからだ。彼との交流を通じて、方源は信頼できる人物だと感じていた。もし誰かが自分を助けられるなら、方源が最も適任だ。
故に商心慈は方源を深く信頼していた。
しかし彼女の心には懸念もあった。第一に、方源の真の実力が分からない——一転、二転、三転では雲泥の差がある。第二、身分を隠す以上、必ずや言えない事情がある。身分を曝してまで自分を助けるとは限らないのだ。
方源の承諾を得ない前に、商心慈は財貨を献納した。最低限の安全が確保された後、全ての蓄えを持って方源を訪ねた。謝罪と称してはいたが、本心は婉曲に方源を招き、彼の助力を得たいという思惑だった。
彼女は知っていた——方源が自分と同類の人間であることを。これが賢者同士の暗黙の了解だ。
二人が長く見つめ合う中、方源が微かに笑い、沈黙を破った：「これらの元石は、どうか張家の令嬢にお返しください」
商心慈の顔色が微かに変わり、心が沈んだ。
彼女の理解では、元石を拒否するとは、助けを拒むことに他ならなかった。
しかし彼女に何ができよう？
方源は既に多くを返してくれた。ここまでする者は世に少ない。商心慈が更に求める権利はない。
だが黒土が助けなければ、他に誰がいる？白雲か？否、彼ら男女は親密な間柄、当然共に行動するだろう。
商心慈は他に適任者を思いつかず、絶世の美貌に苦笑いが浮かんだ：「分かりました。だがこの元石は黒土様への贈り物とさせてください。璧を懐にすれば罪なくとも災い招く。貴方が受け取らねば、結局私も差し出す羽目になります」
方源は哄笑した：「張嬢、少し解釈が違っている。商隊に加わった当初、私と白雲は重傷で瀕死だった。実力は最低で、強僕たちに狙われていた。ふん、虎も野に堕ちれば犬に欺かれるとはこのことだ。貴女が庇ってくれたお陰で、十分に養生できた。この恩は命の恩と言って過言ではない」
「そして私は、恩あれば必ず報い、仇あれば必ず返す。貴女は凡人だが、認めている。むしろ賞賛している。人海の茫々(ぼうぼう)たる中で出会えたのは縁だ。一滴の恩に泉で報いるべきだ。まして命の恩となればなおさらだ。元石は持って帰れ。必ず全力で貴女を守る！」
「ああ…」商心慈は思わず声を漏らした。
彼女の睫毛が微かに震え、目が赤く染まり、瞬く間に涙で滲んだ。
視界の中の方源は涙でぼやけたが、心の中では彼の姿が鮮明に刻み込まれた。
