張柱は怒声を浴びせたが、結局巻き込まれ、九死に一生を得る逃走劇の末、一頭の飛象を振り切った。やがて断崖の行き止まりに追い詰められ、二頭の飛象に退路を塞がれる。
地響きと共に、飛象が突進してきた。
「小僧！分かれろ！」張柱が叫び左へ飛び込む。
「うわあっ！」陳鑫は動く間もなく飛象に直撃され——断崖に大穴が穿たれ、牙が岩盤に深く食い込んだ。
両象とも一時動きを封じられる。
「天が俺を生かす……この命は捨てるものではなかった！」張柱は荒い息を切りながら地面に崩れ落ちた。
山壁が揺らめく中、二頭の飛象が轟く咆哮を上げる。頭を激しく振るたび岩屑が飛散し、牙の埋もれた穴は刻一刻広がっていた。
張柱は肝を冷やす光景を目にし、二頭の飛象が間もなく脱出すると悟った。必死に体を起こそうともがく。
ようやく立ち上がった瞬間、風切り音が背中に迫るのを感じ、全身が震えた！
ズブッ！
白い骨の槍が螺旋状の溝を刻み、彼の背中から胸を貫き、先端が地面に食い込んだ。
鮮血が槍に沿って伝い、地面に滴った。
張柱の動きが途絶え、口を微かに開くと、鮮紅の血が口元から滲み出た。
ゆっくりとうつむき、命取りの螺旋骨槍を目にした。
最初、彼は白羽飛象の牙かと思ったが、瞬時く間に蛊师の攻撃だと気づいた。
「誰だ…？」振り返り、背後から襲った犯人の顔を確かめようとした。
しかし次の瞬間。
ズブッ！
もう一本の骨槍が激しく飛来し、後頭部から貫通して口から突き出し、先端が地面に釘打ちにされた。
張柱は微動だにできず、両目を虚しく見開いたまま瞳が針の先のように鋭く縮んだ。
息が絶えた。
見開いたままの瞳は、永久に閉じることはなかった。
ひそかな隅に、方源が遠くから眺めていた。
ここ数日、彼は張柱の素性を見抜いていた。この男は邪魔な存在で、排除しなければならなかった。
二本の白い骨槍が徐々(じょじょ)に崩れ、無数の光粒となり空に散っていった。
張柱は支えを失い、地面に崩れ落ちた。
一頭の白羽飛象が牙を抜き、張柱の遺体に駆け寄り足を踏み下ろした。瞬く間に肉塊と化し、骨は砕け散った。白い羽根が舞い散る中、飛象は地を蹴って再び空中へ舞い上がった。
ここまで見届け、方源はようやく視線を引いた。張柱は完全に息の根を止められ、飛象が遺体を踏み砕いたお陰で犯罪現場の処理という手間も省けた。
彼は静かにその場を離れた。
彼が去って間もなく、もう一頭の白羽飛象も飛び去った。
その牙は山壁を貫き、茶碗ほどの大きさの穴を二つ残した。山壁は大きく凹み、周りに岩屑が散らばっている。
突然、岩屑の山ががたがた震え、中から頭がもくもくと現れた。
「ああ危なかった…！地中潜行蛊があって良かった…」陳鑫が地中から這い出てきて、荒い息を切りながら冷汗を拭った。後になってひやひやする。
地中潜行蛊は蛊师を一時的に地中に潜ませるが、使用中は身動きできず、大量の真元を注ぎ続けねばならぬ欠点がある。
陳鑫は終始追い回されており、最終段階になってようやく使う時間ができたのだ。
「事態がますます混乱してきた…まさか蛊师が張柱を暗殺するとは」陳鑫は肉塊と化し原型を留めない張柱の遺体を一瞥し、唾を飲み込んで慌てて逃げ出した。
象群は二時間余り暴れ回り、ようやく去って行った。
商心慈と小蝶は互いに支え合いながら密林から這い出てきた。
二人は泥まみれで惨めな姿。小蝶の顔には青紫色の痣があり、逃げ途中で何かにぶつかったらしい。
「お嬢様…」彼女は胆を潰され、死が間近に迫った恐怖で歩くたびに体が震えていた。
商心慈は彼女の手を軽く叩き、とりあえず慰めた。しかし実のところ、彼女自身も顔面蒼白だった。
道中、死体が累々(るいるい)と横たわり、野に血が流れる。破損した車輪、惨たらしく斃れた駝鶏、黒皮肥甲虫や翼蛇の屍骸が商道を塞いでいた。
生存者が徐々(じょじょ)に集まるにつれ、呻き声、悲鳴、泣き声が一つに混ざり合った。
商隊首領の賈龍は顔色を青ざめていた。今回の被害は甚大で、隊員は十のうち一つも残らず、完全に壊滅状態だ。
隊を再編すると、残ったのは百人余り。大半が蛊师、少数が凡人だった。
最も勢力の大きかった賈家と陳家でさえ深手を負い、他の隊は言うまでもない。林家は蛊师三人だけ、不運な家族隊は全滅したものもあった。
密林も危険で、多くの者は白羽飛象の踏み潰しや衝撃で死んだのではなく、密林の猛獣や毒虫の「親切なご挨拶」を受けて命を落としたのだ。
「白雲さん、お会いできて何よりです。先程密林で、白羽飛象を引き離して下さり、ありがとうございました」人混みの中で商心慈が白凝冰を見つけ、自ら感謝を述べた。
方源は白凝冰を完全には信じておらず、張柱と通じている可能性を懸念していた。そのため自身で張柱を襲撃し、白凝冰には密かに商心慈を尾行させ、彼女の命を守らせていたのだ。
「礼には及ばない。私は昔から義理を欠かぬ性分だ。張家の令嬢、貴女を救ったのは私ではない。貴女自身が積み重ねてきた善行だ」白凝冰は言った。
普段寡黙な彼女は滅多に口を開かず、話す時も意図的に声を低く変えていた。
しかし今、彼女は偽りを捨て、自然な声で話した。その口調は冷たく、声は澄んでいて、明らかに女の声だった。商心慈と侍女の顔に微かに異様な色が浮かんだ。
「そういえば白雲さん、張柱叔父さんを見かけませんでしたか？」商心慈が焦った様子で尋ねた。「あちこち探したのですが、まだ見つからないのです」
白凝冰は心の中で嘆息した。方源が戻ってきた以上、張柱が確実に死亡したことは明らかだった。
「お嬢様、ご心配なさらず。張柱殿は蛊师で、腕も立ちます。もしかすると戻る途中かもしれません」彼女は慰めるように言った。
「そうであればいいのですが」商心慈は眉をひそめ、不安が募るのを感じていた。
その時、高台に立った賈龍首領が叫んだ。「皆の者、聞け！この血の匂いは間もなく他の獣群を呼び寄せる。直ちに撤去せねばならぬ。急げ！運べる貨物は持って行け。運べぬ物は捨てよ。一炷香の間に、全員ここを離れなければならぬ！」
危険は去らず、人々(ひとびと)は強いて精神を奮い立て、悲嘆を胸に押さえ込み動き始めた。
「助けてくれ！血が止まらない…」
「私を連れて行ってくれ！片足が使えぬだけだ、歩ける！」
「頼む…元石をやる！二枚、三枚？四枚でも良い！」
重傷を負い動けぬ家僕たちが哀願の声を上げる。
助けられる者は少なかった。これらの負傷者は労働力にならず、足手まといでしかない。多くが無情に捨て置かれた。
隊列が遠ざかるのを見て、多くが狂ったように罵声を浴びせた。
地を這いながら商隊を追おうとする者もいた。
「張家のお嬢様、どうかお助けください！あなたは心優しく慈悲深いと聞いております！」
「張様、慈悲をお願いします…」
商心慈の足は躊躇し、唇は震え、顔面は血の気を失い、目は彷徨っていた。
山風が彼女の緑の裳を翻し、鬢の乱れた姿は、風雨に揺れる小草のようだった。
「張様、急いでください。今は慈悲を施す時ではございません」方源が傍らに来て彼女の腕を支え、強引に引き立てながら歩き出した。
普段雀のように騒がしい小蝶も、今は黙り込み、震える足で必死に歩いていた。
「信じてください、きっと良くなります」方源の声は柔らかだった。
商心慈は胸を押え、深い呼吸を繰り返した。空気が薄くて息が詰まりそうだった。
最初は鼻で息をしていたが、次第に口を開け、むさぼるように空気を吸い込んだ。
足取りはますますふらつき、四肢に力が入らない。方源が支えていなければ、地面に崩れ落ちていただろう。
血の匂いが鼻をつき、全身がびっしょり汗で濡れた。山風が吹き付けると、ぶるりと身震いした。
その震えの後、商心慈の呼吸は次第に整っていった。
さらに十歩余り歩くと、彼女の荒い息遣いは収まった。三十歩後には口を閉じ、鼻息も静かになった。五十歩以上歩いた頃には足取りに力が戻り、方源の支えは不要になった。
険しい山道を登り切り、坂の上に立った時、一陣の山風が吹き抜け、彼女の鬢を徹底的に乱した。
彼女は手を伸ばし、歩きながら鬢を整えた。
髷をきちんと直した時、瞳の迷いや恐れ、憂いは消え、決然たる色だけが残った。「ありがとう」彼女は方源に言った。
方源は軽く頷き、支えていた手を離した。
坂の上に立ち、彼女はゆっくりと足を止め、振り返って一瞥した。
「知っていますか？この道は生まれて以来、歩いた中で最も困難な道でした」彼女は幽かに嘆息し、顔色は依然として蒼白、声はかすれるように柔らかかった。
方源の口元にほのかな笑みが浮かんだ——これが商心慈か。流るる南疆に名を轟かす者だけのことはある。
白凝冰さえ思わず横目で見て、商心慈を少し見直した。
一りの凡人の少女が、惨事に遭った後、これほど速やかに立ち直るとは、実に容易ならざることだ。
この道中、哀願と泣き声が絶え間なく響いていた。方源と白凝冰には何ともないこの音が、商心慈にとっては最大の拷問であり、良心の呵責だった！
最も頼りにしていた張柱が行方不明という状況の中、商心慈が勇敢にこれらと向き合えたことは、確かに称賛に値する。
この道は、普通の山道であると同時に、焦燥に満ちた心の道でもあった。商心慈は歯を食いしばって倒れず、強く踏みしめて通り抜けた。
あたかも一瞬で、彼女は大人になったかのようだった。
方源は突然軽やかに笑い出し、深い眼差しで商心慈を見つめた：「張家のお嬢様、あなたは心優しい方なのに、なぜ捨てられた者たちを救おうとしないのですか？」
この言葉に小蝶が怒りを含んだ目で睨み返した。
商心慈はほろ苦い笑みを浮かべた：「もし救える力があれば、必ず手を差し伸べたでしょう。残念ながら、私が全力を尽くしても、彼らを救うことはできません」
「ふふふ…」方源は朗らかに笑った。「そこが貴女の最も賞賛すべき点です。不分別な善意は罪に等しい。凡人でありながら、貴女には敬服します。張家のお嬢様、人生の道には風雨も多く、泥濘りで歩き難い時もある。『力の及ぶ範囲』を尽くせば、心安らかでいられるのです」
商心慈が方源を見返すと、瞳の奥に光が揺らめいた。
彼女はかねて薄う気づいていた——方源と白凝冰は凡人ではないと。今方源が放った言葉が、その確信を決定的にした。
彼女の認識では、無意識に方源たちに施したささやかな恩恵が、二人の認めと賞賛を勝ち取ったのだ。
その後、方源たちは幾度も恩に報いた。匪猴山での救出、商いでの援助、そして今の命の恩返し。
家族から事実上追い出され、貨物の大半も失った弱き女に、何を図る価値があるというのか？
何もない！
それでも彼らはなお彼女の傍らに立ち続けている。この姿こそが、神秘に包まれながらも品性は純粋で正しく、心に真実の善と美を秘めている証だと確信した。
彼女たちと巡り合えたのは、自らの幸運だった。
この想いが頭をよぎると、商心慈の心に感動の波紋が広がった。彼女は深く方源を凝視し、誠に込めて言った。
「感謝します」
たった二文字ながら、心の奥底からの深い感謝の念が滲み出ていた。
白凝冰は思わず白い目を向けた。
もし商心慈に知らせたらどうだろう——あの災難のほぼ全てが方源の手仕事だったという真実を。果たして彼女は今と同じ態度でいられるだろうか？
