流血の一夜が明け、朝日が無残に破損した陣営を照らした。
陰鬱な空気の中、人々(ひとびと)は戦場を清掃し、貨物を整理し、悲痛な心情を抱えて再び旅立った。
しかし、この度の狼群襲撃は、始まりに過ぎなかった。
数日後、彼らは再び蒼狼の群れに襲われた。
今度の規模は前回よりさらに膨大だったが、商隊は万全の警戒態勢を敷き、損失は前回より幾分か減少した。
蒼狼群を退けたが、商隊が息をつく間もなく、三日後に電狼の群れが襲来した。三頭の狂電狼と九頭の豪電狼が、蛊師十五人を屠った。最終に、彼らは一列の狼の屍を残し、傷ついた狂電狼一頭が残存の狼を率いて撤退した。
商隊の蛊師たちは復讐の念を抱きながらも力及ばず、嘯月山の奥深くまで踏み込む勇気がなく、ただ狼群の退去を眺め送るしかなかった。
この襲撃で、商隊の首領および副首領たちは自らの危険な状況を悟った。その夜のうちに彼らは歩みを速め、一刻も早く嘯月山を脱することを決断した。
だがそれでもなお、以降の半月以上に渡り、度重なる狼の群れの襲撃に遭い続けた。
蒼狼、電狼、雪狼、双頭狼、はては血牙狈まで……
ようやく嘯月山を抜け出すと、商隊一同はほっと一息をついた。
束の間の平穏な日々(ひび)を過ごし、白虎山に足を踏み入れた時、再び獣群の襲撃を受けた。
今度の敵は――甲羅猿であった。
これらの白い猿は体が巨きく、背中には甲羅があり、甲羅の亀の紋様が鮮明である。猿群の襲撃は人員の大量な死傷者は出さなかったものの、貨物の損失は多く、無数の人の心が血を流した。
方源の貨物も災難に遭い、十数台分の貨物が半分以下になってしまった。
商隊の士気は大きく落ち込んだ。人々(ひとびと)が命がけで行商をするのは、金を稼ぐため以外にない。しかしこの損害で、多くが今回の旅を無駄骨に終わらせてしまったのだ。
「この度は、全くの無駄足だった」
「昨日清算してみたら、通算で二千枚の元石にも満たない！」
「私はもっと悲惨だ。貨物はすでに三割減った」
「張家ほど酷いところがあるか？彼らの貨物は大半分も失ってしまったぞ！」
「はあ、こんな結果だと知っていたら、一族の元で縮こまっていた方が良かった。苦労して危険を冒したのに、稼いだ金は雀の涙だ」
……
このような雰囲気の中、五日後に白虎の群れが襲来した。
商隊は再び損害を被った。
さらに七日後、炎虎の群れが急襲し、商隊の陣営は炎に包まれ、大量の貨物が焼け落ちた。
人々(ひとびと)の士気は最低点に堕ち、既に多くが元手すら失う状態だった。
十日後、彼らが白虎山の地帯を離れようと歓呼している時、一頭の彪が現れた。
「五虎に一彪」と言われる彪は、巨大な翼を持つ虎である。
「鬼に金棒」とは正にこのことだ。
一頭の彪は少なくとも千獣王級。飛行能力のため、一層手強い。
この彪に抵抗するため、商隊の副首領の一人が不幸にも命を落とした。
彪は商隊を百里以上も尾行し、絶え間なく嫌がらせを続けた。ついに商隊は協議し、車を捨てて将を守る決断を下した。壮士が腕を断つように、百人近くの家僕を捨て置くことにした。
これらの家僕の多くは傷病者で、彼らは泣き喚き呪い罵り、あるいは泣き喚いて哀願したが、運命を変えることはできなかった。
ついに彪は腹一杯食い、満足して去って行った。
白虎山から遠く離れ、商隊は十分に休息した。各首領は惜しみなく褒賞を与え、どうにか士気を奮い立たせ、元気を回復させた。
商隊の規模は、最盛期の半分以下に痩せ衰えていた。
しかしこの過酷な淘汰と鍛錬を経て、商隊の上下には少しばかり精鋭の気風が備わるようになった。
「私は行商を長年してきたが、これが最も困難な旅だ」
「こいつら野獣ども、何に狂ったのか、こんなに頻繁に襲ってくる！」
「今回の商いが終わったら、引退して隠居するよ」
「いずれにせよ、この交易路の危険性を再評価する必要がある…」
「根本的には、これらの山々(やまやま)に人の気配がなく、山寨が駐屯して野獣を駆除しないからだ。野獣が勝手に繁殖し、抑えが利かないのだ」
感嘆する者もいれば、意気消沈する者、それでも希望を抱き続ける者もいた。
しかし悪運は、この商隊に取り憑いたようだった。この後の旅で、様々(さまざま)な獣群の襲撃に加え、数多の虫群や野生の蛊虫が襲いかかってきた。
商隊の人数は減る一方で、人々(ひとびと)は損得を気にすることなく、生と死の瀬戸際という圧力を実感し始めた。
多くの貨物が進行速度を優先するため自発的に捨てられ、
落霞が空を埋め尽くし、夕陽が血を帯びている。
商隊が山林の間を進む中、人々(ひとびと)は沈黙し、憔悴した表情で士気も衰えていた。
多くの人が包帯を巻き、様々(さまざま)な傷を負っている。険しい山道で、深く踏み込んでは浅く進むように歩いて行く。
昨日の雨で山道はぬかるんで滑りやすく、歩き難かった。
荷物を満載した荷台車が、不運にも右輪を泥濘に陥れた。車を引く駝鶏は首を持ち上げて一声鳴き、懸命に踏み込むものの、引き出せない。
そこに両手が荷台車の後部に置かれた――力強く押し上げると、車輪は泥溝から脱出した。
手を貸したのは方源だった。数千斤の貨物も彼にとっては重くもなく、さっさと手を払った。
しかし荷台車は泥濘を脱したものの、車輪が不可解にも固着し、回転しなくなった。
傍らの白凝冰が腰を屈め、荷台車の車輪機構を点検した。
商隊に同行する長い期間で、偽装のため彼女は多くの知識を得、完全に溶け込んでいた
「これ何だ？」彼女は手を伸ばし車軸を拭い、目に疑念の光が走った。
車軸の噛み合い部分に何かが挟まっているらしく、車輪の回転に伴って墨灰色の細かい粉末が絶え間なく挽き潰されていた。
この細粉は地面に落ちると、全く視認できない。
白凝冰が手で拭うと、掌は細粉に埋まり、揉むと粉末が油状に変わる。
「ああ、これは滑り粉だ。車輪に塗って摩擦を減らし、荷台の走行を滑らかにするものだ」方源が近づき、懐中から木綿のハンカチを取り出すと白凝冰の手を取り、数度も拭い清めた。
続けて屈み込んで車軸を探って調整すると、車輪は再び回転し始めた。
「行こう」彼は手の油粉を拭い落とすと、笑いながら白凝冰の肩を軽く叩いた。
二人は進み続けた。
白凝冰は歩くにつれ徐々(じょ)に速度を落とし、心の疑念が濃い霧のように渦巻いていった。
何かがおかしい――そう感じている。
「方源はいつ油粉を仕込んだ？私は全く気づかなかった…最初からか？それとも黄金山や嘯月山か？おかしい…彼は商隊を全く気にかけていない様子なのに、貨物が多く失われても微動だにしなかった。なぜ車輪の潤滑などという細やかなことまで？不自然だ、全く不自然だ！」
「待て！」
突然、霊感が稲妻のように脳裏を走った。
瞬時く間に彼女の身体が硬直し、瞳が針の先のように鋭く縮んだ。
一つの可能性が、深い谷間で反響する声のように、彼女の頭の中で響き続けた。
彼女はその場に立ち止まり、心が震撼に満ちていた！
しばらくして、傍らを通り過ぎた駝鶏が突然一声鳴いた。その声に彼女は我に返った。
方源の背中は遠く離れ、前の人混みに消えかかっている。
「こいつ…」白凝冰はうつむき、麦藁帽子の陰で、青い瞳に冷たい光がちらついた。
太陽が完全に西山に沈み、星が次第に夜空に現れた。
川辺の河原で、商隊は前進を止め、今夜ここで野営することを決めた。
しかし陣営の設営が半分ほど終わった時、一群の冷翡梟猫が陣営の近くに現れた。
「獣群だ！梟猫だ！」
「作業を直ぐに止め、隊を組んで防備せよ！」
「この畜生め、夕飯を一口食ったばかりなのに…」
人々(ひとびと)は罵声を浴びせながら走り回った。前の苦難と鍛錬のお陰で、商隊の者たちは整然と三重の防衛線を組み上げた。
冷翡梟猫は豹ほどの巨体で、異常な敏速さを持つ。顔は梟に似て、巨大な翡翠色の瞳が顔の半分を占め、暗闇に青白く幽かに光る。
梟猫王が鋭い叫び声を上げると、梟猫の群れが潮のように陣営へ押し寄せた。
「斬！」前線の蛊师が怒号した。
瞬時く間に、五色の光が爆発し、炎が燃え上がり、岩石が飛び散り、電光が走った…
攻撃で無数の梟猫が倒れたが、後続の群れが次々(つぎつぎ)に襲いかかる。
「くそ、こいつら大型の冷翡梟猫群だ！」誰かが叫んだ。
「ああ！助けて！！」防衛線の一角が崩れ、一人の蛊师が三匹の梟猫に襲い掛かられた。悲鳴は途切れ、血が飛び散った。
「急げ！その隙間を塞げ！」二人の蛊师が応援に駆け付けたが、時既に遅く、隙間は広がり続け、次第に防衛線全体に広がりつつあった。
「撤収だ、撤収！」止むを得ず、人々(ひとびと)は第二防衛線へ撤退した。激しい攻防戦で局面は膠着状態に陥った。
「荷台車と馬車の車体を連結し、貨物を積み上げて高壁を築け！」
第二防衛線の後方で、第三防衛線が緊急構築されていた。
多くの家僕が貨物を運び、汗だくになって忙しなく動き回り、怠ける者は一人もいなかった。
方源が巨大な木箱を持ち上げると、白凝冰が突然近づき、反対側に手をかけた。
表向きは手伝っているように見えたが、実は方源の耳元に口を寄せ、歯を食いしばって言った。「お前…こいつら冷翡梟猫、お前が呼び寄せたんだろう？」
方源は驚いた様子で：「何の話だ？」
「演じるな。あの粉には何か仕込んでいたんだろう？お前のような男が、細かいことまで気にかけるはずがない！」白凝冰は声を押し殺した。
「ふふふ…ついに気づいたか」方源は否定しなかった。
白凝冰は思わず歯軋りした——商隊がこの旅路で頻繁に受けてきた襲撃のすべてが、方源の「手柄」だったのだ！
二人は木箱を担ぎ、ゆっくりと移動する。周囲を人の流れが行き交い、怒号が飛び交う中、誰も方源と白凝冰の密談に耳を傾ける余裕などなかった。
「なぜそんなことを？」沈黙を破り白凝冰が問いただした。
「ふっ」方源は笑った。「当ててみろ？」
この返答に、白凝冰は即座に殴りつける衝動に駆られた。
