商隊は一路西へ進み、山を穿ち嶺を越えた。
半月後、方源らは陰気で静まり返った魂木山に到着した。枯れ木が怪しい影を落とすこの地で、彼は貨物の小半を投げ売りし、特産の木材を多量に購入した。
二十日余後、彼らは巨雨山に着いた。
巨雨山の地表は凸凹だらけで、これらは全て雨滴が叩き出した穴である。
ここで雨が降ると、雨滴は一つ一つが徳利ほどもあり、衝撃力が凄まじい。そのため巨雨山の童家寨は山体の空洞の中に築かれている。もし露天に建てれば、数度の雨で雨滴に叩き壊されてしまうのだ。
童家寨では、方源が黄金山で仕入れた黄金の油灯が大いに歓迎された。
駐在中に三度の雨が降り、方源は少しばかり青油の雨滴を採集した。これらの雨滴は用途が広い副材料である。
これらの巨大な雨滴は、童家寨にとっては災害であり、彼らを山体内部での生活へ追い込む。しかし同時に天の恵みでもあり、最も主要な交易商品なのである。
巨雨山を離れた後、商隊は方磚山に到着した。
この山の石は特異で、一つ一つが煉瓦の形をしている。ただ大きさや太さは様々(さまざま)だ。
大方家は方磚山で千年以上も生活してきた大規模な一族である。
彼らの住居は童家寨よりも遥かに良く、煉瓦と瓦の構造だ。山寨の周りには高い城壁が築かれ、城壁内には櫓が、城壁外には砦が設けられている。
方源は大方家に風変わりな家老が一人、木彫りを好む者がいることを覚えていた。
彼と連絡を取ると、魂木山で購入した奇怪で誇張された造形の魂木は、この家老に全量買い取られた。
このように商いを続けながら、方源の操作によって張家の商品は増えたり減ったりした。しかし変動の度に、莫大な利益を上げた。
回数が重なるにつれ、自然と他の者の注目を集めるようになった。
方源はすべてを商心慈に押し付け、商心慈の商才は次第に広く知られるようになった。
時は流れ、四つの山寨を経た後、商隊は次第に嘯月山に近づいた。
その夜、商隊は断崖の麓に背を向け、臨時の陣営を構えた。
「我々(われわれ)は既に嘯月山の地帯に入った。この先の道程は人里離れた荒れ山が続き、虫と獣が満ちている。村すらない。今夜から皆、警戒を怠るな」賈家の首領が副首領たちに言い渡した。
天幕の中の各副首領たちは一斉に肯いた。
商心慈の瞳に一筋の光が走った。
この商道で今歩いて来た中で、この区間が最も危険だ。ここを通り抜ければ血涙山に到達し、後いくつかの山寨を経れば、商量山の商家城だ。
「よし、今週の防衛配置を決めよう」賈家の首領が続けて指示した。
半刻後、各副首領たちが協議を終え、天幕から出て来た。張柱が駆け寄った：「お嬢様、夕食の準備が整いました。本日も黒土と白雲を招きますか？」
「勿論です」商心慈は肯いた。「宴席で彼に商売の心得を請わねば」
ここ数日、方源は利益を重ね、商品を巧みに操作して五～六倍の利潤を上げた。商心慈、張柱、小蝶の三人は目を見張り、彼を全く別の目で見るようになった。
方源は約束通り(どおり)、得た利益の半分を商心慈に渡した。しかし商心慈の心の中では、取るに足らない元石など、方源の商いの経験と見識に比べるべくもなかった。
彼女には修行の素質がなく、只の凡人だ。商いこそが唯一の誇りだった。
だがその誇りとする分野でさえ、方源が示した実力は、商心慈が「彼にははるかに及ばない」と認めざるを得ないほどのものだった！
数多の一見荒唐無稽な決断が、後の取引で驚異の効果を現した。
商心慈は自棄になるような人物ではない。自分と方源の差を悟ってからは、毎日彼を宴席に招いた。
方源が一言半句指し示すだけで、彼女は大いに得るものがある。
商いの才に恵まれている彼女は、水を吸う海綿のように急速に成長した。
方源と交わす言葉が多ければ多いほど、彼への敬服の念は深まるばかりだった。
「ああ、お嬢様、お気をつけて。あの二人は明らかに因縁がある、普通の者ではない」張柱は嘆息し、憂いの色を眼に浮かべた。商心慈が深みに嵌ることを恐れていた。
「安心して、張柱叔父さん。私には分別があるわ」商心慈は確かに聡明で気高く、方源と商い以外の話は一切せず、言葉も適度に留め、決して遠回しに探ったりしない。
彼女は方源と白凝冰の二人が、神秘ではあるが危険ではないと感じていた。
方源の商いはすべて正規の手段で、決して約束を破らず、儲ける度に商心慈と五分五分で分けた。こうした行為が、形なく商心慈に安心感をもたらしていた。
しかし今夜の招きに、方源は応じなかった。
「今日は少し疲れたので、遠慮する」彼は手を振り、わざわざ招きに来た小蝶に告げた。
商心慈の招きに、方源が必ずしも応じる訳ではない。三度の招待に一度程度しか出席しないのだ。
小蝶は口をへの字に曲げ、方源を恨めしそうに見ながら、ぶつぶつと呟いて去って行った。
最めの頃、方源が断ると小蝶は何度も騒ぎ、お嬢様への不義理を憤った。しかし方源が儲けるほど、彼女の態度も変わり、憤慨から諦めと妥協へと移っていった。
どこの世界でも、どの階層でも、実力ある者は自然と尊敬を集めるものだ。
方源が天幕を閉じると、白凝冰は既に床の上で結跏趺坐していた。
薄暗がりの中、彼女の青い瞳が微かに光っていた。
最初方源が小蝶の招きを断った時、白凝冰は少し驚いた。だが数度の後、この行為の妙に気付いた。
諺にあるように「理由もなく媚びる者は盗人か詐欺師」。方源が招きを拒み、商心慈に迎合しない姿勢こそが、却って彼女に「この男は私に何も求めていない」と思わせるのだ。
「始めよう」方源も床に坐り、白凝冰に背を向けた。
白凝冰は両掌を方源の背中に当て、一割の雪銀真元を意のままに操り、彼の体に注ぎ込んだ。
骨肉団円蛊が青と赤の光を放ち、その転換を経て、六割の雪銀真元が方源の空竅に流れ込んだ。
ざあざあ――
方源は精神を集中させ、これらの真元を駆り立てて空竅の四壁を洗練した。
一転の頃、彼の空竅はこの強い洗い流しに耐えられなかった。しかし今二転中階に達し、竅壁の底力が厚くなり、雪銀真元の持続的な洗浄に直に耐えられるようになった。
ただし持続時間は長くできず、一定時間毎に休息が必要だ。
竅壁の上で水光が波打ち、絶え間なく流れ動く。純白の光が次第に強まり、一部の区域には固化凝固の兆しが見える。明らかに、方源は二転高階にあと一歩の所まで迫っている。
方源は修行経験が豊富で、心中明らかだ。今晩、鉄は熱いうちに打てとばかりに、二転高階へ衝き上がるつもりだ！
時は静かに流れ、気づけば深夜に達していた。
ウォォォン――！
突然、蒼狼王の吠え声が響いた。
その声が陣営の静寂を破り、続いて無数の狼の遠吠えが応答するように次々(つぎつぎ)と湧き上がった。ウォォン、ウォォン！
「狼襲だ！狼襲だ！」
「ちくしょう、皆起きろ！狼群が陣営を襲ってきたぞ！！」
「蒼狼が数え切れないほどだ！」
……
多くの者が悲鳴を上げ怒号を発した。陣営は瞬く間に目覚め、そして沸騰した。
「ふうん、この物音では、狼の群れがかなりの規模らしいな」白凝冰は耳を澄まして一しきり聴いた後、笑った。
行商の旅の途上、獣の群れの襲撃には何度も遭ってきた。経験を重ねた今、彼女は驚くこともない。
「ここは嘯月山、南疆の狼はすべてここに棲むと言う。満月の夜には、狼たちが円い月を仰ぎ、遠吠えが山全体に響き渡る。次から次へと途切れることなく続く。初日の夜から蒼狼の群れに遭うとは、運が良くないな」方源は微かに目を開きながら、一心二用で空竅の中の修行を止めなかった。
「くそっ、蒼狼が多すぎる！」
「治療蛊师はどこだ！？父が怪我した、血がどんどん流れてる…」
「南東の防衛線が突破された、急いで支援せよ！」
状況は白凝冰の予想をはるかに超えていた。狼群を発見して半刻も経たぬうちに、陣営の一つの防衛線が突破され、狼が陣営内に侵入した。
「ぎゃああ――！」
「武器を取れ！この畜生どもと戦うんだ！」
家僕の悲鳴、戦闘音、雄叫びが絶え間なく響く。
「我々(われわれ)も出るか？」白凝冰が尋ねた。
「出て何をする？何ができる？今の身分を忘れるな」しばらくしてから、方源は上の空で答えた。
「でも狼の群れが押し寄せてるわよ？君が買い付けた貨物、損しちゃうんじゃない？」白凝冰は嘲笑い、言葉に満ちた悪戯な笑みを浮かべた。
「なら損しよう」方源は再び目を閉じた。
しばらくして、天幕の外で侍女小蝶の声がした：「黒土！白雲！二人とも中にいる？」
「何の用？」白凝冰が応じた。
「まあ！本当にいたの？この大騒動で二人とも起きなかったなんて！蒼狼が何頭も陣営内に侵入してるの。今は押えられてるけど、もし一二頭でも逃げ残ってたら？お嬢様が呼んでるわ。張柱様の保護があれば安全だから！」小蝶は叫んだ。
「結構だ。状況が制御されているなら、お嬢様を煩わせる必要はない。一二頭の蒼狼なら、俺の腕力で十分対処できる」方源は答えた。
小蝶は何度か催促したが、拒否され続けた。最後に天幕の外で悔しそうに足を踏み鳴らし：「良識ある忠告を無にするなんて！死んでも私のせいにしないでよ。ふん！」
捨て台詞を残すと、彼女は慌てて去って行った。
