黎明時分、東の空が明けようとし、仄かな朝の光が射し始めた。
夜間の冷気が結露して草葉に朝露が宿る。金家寨の臨時市は撤去中だった。天幕は畳まれ、露店の絨毯は巻き取られ、品物は包み直されて再び載せられる。
金家寨で数日滞在した後、商隊は再出発を準備していた。
商人たちにとって、売れた品や買い付けた品の量にかかわらず、それなりに儲けがあった。だから、疲れた顔色をした者も多かったが、皆喜びと笑みを帯びていた。
小蝶の顔色だけが奇っ怪なまでに優れていなかった。
「お嬢様、今確認しましたけど、あの黒土が貨物を全部換えちまいました。しかも、金簪草を三台分も積んでるんです！」
「金簪草？」商心慈は聞くと、柳眉を微かにひそめた。
小蝶はむんむん怒りながら商心慈の腕を引っ張って言った：「門外漢の私でさえ、金簪草なんて売れないって分かりますよ！なのに大きな顔をして山ほど換えたんです！お嬢様、黒土は完全に無茶をしてるって！」
「小蝶落ち着いて。怒るのは待って」商心慈は小蝶の手をポンポンと叩いた。「金簪草は彼が昨夜換えたものだから、私は知らなかった。だけど他の品物は、それなりの理由があって換えたんでしょう。一介の凡人がここまで出来たなら、上々(じょうじょう)じゃない？」
「お嬢様、どうして彼の肩持つんですか！私が言うのもお嬢様の為ですよ！それら元々(もともと)私たちの荷物だったのに、なんで無駄に外者に浪費されなきゃいけないんですか？何より彼は弁償できる身分じゃないのに！張柱様、お嬢様を説得して頂けませんか…」小蝶は唇をふくれた。
傍らにいた張柱は息を吐いた：「お嬢様、小蝶の言うことも一理ある。貸したのは彼を試すためだ。もう本性は見抜けた以上、無駄に騒がせる必要はなかろう？私たち皆、お嬢様の力を信じております。しかし減らせる損失があるなら、なぜ減らさぬのか？商家城で無駄な労力を抑えられるだろう」
「それは…」商心慈は沈黙した。若さゆえか、瞳に迷いの色が瞬いた。
先ほどまで彼女は方源の換えた商品にも幾分の道理があると考えていた。だがこの金簪草は――
これほど多量の金簪草に換えたのは致命的な欠陥だ。
金簪草は保存が利いても需要が乏しく、そもそも売れ行きは見込めない。一度にこれほど大量を抱え込めば、遅かれ早かれ腐って無駄になる。結局安値で投げ売りせざるを得ず、確実な損となる。
「失礼ですが、張心慈お嬢様でいらっしゃいますか？」ちょうどその時、玉のような汗をかいた中年の男蛊师が焦った様子で小走りに商心慈の目前に駆け寄った。
鉄牌の付いた帯から、二转の蛊师であることが分かる。
商心慈は微笑みながら答えた：「小女子がそうですが、貴殿は？」
中年男は拳を胸に当てて言った：「族長様の親衛を務めております。族長様からのご命令で、願いにくいお願いがあって参りました」
「おや？どうぞ」
「お嬢様は昨晩、大量の金簪草を買い取られたかと。実はこの金簪草、族長様が大そうに好まれ、観賞用に御自ら育てておられました。ところが若様が密り盗み出し、売り渡したのでございます。現に若様は謹慎処分となっております。ここはぜひともお嬢様が買われた金簪草をお返しいただきたく」
親衛蛊师は丁寧な口調ながらも、柔らかさの中に強さを滲ませ、決然たる態度を示していた。
「お嬢様…」張柱が険しい表情で思わず注意を促した。
親衛蛊师は金家族長を代表している。この件は軽くも重くも扱え、処理を誤れば深刻な事態になりかねない。
商心慈は張柱を一瞥し、理解を示して肯いた：「貴族長様のお気持ち、痛いほど理解します。実は私も花を愛する者の一人。金簪草は必ず一株残らず貴家に返します」
「お嬢様が情理をわきまえられて、誠に喜ばしい」親衛蛊师は表情を緩め、微笑みを見せた。
商心慈は続けて言った：「この取引は私の配下の者が担当しました。直ちに彼を呼び付けましょう」
方源はとっくに密かにこちらの動きを監視していた。
「黒土さん、厄介ごとよ。お嬢様が呼んでるわ」小蝶が彼を呼びに来た。
方源は親衛の前に駆け付けると拳を胸に当てて言った：「金簪草購入の取引は私が担当しました。ご身分の高い方が買い戻そうとお聞きしましたが？」
親衛蛊师は現れた者が蛊师ではなく凡人であることに驚き、顔にかすかな侮りと傲慢さを浮かべた。
鼻で笑いながら言う：「そうだ。凡人、喜べ。族長様はご慈悲深く、三千枚の元石でその三台分の金簪草を買い取ろうとしておられる」
「そんなに？」傍らにいた小蝶は驚き、目に明らかな喜びの色を浮かべた。
張柱の深く刻まれた眉間の皺も次第に緩んできた。三千枚の元石は金簪草の市価最高値相当で、金家族長の誠意が窺える。
だが方源は首を振った：「金簪草は極めて貴重な品、たった三千枚で買い戻そうとは誠意に欠けていやしないか？」
親衛は即座に眉をひそめた：「何だと？金簪草の相場で最高でもこの程度だ！凡人、貴様はいくらで買い取った！」
方源は鼻を擦って言う：「買い値は度外視だ。商人たる者、安く買い高く売るのが道理だ。三千枚では少すぎる──売らぬ！」
「この！」親衛は歯を食いしばり、指五本を広げた：「分かった、もう二千枚上乗せしよう。五千枚だ！」
小蝶は目を見開き、親衛の広げた五本指を見るや間もなく、顔が興奮で赤らんだ。
「五千枚の元石？そ、それ貴方が言ったんだから後悔しないでよね！」小蝶は飛び跳ねそうなほど喜んだ。事態がこう展開しようとは夢にも思わず、方源はとんでもない大儲けだ。
だが方源はなおも首を振った。
親衛は顔色を冷やし脅した：「凡人、図々(ずうずう)しすぎると思わんか？この金簪草は元々(もともと)我が族の物だ。貴様らが闇取引したこと自体、もはや許されぬ！取引の証拠がない以上、貴様らが金簪草を盗み取ったとも言えるのだ！！」親衛の怒気に張柱の心臓がギュッと握られる思いがした。彼は方源を見て言った：「売れるなら売れ」
方源は高笑いした：「売る者と買う者、これぞ双方合意だ。ましてや貴家の若様が売ったものだ。盗みだと強いて言うなら、私にもどうしようもない。金家の力が強ければ、弱者を虐げて奪い返せばよい。ほら、貨物はそこにある。遠慮なく手を出すがいい。ただし私の知る限り、金簪草を買い取ったのは私だけではない。数多の者が手を出しておるが、金族は全て取り戻すというのか？」
方源はこの状況を予期しており、昨晩の購入は大部分だけに留めた。残りの金簪草は、あの蛊师が他の者に売り渡していた。
「貴様！」親衛は激怒したが、方源の理詰めに圧され、歯軋りするしかなかった。
指を方源に向けて怒鳴った：「最も多量買い込んだのは貴様だぞ、小僧、わしを追い込もうというのか？」
「まったくその考えはありません、取引を成し遂げたいだけです」方源は恭しく両手を組んだ。
「ふん、構わん！ならさらにもう二千枚、七千枚だ！凡人、買い取った金簪草を全て持って来い」親衛は低い声で命じた。
「黒土さん、売るのが良かろう。商人は和気を貴ぶのだ」商心慈もこの圧力に耐え切れなかった。
「お嬢様がそうおっしゃるなら…」方源はうなずき、続けて口調を変えた。「では私も一歩譲りましょう。八千枚、手元の金簪草全量をお返しします」
この言葉に、商心慈たちは呆然とした。
親衛は遅れてその意味を悟り、怒り心頭に発した：「何と！この野郎！！」
方源は笑みを浮かべた：「商売は商売、蛊师様にはお怒りにならぬよう。実を言えば一万枚を望んでおりましたが、貴殿に決裁権がなければ、貴族長と直に談判させて頂けますか？」
「結構だ！」親衛は手を振り払い、嫌悪の眼差しで方源を一瞥した。「凡人ごときが族長様に面会する資格などあるか？さっさと品物を持って来い！弱みに付け込むとは良く覚えておけ、ふん！」
この言葉は、方源の値上げ要求を了承したことを意味していた。
間もなく取引は完了した。
方源は五百枚に満たない元石分の品物で、たった一晩の転売により、八千枚の元石を利益とした。
「お嬢様、箱二つ分も元石で一杯です！」小蝶は顔をほころばせた。取引の間中、彼女は心臓が飛び出そうだったが、今この元石を見て、すべてが報われたと感じた。
方源を見る目も変わっていた。
「まさか最初から知ってたの？違うわよね、まぐれ当たりでしょ！」彼女は方源を上から下へ見渡しながら評した。
「この件で金家の恨みを買った。たかが八千枚の元石では割りに合わん」張柱は終始眉をひそめ、不満げに方源を一瞥して忠告した。「今後はこんな危ない真似はするな」
方源は微えみ、商心慈に向き直った：「当初の約束通り、この八千枚の半分はお嬢様のもの。私の分はしばらくお預けください」
……
「すべて片付けたか？」金家族長は丘の上に立ち、遠く商隊がゆっくり去って行くのを見送っていた。
一人の家老が傍らに控え、報告した：「はっ、族長様。売り渡した金簪草はすべて買い戻しました。ただ張家が付け込み、ゆすりたかりを働き、実に憎むべきです」
金家族長は眉を吊り上げた：「ほう？詳しく言え」
家老は詳しく述べた。
金家族長は笑った：「たかが八千枚の元石ごとき、気にするな。あの張家の娘は少し知恵が回るようだ。凡人の家奴を盾にして探りを入れ、その金をせしめやがった」
「族長様、私が懸念するのは、張家が我が族の秘密を既に知っているのではないか、だからこそ付け込んだのではと」
「ふふふ、取り越し苦労はよせ。もし金簪草が我が族にとって重要だと知っていれば、八千枚などで済むはずがない。全て買い取るか、一切買わぬかの二つだ。しかし万全を期して、彼らが黄金山を離れるまで蛊师を付けさせよ。もし黄家寨に潜もうとする者があれば、即座にその場で始末せよ！」
ここまで言うと、金家族長の殺意がむき出しになった。
家老は心の奥で震えた：「かしこまりました！」
最後に黄金山を振り返り眺めた方源は、口元に笑みを浮かべた。
近くの馬車の中、商心慈が窓の幕を開け、方源の背中に視線を注いでいた。美しい瞳に輝きが揺らめき、何を思っているのか分からない。
