「不審だと？」商心慈は濃い睫毛の下で瞳を移ろわせた。
張柱は肯き、謹み深く述べた。「実は匪猴山に入った日から、彼らを疑っておりました。お嬢様が百五十枚の元石を褒賞されようとした時、彼らは微かにも欲しそうにしなかった。これは深く考えさせられる点です」
一呼吸置いて続けた。「幾日も密かに観察する中で、更なる疑点を発見しました。まず、彼らは周りの家僕と殆ど交わらず、透き通った人間のごとく目立たないよう努めている。次に、幾つもの家族からの勧誘を、たとえ条件が如何に優遇されようと拒み続けています」
「お嬢様、あの夜彼が我が商隊に救われた姿を覚えておいでですか？ 黒土がかほどの怪力の持ち主なら、なぜ重傷を負うまでに至ったのか？ そして何より」彼の声が一層低く沈んだ。「観察する限り、彼の相棒たる白雲は、男装してはいるものの、実は女子にございます！」
陣営内は静寂に包まれていた。
しばらくして、商心慈がようやく微笑みながら言った。「力が強くても、必ずしも勝てるとは限りませんよね？双拳四手に敵わず、黒土が傷を負うのも当然ですわ。実は貴方の指摘した疑点、私も全て(すべて)気付いていましたよ」
張柱は驚きの色を微かにも見せなかった。彼は商心慈を良く知っており、彼女の聡明さを理解していた。
「お嬢様…」
商心慈は瞬きし、優美な顔に一筋の茶目っ気を浮かべた：「張柱叔父さん、何日も溜め込んでいたでしょう？私がずっと処置しなかったのを見て、今日は注意に来たのね」
張柱は笑い出した：「お嬢様、何もかもお見通しですな。ですが何故、あの二人を側に放っておくのですか？」
「彼らに悪意はないと私は思うからよ」商心慈の瞳に知恵の光が走った。「匪猴山で疑われていた。当時黙っていれば疑点は露見しなかった。それなのになぜ進み出て私を助けたのか？」
「それは…」
「もし悪意を抱いているなら、傍観するか、百五十枚の元石を受け取っていたでしょう。だが彼らはそうしなかった。黒土が恩返しを口にした時、その表情は誠実だった。本心からこの恩を返したいのだと、私は本気でそう思う」
張柱は言葉に詰まった：「しかし彼らは間違いなく単純な者ではない。必ず秘密を抱えている」
商心慈は花のような笑顔を咲かせた：「誰にだって秘密はあるわ。私にも秘密がある。秘密があるからといって悪人とは限らないでしょう？この世は明るいもの。恩を知り報いる心があれば、どんな悪党でも悪さには限界があるのでは？」
「そうは言っても、やはり彼らには何か目的がある気がしてならぬ。陰謀を企んでいるのかもしれん…待て、分かった！きっと匪徒の内通者だ。商隊に潜み込み、魔道の者と共に略奪を働うつもりだ！」
「それも理に合わないわ」商心慈は首を振った。「内通者なら尚更隠れるはず。匪猴山で目立つ行動など取る必要が？あれほど多くの家族が勧誘したのだから、他の隊に加われば更に隠れ易かったでしょうに。なぜわざわざ我が張家に留まるの？きっと何か言い難い事情があるのだと思う。私たちが助けたから、恩返しをしているのよ。今彼らが正体を隠そうとしているなら、もう一度手助けすべきでは…」
張柱は首を振り嘆いた：「お嬢様、どうしていつも他人のことばかり考えるのですか？人を防ぐ心は不可欠だと知っておいてください…」
「張柱叔父さん」商心慈は沈むように言った。「もし本当に大がかりな略奪に遭ったら、貨物を守るためだけに戦わないでください。品物は無くなっても構いません、大したことではないのです。母の遺言は、信物を携えて商家城の誰かを訪ねること。でも母はこうも言っていました――もしその人が私たちを受け入れてくれなければ、この財貨で生きていきなさいと」
「母は急に逝ってしまい、私が訪ねるべき人が誰なのか、はっきり説明できませんでした。でも思うのです、お金や品物は所詮身の外の物だと。母上はもう私のそばにいません、張柱叔父さんと小蝶が残された唯一の家族です。貴方たちに何か起こるのを見たくありません」
「お嬢様、どうかそんなことをおっしゃらないで…」張柱の目の縁が赤くなり、声を詰まらせた。
「さあさあご覧あれ、本物の沈家絹！」
「各種美酒、皆様の試飲をお待ちしております」
「一気金光蛊、たったの五十枚の元石！」
……
呼び売りの声が次々(つぎつぎ)と湧き上がり、人の流れが渦巻く。この臨時設営の市は喧噪に包まれていた。
商隊が到着する度に、山寨は祭りの日を迎えたかのようになる。
商隊が販売するだけでなく、金家寨の者も品物を売りに来る。
最も多いのは大量の黄金彫刻や器具だ。
鍋や碗、柄杓、盆、それに人物や動物の像。巧みな彫刻は生き生きとし、赤や緑、黄色、青の宝石や真珠を配すことで、より一層華麗で精巧な趣を添えている。
黄金山は天恵の地の利により、黄金がそこら中に転がっている。
ここで暮らす者は、たとえぼろをまとった家僕でも、金の指輪や首飾りを少しばかり身に着けている。
多くの少女たちは、簪や耳飾り、腕輪を金きらきらと輝かせ、錦のように華やかだ。三々五々(さんさんごご)群れをなし、小鳥のようにさえずりながら歩く様は独特の風情を醸している。
金家の蛊师に至っては、身に着ける物は青茅山と大差ない。上は短い上着、下は長ズボン、腰には帯紐、足には脚絆、履物は青い竹皮の草鞋だ。
ただし、脚絆に金糸を混ぜた麻紐を使う者もいれば、帯や上着の袖口、ズボンの裾に金縁を施した者もいる。これが黄金山ならではの特色と言えよう。
南疆の家族における蛊师の服装は、皆大同小異である。魔道の蛊师となれば、様々(さまざま)な奇抜な服装を身に纏っている。
方源と白凝冰は人波を潜り抜けながら、既に三、四人の金家寨の者を見つけ、牛乳や羊乳を買い込んだ。
空腔の中の骨槍蛊を養うため、方源は全力を尽くした。しかしそれでも、骨槍蛊の三分の二が餓死してしまった。
「そんなに大っぴらに買い込んで、正体が露見するのを恐れないのか？」白凝冰は疑わしそうに問うた。
「偽装は必ず暴かれるものだ。私はどうでもよいが、お前の方が穴だらけだ」方源は白凝冰を一瞥して言った。
白凝冰は即座に冷ややかな鼻息を漏らした。
彼女は自らの弱点が何か分かっていた――性別だ。
当時、村の老婆でさえ見抜けた。女性と男性の身体的特徴は異なり、偽装には特定の蛊虫が不可欠だが、残念ながら白凝冰は持っていなかった。
故に、ゆったりした服を着、麦藁帽子を被り、顔に煤を塗り、胸を巻いても、時が経つにつれ正体が露見するのは避けられなかった。
方源は続けて言った：「だから、隠し続けるより、むしろ自ら少し暴いた方が良い(よい)。相手に多くを見抜かせ、状況が掌中にあると思わせれば、彼らは安心するだろう」
露見は必然であり、決して悪いことではない。彼らに近づくには正体を暴かねばならず、信頼を得る唯一の方法だ。
方源が自ら手の内を明かすことは不可能だった。それは彼らがこれまで演じてきた役柄に全く合わず、不自然すぎる。
相手が主導して発見し、探りを入れてきた時、初めて方源はその段を借りて、自然に幾つかを暴くことができた。
白凝冰は悟った：「つまり、わざと彼らに気付かれるのを待ち、それから対処するつもりだったのか？」
「やっと一度賢くなったな」
「ふん！」
しかし三日が経っても、方源が待ち望む反応や探りは一向に来なかった。
白凝冰は遂に方源を嘲る機会を得た：「どうやら貴方にも計算違いがあるようね」
方源は冷やかに鼻を鳴らし、心で考えた：「張柱の表情や挙動から察するに、とっくに疑ってはいた。以前探りを入れなかったのは、道中で危険に遭う可能性があったため、耐え忍んでいたのだろう。だが今、商隊は金家寨を頼り安定している。探りはとっくに入っていてもおかしくない。除非ば…」
方源の心に商心慈の顔が浮かんだ。
「実に賢い人だ。肝っ玉も据わっている。おそらく彼女が張柱を止めたのだろう。少し厄介だ。賢すぎるのも難があるな」
方源はため息をついた。
商心慈の優しさや善良さに、少し少女の聡明さを過小評価していたのだ。
商心慈は方源と賢人同士の暗黙の了解を結び、互いに知っていながら知らぬ振りをしようとしていた。しかし方源の目的は異なり、この了解が却って障害となっていた。
「そうであるなら、自ら動くしかない」その層に思い至り、方源はため息をつきながら、自ら商心慈を訪ねた。
「私と提携したいと？」天幕の中、来意を明らかにした方源を見て、商心慈と張柱は怪訝そうな表情を浮かべた。
自分からは探していなかった二人が、逆に自ら訪れてきたのだ。
これは少し少女の予想を外れていた。
一方張柱は心の中で思った：「ついに尾を見せる時が来たか？提携だと…ふん！」
「張お嬢様、口が重いのですが、私たちは元石が必要です。商売の道については少し心得があると自負しております。貨物を一批借り入れ、稼いだ元石を折半するというのは如何でしょうか？」方源は背をわずかに屈め、卑屈にもならず尊大にもならぬ態度で言った。
「元石も無く無一物で、鶏を借りて卵を産ませようと？随分自信過剰だな！」張柱の目に冷たい光が走る。「どうして必ず儲けられると言える？更に、どうして我が張家が貸し付けると思うのだ？」
「商売は儲かる時も損する時もある。当たり前だが必ず儲かる訳ではない。なぜ貸してくれると思うかと問われれば、張お嬢様が良い人だからだろうと答えるしかない。感じたままを申し上げている。もし感じ違いなら、この話は無かったことにして下さい」方源は笑った。
片耳が無く全身に火傷の痕跡が残る彼の笑顔は少しばかり恐ろしかった。
だが商心慈は彼の瞳を見つめ、その中に自信と決断、采配を振るう輝きを見いだした。その輝きが、却って醜さの中に異彩を放つ魅力を浮かび上がらせていた。
「実に興味深い。どうやら彼も我々(われわれ)の疑念に気付いているようだ。つまり、賢者同士の暗黙の了解を私と結ぼうとしているのか？」商心慈の瞳が揺らめいた。
しばらくして、彼女は笑い出した。
この異様な「率直さ」を伴った交流方法が、彼女に言い知れぬ安心感と新鮮感を抱かせた。
「黒土さんがいなければ、私の貨物は四分の一も残らなかったでしょう。匪猴山であの猿どもに奪われていたはず。そのお考えがあるなら、これらの貨物は全て(すべて)貴方にお任せしましょう」彼女は言った。
侍女小蝶が同席していれば、間違いなく騒ぎ立てていただろう。
方源は表向きは一瞬呆気にとられた様子を見せ、背を少し屈めて感謝を表した。
「お嬢様？これは一体…」方源が天幕を出るのを待ち、張柱は遂に耐え切れずに口を開いた。
商心慈はいたずらっぽく瞬きし、子供のように言った：「面白くない？さっき彼の言った言葉を聞いてよ。商売も始まっていないのに、早くも折半しようだなんて。その口調、まるで必ず儲かると決め込んでいるみたいに…」
「ふん、あの無骨者にどれほどの才があるというのか？」張柱は卑しむように鼻で笑った。「商才と来ては、お嬢様の右に出る者がいるか？何年もの間、お嬢様が家業を支え、立派に発展させてきた姿を、老夫は目の当たりにしてきた。張家の小人どもが妬まなければ…」
「もう、過ぎたことを言っても仕方がないわ。張柱叔父さんが私の才を認めてくれるなら、信じてほしいの。仮え黒土さんが貨物をすっかり失っても、私はゼロから再出発できる。そうではありませんか？」
「勿論だ！」張柱は鋼を断つように言い切った。
