「なんと奴か！ふふ、天が味方したな」強兄一味が方源の姿を見るや、目を輝かせ興奮した。
「奴の腕が折れるのを見るのが待ちきれん」
「張家お嬢様は心優しく、張家を衝突しても処刑しなかった。なるほど、ここで使う為だったのか」
方源はゆっくりと歩み進み、石卓の傍らに至ると、まっすぐに腰を下ろした。
猴王は彼を凝視し、腕を差し出した。
両者の手が重ね合わされ、無数の視線の注で勝負が始まった。
猴王が力を込めるが、方源の腕は鋳鉄の如く微動だにしない。
猴王の瞳孔が微かに収縮し、驚愕の色が走った――これは未だかつてない、史上最強の力を持つ人間だ！
方源は心の奥で嘲笑った：双豚の力だけでも、この猴王には勝てる。ましてや半鰐の力を増した今、加えて猴王は既に何度も戦い疲れ切っている。言わば、方源の圧倒的な優位だ。
「思えば猴王の力は、決して桁外れではない。先の蛊师たちの中には一熊の力や一馬の力を持つ者もいたが、敗けたのは決して力が及ばなかったからではない。腕相撲は総力を発揮できる戦いではないのだ」
実のところ、熊力、馬力、兎力、魚力、龟力、鰐力など、それぞれ異なる特性を持つ。
その違いは単に力の大小のみならず、得意分野が異なる点にある。
熊力は撃打にあり、馬力は奔騰にあり、兎力は跳躍を得意とし、龟力は重荷を担うに長け、鰐力は咬合にあり。各種の力には、それぞれ特化した分野がある。
つまり、特定の分野においては、ある種の力が最大限に発揮されるのだ。
腕相撲においては、主に腕と手首の力が問われる。
この点、匪猴は非常に長けている。その体格からも明らかで、上肢は下肢よりも往々(おうおう)にして倍余も太い。生まれ落ちた時から腕相撲を始め、膨大な訓練基盤を有する。
別の比試方法であれば、敗けた蛊师たちも匪猴王に勝てたかもしれない。
この方面から推し進めれば、各種の力にはそれぞれ独特の長所があり、力の大小のみで優劣を単純に序列化できぬと言える。
「人を例えに取ろう。人が拳を振るう力は、必ず足で蹴る力より劣る。通常、一りの持つ力の全てを一つの動作で爆発させることは不可能だ。私は双豚の力と半鰐の力、それに己が力を持つが、腕相撲で発揮できる力がそれらの総和であるはずがない。無論、全ての力を一つの動作に集中させることも不可能ではない。ただ、あの伝説の蛊虫を借りねばならぬが…」
腕相撲は方源の真の力を十全に示せない。しかし彼は底力が厚いため、確実に勝利を収めた。
ただし、表向きには露骨過ぎぬよう、方源はわざと苦悶の表情を浮かべ、腕を震わせ、猴王と膠着状態を演じた。
その後、徐々(おもむ)ろに、一歩ずつ猴王を押し倒していった。
結果が出た時、殆ど全員が呆然とした。
「まさか本当に勝ったぞ！」
「こいつは生まれつきの怪力だ！」
人の群れが微かに騒ぎ立ち、驚嘆の声が次々(つぎつぎ)と伝わった。
「こいつの素性を探れ！可能なら即座に勧誘せよ！」多くの家族の頭領が胸を騒がせた。
多額の資金を投じて育成した蛊师たちと比べ、方源のコストパフォーマンスは極めて高かった。
投資など全く必要なく、即戦力として商隊に利益をもたらすのだ。
「張家は運が良く、宝を拾ったな」瞬時、多くの蛊师が張家を向ける目に羨望の色を添えた。
「道理で俺らが敵わない訳だ！」強兄らは舌を巻いた。
「化け物だなこいつは」
「今思えば、良く生きて帰れたもんだ」
彼らは当時を思い返し、後から恐ろしくなった。
元々(もともと)方源に仕返しをしようと画策していたが、今となっては復讐の欲望がすっかり消え失せた。むしろ今後、方源が逆に仕返しに来るのではと心配し始めた。
陳家の老総管の顔色が険しくなった。
「この間抜けが、まさかあんな馬鹿力を持っているとは…最悪だ。副首領に責められなければ良い(よい)が」老総管は恐る恐る陳家副首領をチラリと見た。
陳家副首領は深く眉をひそめた。彼の考えは更に及んでいた。
張家の真意を疑い始めたのだ。人を要求したのは、最初から罠だったのではないか？
張家はこの家僕の価値を見抜き、故意に監禁した上で、わざわざ引き取りに来たのでは？
考えれば考えるほど合点が行き、思わず鼻で冷ややかに笑った。騙されたと気付けば、誰も愉快ではいられまい。
しかし過ちは既に犯されており、苦々(にがにが)しい顔で黙って損を飲み込むしかなかった。
「まさか…私、目を疑ったわ」侍女小蝶は口を押さえ、この結末に声も出なかった。
商心慈の顔から憂いの色が消え、口元に微笑みが浮かんだ。
「行くぞ」張柱が手を振り隊列を指揮。その両目には複雑な光が宿っていた。
方源の勝利で張家商隊は関門を通過し始めた。
方源は二連勝し、張家隊の大半が通り過ぎた。三戦目で彼は偽装のため故意に負け、張家隊も多くの貨物を取られる結果となった。
だがそれでも、方源の活躍は全員を感心させるには十分だった。
商隊に戻ると、彼は熱烈な歓迎を受けた。
「張お嬢様、お役に立てたようで」方源は拳を胸に当て商心慈に告げた。
商心慈の美しい瞳が輝き、改めて方源を見直した。声は水のように柔らかく：「母が申しておりました、人は見かけで判断するものではないと。黒土さん、貴方は生き生きとした教訓を私に授けて下さいました。心から感謝しております。これは百五十枚の元石、貴方への感謝の贈り物です」
「百五十枚の元石？」侍女小蝶は驚いた。「お嬢様、何であんたにそんな大金を！」
方源は一歩後ろに下がり、厳しい口調で断った：「お嬢様、私は恩返しに参ったのであって、元石の為ではございませぬ。どうかお引き取り下さい。報酬など頂けませぬ」
小蝶は慌てて同調した：「お嬢様、ご覧の通り本人が辞退しております。お引き取りなさいませ」
しかし商心慈は譲らなかった：「これは報酬ではなく、感謝の贈り物です。貴方への私の謝意なのです」
方源は顔を正し、厳かな口調で言った：「百枚であろうと千枚であろうと、頂きは致しませぬ。張お嬢様、私は只の凡人ではありますが、侮辱なさいますのはお止め下さい！」
「そういうことなら…」商心慈は仕方なく元石を引き取った。
「ふん、分き合いが良くて助かったわ」小蝶は口を尖らせた。
傍らの張柱は沈黙を守り、眼差しは一層複雑さを増していた。
「命の恩は容易に報い難し。どうか再びお嬢様の為に力を貸させてください」方源は再び拳を胸に当てて請うた。
匪猴山には猿の群れが多く、交易路の途上には所々(ところどころ)に猿群が蟠り、関所を設けていた。
その後、方源は度々(たびたび)自ら進んで出て、勝ったり負けたりと意図的に演じた。
商隊は進んでは停まりを繰り返し、匪猴山で二十余日を費やして、ようやくこの高山を離れた。
商隊の貨物は半減し、人々(ひとびと)の心情は沈んだ。
張家のみが唯一喜びに満ちた隊列であった。
方源の活躍により、彼らの損失は予想を大きく下回ったからだ。
方源は名を馳せ、多くの家族が家僕を遣わし、彼を訪ねてきた。
いずれも方源を勧誘せんと、豊かな条件を提示したが、方源は一つ一つ固辞し、依然として張家に留まった。
「まあ、お前も少しは良心があるようだな。お嬢様が良くしてくれた甲斐があったというもの」小蝶はこれで方源に対する態度を変えた。
この小娘は口が軽く腹の内が見え透き、彼女の態度など、元々(もともと)方源の考えに上がったことはなかった。方源が気にかけていたのは商心慈と、彼女の護衛蛊师張柱のことだ。
商心慈は優しく善良、聡明で機敏。蛊师張柱は老練で重厚、経験豊富。
特に後者については、方源は感じ取っていた――この張柱は多かれ少なかれ、彼を疑い始めていると。
裏で白凝冰も方源に注意した：「あの百五十枚の元石を断ったのは手抜かりだった。お前の表向きの身分なら、あの大金に心動かされぬはずがない。慎重を期すなら、修行を一時停止し、張柱の内密な探りを防ぐべきだ」
だが方源はこの提案を退け、相変わらず毎晩修行を怠らなかった。
白凝冰も協力を拒まなかった。彼女は正体が露見することなど元々(もともと)気にしておらず、実のところ方源の失敗を見るのをむしろ楽しんでいた。
雪銀真元は方源に大きな助けとなり、修練速度は翼を広げて飛翔するが如く速まった。
匪猴山地界を正式に離れた夜、方源は二転初階から中階へ昇格した。
風塵にまみれた商隊が黄金山の麓に着いた時、彼は鰐力蛊を使い切り、永久に一鰐の力を増加させた。
黄金山には多くの露天金鉱が存在する。山土には豊富な黄金が含まれ、渓流から掬った泥を篩いにかけると、数十の金粒が得られるほどだ。
日中、陽光が黄金山に降り注ぐと、山全体がぼんやりとした黄金色の光輪に包まれる。光輪は山岳全体を覆い、錦繍の輝きの如き美しさだ。
もしこの黄金山が地球にあれば、血生臭い争奪戦が起こったことであろう。しかしこの世界では元石が通貨であり、黄金は単なる金属鉱物に過ぎず、最大の用途は蛊を煉る際の補助材料である。
黄金山には二つの家族が居を構えている。
山陽の地には黄家寨が、山陰の地には金家寨がある。
二虎山に棲まず、青茅山の例から推し量れるように、黄家寨と金家寨の関係は険悪である。
商隊の到着は当然両家を喜ばせたが、同時に両家の連合通知も届いた――商隊は一つの山寨のみを選ばねばならぬ。黄家寨を選べば金家寨に入れず、逆もまた同然である。
商隊は人多く事複雑、流動性が高い。以前、両家とも商隊を利用して相手を奇襲した数々(あまた)の悪辣な前科があるため、このような厳命が下されたのだ。
どの山寨に向かうか、商隊の首領たちの間で意見が分かれた。
各々(おのおの)に必要が異なり、協議の末、この混成商隊は二つに分かれ、両方の山寨に別々(べつべつ)に向かった。
無論、山寨内部に入ることは許されず、主力部隊は寨の周囲に臨時駐屯するしかなかった。
一たび落ち着くと、張柱は密かに商心慈を訪ねて申し上げた：「下僕が密かに数日観察したところ、黒土と白雲の二人は極めて不審です。彼らを隊列から追放するようお願い申し上げます！」
