蛊真人

青茅山

第二十四節: 近接戦蠱師

三日後（みっかご）。

「身（み）を低（ひく）くして回避（かいひ）するのがフックへの対抗策（たいこうさく）だ。敵（てき）が攻撃（こうげき）してきたら素早（すばや）くしゃがみ込み、反撃（はんげき）で股間（こかん）や腹部（ふくぶ）を狙（ねら）え。フックを恐（おそ）れるな。最初（さいしょ）からフックを使（つか）ってくる奴（やつ）は脳味噌（のうみそ）なしの衝動的（しょうどうてき）な輩（やから）ばかりだ」

演武場（えんぶじょう）で拳脚（けんきゃく）教官（きょうかん）が説明（せつめい）しながら実演（じつえん）していた。木人傀儡（もくにんくぐつ）が右拳（みぎこぶし）を横殴（よこなぐ）りに振（ふ）り回（まわ）すと、教官（きょうかん）は猛然（もうぜん）としゃがんで回避（かいひ）。続（つづ）けて傀儡（くぐつ）の腹部（ふくぶ）をドンドンと殴打（おうだ）し、見事（みごと）に倒（たお）した。

生徒（せいと）たちは輪（わ）になって見学（けんがく）していたが、大半（たいはん）が退屈（たいくつ）そうな表情（ひょうじょう）で、全（まった）く乗（の）り気（き）ではなかった。

学堂（がくどう）では様々（さまざま）な授業（じゅぎょう）が行（おこな）われ、この時間（じかん）は基礎格闘技（きそかくとうぎ）を教（おし）えていた。汗（あせ）だくになって拳（こぶし）を振（ふ）るう作業（さぎょう）は、カッコいい月刃（げつじん）攻撃（こうげき）と比（くら）べると地味（じみ）極（きわ）まりなく、少年（しょうねん）たちの集中力（しゅうちゅうりょく）は散漫（さんまん）気味（ぎみ）だった。

「次（つぎ）の授業（じゅぎょう）は月光蛊（げっこうこ）の実技試験（じつぎしけん）だよ。最近（さいきん）の練習（れんしゅう）どう？」

「まあね。三発（さんぱつ）全部（ぜんぶ）発射（はっしゃ）できるけど、全部当（あ）たることは少（すく）ない。二発（にはつ）は草人形（くさびとかた）に当（あ）たるかな」

「俺（おれ）も似（に）たようなもん。練習用（れんしゅうよう）に草人形（くさびとかた）買（か）っちゃったよ」

……

少年（しょうねん）たちはひそひそ話（ばなし）を交（か）わし、心（こころ）は既（すで）に次（つぎ）の授業（じゅぎょう）に飛（と）んでいた。試験（しけん）に向（む）けて課外（かがい）で猛練習（もうれんしゅう）を重（かさ）ねた彼（かれ）らは、今（いま）や全員（ぜんいん）が闘志（とうし）を燃（も）やしているところだった。

生徒（せいと）たちの噂話（うわさばなし）が教官（きょうかん）の耳（みみ）に入（はい）ると、拳脚教頭（けんきゃくきょうとう）が振（ふ）り返り怒鳴（どな）りつけた：「授業中（じゅぎょうちゅう）に私語（しご）するな！ 黙（だま）って見学（けんがく）しろ！」

二転蛊師（にてんこし）である彼（かれ）は筋肉隆々（きんにくりゅうりゅう）の上半身（じょうはんしん）を露（あら）わにし、古銅色（ことういろ）の肌（はだ）に傷痕（きずあと）が刻（きざ）まれていた。威嚇（いかく）の一声（ひとこえ）で演武場（えんぶじょう）全体（ぜんたい）を圧（あっ）した。

場内（じょうない）が水（みず）を打（う）ったように静（しず）まり返（かえ）る中（なか）、教頭（きょうとう）は続（つづ）けた：「基礎拳脚（きそけんきゃく）は最重要（さいじゅうよう）だ。特に蛊師修行（こししゅぎょう）の初期（しょき）において、他（ほか）の何（なん）よりも重要（じゅうよう）なものだ。集中（しゅうちゅう）しろ！」

叱責（しっせき）した後（あと）、淡黄色（たんこうしょく）の二（に）メートル級（きゅう）木人傀儡（もくにんくぐつ）を呼（よ）び寄（よ）せた。傀儡（くぐつ）が青石（あおいし）の床（ゆか）をガシガシ踏（ふ）み鳴（な）らし襲（おそ）い掛（か）かると、教頭（きょうとう）は腰（こし）を抱（かか）え込（こ）んで地面（じめん）に押（お）し倒（たお）し、馬乗（うまの）りになって頭部（とうぶ）を鉄拳（てっけん）の雨（あめ）で粉砕（ふんさい）した。

「接近戦（せっきんせん）で大柄（おおがら）な敵（てき）に遭遇（そうぐう）しても恐（おそ）れるな。相手（あいて）の重心（じゅうしん）を崩（くず）すのが賢明（けんめい）な戦術（せんじゅつ）だ」教頭（きょうとう）は平然（へいぜん）とした呼吸（こきゅう）で解説（かいせつ）した。「腰（こし）を抱（かか）え込み、骨盤（こつばん）を制御（せいぎょ）して押（お）し倒（たお）せ。その後（ご）は躊躇（ちゅうちょ）なく連打（れんだ）を浴（あ）びせろ」

生徒（せいと）たちは形（かたち）だけ頷（うなず）いたが、瞳（ひとみ）の奥（おく）に不満（ふまん）そうな光（ひかり）を宿（やど）していた。教頭（きょうとう）は内心（ないしん）で苦笑（にがわら）いした――毎年（まいとし）の新入生（しんにゅうせい）が華（はな）やかな技（わざ）に惹（ひ）かれるのは当然（とうぜん）だった。

実戦（じっせん）で血（ち）と涙（なみだ）で得（え）た教訓（きょうくん）を伝（つた）える声（こえ）が続（つづ）く：

「……目線（めせん）は敵（てき）の目（め）ではなく肩（かた）を見（み）ろ。拳（こぶし）や足（あし）を出（だ）す前（まえ）に必（かなら）ず肩（かた）が動（うご）く」

「……移動速度（いどうそくど）こそ命（いのち）。攻撃速度（こうげきそくど）じゃない」

「……距離（きょり）を取（と）るのが最良（さいりょう）の防御（ぼうぎょ）」

「……足（あし）は弾力性（だんりょくせい）を保（たも）て。瞬発力（しゅんぱつりょく）の要（かなめ）だ」

「……攻撃（こうげき）時（じ）は三角（さんかく）支持（しじ）を維持（いじ）。下半身（かはんしん）が崩（くず）れたら逆（ぎゃく）に倒（たお）される」

しかし生徒（せいと）たちの関心（かんしん）は既（すで）に月刃試験（げつじんしけん）へ移（うつ）り、再（ふたた）び私語（しご）が始（はじ）まっていた。

ただ一人（ひとり）、方源（ほうげん）だけが一言一句（いちごんいっく）も漏（も）らさず聞（き）き続（つづ）けていた。他（ほか）の者（もの）が学（まな）んでいるのに対（たい）し、彼（かれ）は復習（ふくしゅう）していたのだ。その戦闘経験（せんとうけいけん）は拳脚教頭（けんきゃくきょうとう）よりもはるかに豊富（ほうふ）であったが、他者（たしゃ）の講義（こうぎ）を聴（き）くことも修行上（しゅぎょうじょう）の確認（かくにん）となるのだった。

蛊師（こし）の戦闘様式（せんとうようしき）は通常（つうじょう）、近接戦（きんせつせん）と遠距離攻撃（えんきょりこうげき）に分類（ぶんるい）される。

月刃攻撃（げつじんこうげき）は遠距離型（えんきょりがた）だが厳密（げんみつ）には中距離攻撃（ちゅうきょりこうげき）と言（い）える。有効射程距離（ゆうこうしゃていきょり）が十（じゅっ）メートルしかないためだ。

近接型（きんせつがた）の例（れい）である拳脚教頭（けんきゃくきょうとう）は、自身（じしん）を強化（きょうか）する蛊（こ）を選択（せんたく）する。銅皮蛊（どうひこ）の効果（こうか）で古銅色（ことういろ）の肌（はだ）は防御力（ぼうぎょりょく）が倍増（ばいぞう）し、通常（つうじょう）より多（おお）くの攻撃（こうげき）に耐（た）えられる。

「月刃（げつじん）一発（いっぱつ）で一割（いちわり）の真元（しんげん）を消費（しょうひ）する。一転蛊師（いってんこし）が戦闘（せんとう）中（ちゅう）に何回（なんかい）発射（はっしゃ）できる？ ましてや初心者（しょしんしゃ）なら有効打（ゆうこうだ）を決（き）められず、威嚇（いかく）手段（しゅだん）にしかならない」方源（ほうげん）は周囲（しゅうい）の同年代（どうねんだい）を冷（つめ）たい目（め）で見下（みお）ろし、嘲笑（あざわら）うように唇（くちびる）を歪（ゆが）めた。

基礎拳脚（きそけんきゃく）の授業（じゅぎょう）が終（お）わり、待（ま）ち焦（こ）がれた月刃審査（げつじんしんさ）が始（はじ）まった。学堂家老（がくどうかろう）が竹壁（たけかべ）沿（ぞ）いに並（なら）んだ草人形（くさびとかた）を指差（ゆびさ）す：「今日（きょう）は成果（せいか）確認（かくにん）の日（ひ）だ。五人一組（ごにんひとくみ）で順番（じゅんばん）に来（き）て、月刃（げつじん）を三回（さんかい）使（つか）え」

第一陣（だいいちじん）の五名（ごめい）が前（まえ）へ出（で）ると、空中（くうちゅう）に月刃（げつじん）が舞（ま）った。三巡（さんじゅん）後（ご）、九発（きゅうはつ）しか草人形（くさびとかた）に命中（めいちゅう）せず、家老（かろう）は不満（ふまん）そうに首（くび）を振（ふ）る：「練習不足（れんしゅうぶそく）だ。特（とく）にお前（まえ）とお前（まえ）はもっと鍛（きた）えろ」

叱責（しっせき）を受（う）けた少女（しょうじょ）は目（め）を赤（あか）く染（そ）めながら下（さ）がった。丙等（へいとう）の資質（ししつ）で元石（げんせき）を節約（せつやく）したため、三日間（みっかかん）の練習量（れんしゅうりょう）が足（た）りなかったのだ。「どうせ一位（いちい）は無理（むり）だし、元石（げんせき）を貯（た）めた方が良（い）いかも」と自分（じぶん）を納得（なっとく）させた。

同様（どうよう）の考（かんが）えを持つ生徒（せいと）が多（おお）く、審査（しんさ）結果（けっか）は散々（さんざん）だった。家老（かろう）の眉間（みけん）に深（ふか）い皺（しわ）が刻（きざ）まれる中（なか）、方源（ほうげん）は内心（ないしん）で嘆息（たんそ）いた：「目先（めさき）の元石（げんせき）に囚（とら）われ未来（みらい）を捨（す）てる愚（おろ）か者（もの）ども。元石（げんせき）は使（つか）うためにあるのに」

視野（しや）の端（はし）で古月漠北（こげつ ばくほく）が自信（じしん）満々（まんまん）の笑（え）みを浮（う）かべ場（ば）に立（た）つ。馬面（うまづら）の長（なが）い顔（かお）が勝利（しょうり）を確信（かくしん）していた。

彼（かれ）はがっしりとした体（からだ）つきで荒々（あらあら）しい気配（けはい）を放（はな）ち、場（ば）に立（た）つや三発（さんぱつ）の月刃（げつじん）を連続（れんぞく）で放（はな）った。三発（さんぱつ）全て（ぜんぶ）が草人形（くさびとかた）に命中（めいちゅう）――胸郭（きょうかく）に二発（にはつ）、左腕（ひだりうで）に一発（いっぱつ）が食（く）い込（こ）み、青（あお）い草屑（くさくず）を飛（と）ばした。

この成績（せいせき）に少年（しょうねん）たちから感嘆（かんたん）の声（こえ）が湧（わ）き上（あ）がる。家老（かろう）も眉（まゆ）の皺（しわ）を緩（ゆる）め「良（よ）くやった」と褒（ほ）めた。

次（つぎ）の組（くみ）に登場（とうじょう）した古月赤城（こげつ あかぎ）は小柄（こがら）で痘痕（あばた）の目立（めだ）つ顔（かお）に緊張（きんちょう）を滲（にじ）ませていた。三発（さんぱつ）の月刃（げつじん）を胸（むね）に叩（たた）き込（こ）み、深（ふか）さの異（こと）なる三本（さんぼん）の傷跡（きずあと）を刻（きざ）んだ。草人形（くさびとかた）の自己再生（じこさいせい）で傷（きず）は瞬（またた）く間に消（き）えたが、古月漠北（こげつ ばくほく）と同（おな）じ成績（せいせき）を収（おさ）め家老（かろう）の称賛（しょうさん）を獲得（かくとく）した。

赤城（あかぎ）は誇（ほこ）らしげに場（ば）を下（さ）がりながら、漠北（ばくほく）へ挑発的（ちょうはつてき）な視線（しせん）を投（な）げつけた。場外（じょうがい）で「フン！」と鼻（はな）で笑（わら）う漠北（ばくほく）は、赤城（あかぎ）ではなく未（ま）だ未登場（みとうじょう）の古月方正（こげつ ほうせい）を見据（みす）えた。内心（ないしん）では真（しん）の脅威（きょうい）は赤城（あかぎ）と方正（ほうせい）だけだと悟（さと）っていた――前者（ぜんしゃ）は自分同様（じぶんどうよう）乙等（おつとう）だが元石（げんせき）を潤沢（じゅんたく）に使（つか）える。後者（こうしゃ）は甲等（こうとう）の回復力（かいふくりょく）で短期集中（たんきしゅうちゅう）の練習（れんしゅう）を可能（かのう）にする。

最終組（さいしゅうぐみ）近（ちか）く、方正（ほうせい）が遂（つい）に姿（すがた）を現（あらわ）した。