「姫様、不可です」張柱が慌てて制止した。
「お嬢様、我が張家の隊商は全商隊でも最弱。彼らを匿えば、他勢力を敵に回します。取るに足らぬ家僕二人のため、張家の隊商や仲間を危険に晒す価値などございませぬ。ご自身のためにも、どうか再考を」張柱は諫めた。
「それは…」商心慈は板挟みに苦い表情を浮かべた。
「難しいことなどございませぬ。張お嬢様、わしらは陳家の雇われ者で、まだ家僕ではござらぬ。お困りなら、陳家にこう申し伝えください『不敬を働いた者として罰し、監禁する』と。陳家が凡人二人のために張家を敵にするはずがございませぬ」方源が提案した。
「良き策！」商心慈の目がぱっと輝いた。
「姫様…」張柱は諦らめの溜息をつき、もはや止められぬと悟った。
方源は流れに乗って地から立ち上がり、深く頭を下げた：「張お嬢様、本当に大きな善人で。必ず恩返しいたします！」
商心慈は首を振った：「貴方の報恩など求めてはいない。たまたま出会った以上、助けを必要とする者には全力を尽くすだけよ。今夜は私の陣営で休みなさい。小蝶、手配して、二人用の天幕を一つ設けておくれ」
「はぁ…かしこまりました、お嬢様」小蝶は不承不承に承知した。
「ついて来なさい、そこの二人。迷っても知らないわよ」小蝶は方源にろくな顔も見せず、先に立って案内した。
方白二人の去って行く後姿を眺めながら、張柱は深く眉を寄せた。
心の内では、この二人を好ましく思っていなかった。同時に商心慈の護衛として、彼女の安全を案じなければならない。
自らこの件を処理すると決意した。
これは小さな天幕で、中は狭苦しい。
だが方白二人は意に介さない。かつて獣捕り樹すら天幕代わりに使った彼らにとって、これでも十分過ぎるほどの環境だ。
闇の中、二人は気ままに横たわっていた。
方源が手を伸ばし、白凝冰の手を握った：「大丈夫、白雲。きっと良くなる」
白凝冰は白目を剥いた。彼女は方源の真意を悟っている。密かに雪銀真元を練り、掌から方源へ渡した。
「早く休もう。張お嬢様のような善人に出会えて幸せだ」方源はそう言うと目を閉じ、密やかに修行を始めた。
今や彼は二転に昇格、真元は赤鉄の海と化した。四味酒虫を駆使できるとはいえ、白凝冰の雪銀真元は疑いなく更に優れている。
方源に取って、白凝冰さえいれば四味酒虫は最早用を成さない。
雪銀真元が空竅を洗練し、方源の実力は飛躍的に向上する。敛息蛊の効果があるため、気息が漏れる心配はない。
体外で蛊を使わない限り、偽装は暴かれない。現時点で敛息蛊は歴史の表舞台に登場していない。前世では約百五十年後、猟王孫干事件で広く知られるようになり、その後五十年の南疆全域を巻き込んだ大戦乱で爆発的に普及したのだ。
つまり、前世の歴史の歩みに沿えば、百五十年後に人々(ひとびと)は敛息蛊を警戒し始め、二百年後に至って初めて成熟した対処法と豊富な経験を備えることになる。
敛息蛊は三転蛊であり、この商隊に四転蛊师は存在しない。蛊师は多いが、誰がわざわざ「黒土」と「白雲」という凡人二人に注意を向けようか？
雪銀真元を使い果すと、方源は即座に空竅内の鳄力蛊を駆動した。
新たな力が永久に彼の肉体に染み込んでいく。全身の骨はもはや白くなく、堅き黒鉄の如し。それは増し続ける力を支える堅固な礎となっていた。
夜は更け、何事もなく。
翌朝、空が白み始めた頃、宿営地全体が覚めた。
慌ただしい準備を経て、商隊は出発した。
張柱は直接陳家に問い合わせず、配下を通じて暗に探らせた。
確かに昨夜、喧嘩は起こっていた。現場では多くの者が目撃している。
強兄たち一団は方源に殴られた事実を隠し通した――もし多人数で一人に負けたと知れ渡れば、あまりにも恥ずかしい！それでどうやって世間を渡れるというのか？
実際、彼らは当夜に集まって示し合わせ、口裏を合わせ、「新入りを虐めたところ元石を自ら差し出したが、後で悔やんで老総管に訴えた」という話を作り上げて固めたのだ。
証拠が確認されたので、張柱は自ら動き、陳家の副首領に会談を申し入れた。
副首領は、配下の凡人二人が張心慈を怒らせ、拘束されたと聞き、思い沈んだ。
張家を敵に回したくはないが、一つには陳家の威厳を落とせない。二つには家僕の中に縁故関係の者がいる。
そこで彼は名前を尋ねた。
張柱が告げると、副首領は微かに呆気に取られた。覚えがあった――老村長の願いで加わった二人だ。入った初日から騒動を起こすとは。
おそらく老村長の縁者だろうが、だがそれがどうした？
老村長は儂が開眼させた身、掌中の雫同然。この二人を切り捨てても、文句など言えまい。何より彼らが過ちを犯し、陳家に迷惑を掛けたのだ。死すべき罪！
そう考えると、副首領は二人を捨て駒に張家との矛盾を収める決断を下した。だが表には苦々(が)しい表情を浮かべる：「張兄、実を言えば、あの二人を渡せば人手が足りなくなる。蛊师に荷物運びを強いるわけにはいかぬ。こうしよう、担当の総管を呼ぶ。彼が状況を把握している。もし本当に人手不足なら、今すぐには渡せぬ。一旦儂が預かり、次の村で新人を雇ってから張家の処刑に委ねよう」
「結構だ」張柱が肯いた。
副首領は思わず微笑みを漏らした。これで陳家が張家を恐れたなどという風評は絶対に立たない。
老総管が呼び出された時、心は少し慌ただしかった。何か過ちを犯したのか？
だが状況を把握するや、胸が高鳴った。
天からの贈り物だ！
こいつらは運が尽きたな、張家の掌中に落ちるとは。死ね、どうか死んでくれ。そうすればあの二枚の元石は儂のものだ！
そう考え、老総管は即座に胸を叩いて保証した：「人手には絶対問題ありませぬ！」
たとえ問題が起ころうと、あの二枚の元石のためなら、この老骨を引きずってでも自ら荷物を運ぶ所存でござる！
事態はここに収束した。
張柱は辞去したが、胸には鬱屈した気分が残った。
その後十数日、方白二人は昼は働き、夜は修練に励んだ。
紫幽山は既に商隊の後方遠く、匪猴山の地界へ入った。
方源は知っていた――紫幽山から離れれば離れるほど、彼の素性は隠れ、安全も増すと。
この数日間、彼は半鰐の力を増した。ただ骨槍蛊が多く餓死し、奶泉水が不足したため、残りの蛊に供給するため一部を捨てざるを得なかった。
方源は密かに胸を痛めた。
これらの蛊は自ら使えなくとも、売ることはできる。
彼は商家城で蛊虫を購入し、一揃い揃える算段だ。そのためには膨大な元石が必要！天元宝蓮で一日数十枚の元石を生産できるが、商隊内では素性が露わになる危険があり、使えぬ。
故に商心慈を掌握することが一層重要となる。
商家城に着けば、商心慈は若主人の一りとなる。それは方源の商家城滞在に大いに便宜をもたらすだろう。
無論、彼女に近づくだけでなく、信頼を勝ち取らねばならない。
山林は深く、白い霧が漂っている。
商隊は狭い山道をゆっくり進み、霧は次第に濃くなり、人々(ひとびと)の視界は徐々(じょじょ)に狭まっていく。やがて十歩以内しか見えなくなった。
匪猴山は霧が多い。もし方白二人だけで行くなら、おそらく極めて困難だっただろう。しかし商隊の中にいるので、偵察蛊师の力を借りることができる。
突然前方から騒がしい音が伝わり、商隊は停頓した。
「何事だ？」
「厄介事だ」
「猿の群れが道を塞いでるぞ！」
瞬時、商隊の多くが騒ぎ立ったが、驚きは見せなかった。
匪猴山では猿が支配し、猿の群れは海の如く数え切れない。商隊がここを通れば、必ず猿の群れに襲われ略奪される。少しでも経験のある者なら、驚くには当たらない。
「匪猴山の猿か？ふふ、本で読んだことあるわ…まさかこの目で見られるとは」白凝冰は声を弾ませて呟いた。
最初期、商隊が匪猴山を通ると、猿の群れと激戦し、一団を殲滅しても次の群れが現れた。結局、商隊は全滅するか敗退するかだった。
匪猴山はかつては通商不能の禁断の地と見なされていた。
もし他の山々(やまやま)なら、野獣が互いに牽制し合い、抜け道があるものだ。だが匪猴山の野獣は匪猴のみ。彼らは共に生き、群れ同士で争いもあるが、一旦外敵に遭えば、山全体の匪猴が結束する。
このような力は、一つの商隊が対抗できるものではない。
大規模な一族ですら、これらの猿の群れを一掃できるとは限らない。
「冠天侯」が現れるまでそうだった。
この正道の五転蛊师は匪猴山深く入り、山頂まで打ち上げた。そして猿語蛊を使い、猴皇と協定を結んだ。
すべてが変わった。
匪猴山の交易路が開通したのだ。
今、この交易路は南疆の三大主要交易路の一つであり、東西を結び、その重要性は言うまでもない。
「この忌々(いまいま)しい猿共、また現れたか。奴らが進路を塞いでおる。諸君、決まりは御存知の通り(とおり)。醜い話を先にしておく――誰かが決まりを破って皆を巻き込めば、我が賈家は真っ先にその者を刃にかける！」商隊首領が冷たく喝った。
「当然でござる」
「賈龍殿の御指摘もっとも。皆決まり通り(どおり)に」
「目先の利に目が眩む者は即座に商隊追放じゃ！」
他の副首領たちが口々(くちぐち)に同調した。
