数多の露店主たちが嫉妬の眼差しを方源へ向けた。
方源は紫楓葉を売って得た二枚の元石を懐へ押し込むと、荷車を放り出し、白凝冰と共に小さな市から離れていった。
「所詮は攫った方が早い。彼女に近づきたければ、今の我々(われわれ)の立場を忘れるな」白凝冰が声を潜めて呟いた。
方白二人は今、陳家の雇われ者だ。この肩書きで商隊に潜り込んだが、今やそれが方源が商心慈に近づく妨げとなっている。
しかし方源の心には既に一計が秘められていた。彼は白凝冰を見て微笑んだ：「お前の言う通り(どおり)だ。だからこそ――今から殴りに行く」
白凝冰は呆気に取られた：「殴りに？」
夜空は晴朗、点々(てんてん)と瞬く星。
広々(びろ)とした天幕の中、数人の家僕が輪になって座り、中央の石炭炉で鍋が煮え立っていた。
天幕の天井は開かれ、石炭が燃える微かな煙が穴からゆらゆらと立ち上っていく。
鍋の中には肉が入っており、家僕たちは煮える肉を食い入るように見つめながら、漂ってくる肉の香りに時折唾を飲み込んでいた。
「強兄、調べてきたぞ。新入りの二人のこと、すっかり探った」痩猿が言った。
「ほう、どうだった？」強兄と呼ばれる屈強な家僕が眉を吊り上げた。
「二人は紫幽山の村の老村長から紹介されたんだ」
「なるほどな」
「あの老村長、元は凡人ったが、副首領が拠点が欲しくて、軽く開眼させたんだぜ」
「そういう背景だったのか…」
一同は声を揃えて合点した。
「相手の後ろ盾に蛊师がついてるって？何が怖い！強兄の姉貴は陳鑫公子の側室だぜ！」誰かが叫んだ。
「新入りの二人、調子乗りすぎだ。懲らしめなきゃ、いつか天狗になっちまうぞ」
「騒ぐな！強兄の指示を待て！」別の声が響いた。
天幕内は静寂に包まれ、全員の視線が強兄へ集中した。
強兄は少し躊躇している様子だった。方白二人の後ろ盾には、やはり蛊师がいる。たとえその蛊师が陳家の者でなく、片足棺桶に突っ込んだ老いぼれでも…蛊师は蛊师だ。
「ちゃんと調べたのか？あの二人と村の老いぼれ、具体的にどんな関係なんだ？」
痩猿は即座に渋い顔をした：「そ、それは…強兄もご存知の通り(どおり)、おいららがどんな身分か。ここまで探り出すのさえ大変だったんです」
強兄は思い詰めたように眉根を寄せた。
「兄貴、あの新入りども、調子に乗りすぎだぜ。今朝痩猿にどんな態度だった？明らかに俺らを舐めてやがる！懲らしめなきゃな」
「同感だ。あの村長の老いぼれ、元々(もともと)の身分は俺ら以下だ。ただのまぐれ当たりで蛊师になれただけ」
「蛊师って言ってもなんだ？副首領が使わなきゃ、なれるわけねえだろ？所詮上等な家僕に過ぎねえ」
「何より商隊は明日をも知れぬ身。あいつらが命を落としたって、老村長が陳家に算段などできまい！」
一同が口々(くちぐち)に言い立てる中、強兄は眉を深く刻んでいた。
痩猿は長らく強兄の表情を窺っていた。彼は方白二人に難癖をつけたくてたまらなかった。今朝の鬱憤が骨髄まで染み渡り、方源への憎悪で胸が煮え滾っていた。
だが己に後ろ盾のないことを悟っていた。復讐するには強兄に縋るしかない。
時機は熟したと見て、口を開いた：「さっき聞いたんだが、あの二人、小さい市で私物を売り捌いたらしい。紫楓葉の荷車一台で、元石二枚も掻すめ取ったそうだ」
強兄の目が瞬く間に輝いた。
「はっ？二枚の元石だと？」
「ありえねえ、値切られなかったのか？」
「ツキが良すぎる！どこの間抜けが買ったんだ？」
痩猿は鼻で笑い、軽蔑と嫉妬を込めて言った：「当たり前だろ。張家のお嬢様さ。凡人だけど、運良く良い家に生まれたからな」
「くそったれ！昔おれが密輸品を売ろうとした時は、ボロクソに値切られたのに。なんでこいつらだけがこんなツキに恵まれるんだ！」強兄の目が血走った。
歯軋りしながら続けた：「明日こそあの二人を始末する。新入りが古参に貢ぐのは当たり前だ。分からねえなら、俺らが丁寧に仕込んでやるぜ」
「了解、強兄」
「強兄が命ずる通り(どおり)にやるぜ！」
「強兄の慧眼たるや！」痩猿がおべっかを捧げ、杓子で汁を汲んだ。「肉の吸い物が出来上がりました。お頭、まずはご賞味あれ」
肉の芳醇な香りが漂い、多くの喉仏が上下し、唾を飲み込む音がした。
強兄が唇を舐り、杓子を受け取って「ふー」と息を吹きかけ、ちょうど口に運ぼうとした。
その瞬、天幕の入り口の帳が誰かに掻き分けられた。
方源が足音高く踏み込んできた。
「お前か！」一同は驚愕した。彼らが策を弄していた張本人が、まさか直に現れるとは。
思わぬ事態に当惑と恐慌が走った。
痩猿が飛び起き、陰湿な笑いを浮かべた：「新入り、今さら怖くなったか？謝りに来たのか？遅いんだよ！」
言い終わらぬ前に、方源は無表情で足を放った。
ドスン！
痩猿は蹴り飛ばされ、背中が石炭炉に激突。煮え立った肉スープが全身に浴びせられ、金切り声を上げて悲鳴した。「スープがーっ！」
「全部無駄だ！金を出し合って買った肉だぞ！やっと食えると思ったのに、ちくしょう！」
「殺す気かこの野郎！」
瞬時く間に怒りが爆発、一同がぞろぞろと立ち上がり、怒号と共に方源へ襲いかかった。
方源は手に握った二枚の元石を、彼ら目がけて投げつけた。
「いてっ！」
二人が直撃、一人は目を押さえ、もう一人は腹を押さえて苦悶の呻きを漏らした。
「卑怯だ！暗器を使うとは！」
「待て…こ、これは元石か！？」
襲い掛からんとした衆はその叫びで足を止めた。
地面に転がる二枚の元石が、全員の視線を釘づけにした。
痩猿の悲鳴も途切れ、目が元石に吸い寄せられる。
鳥は食に死し、人は財に狂う
「こいつ、頭がおかしくなったのか？」
「元石で人を殴る？へっ、怖じ気づいたな」
「こいつは元石だぞ！俺が二ヶ月働っても、一枚も稼げるか分からんのに！」
瞬時く間に、人々(ひとびと)の胸中に怒涛の如き衝動が渦巻いた。
数人が方源を見る目に、むしろ渇望の色を浮かべた。まるで「まだ元石あるか？こっちへ投げろよ！」と問い掛けるように。
「よくも殴ってくれたな！死に損ないか！」目を押さえていた家僕が手を離し、怒号した。
右目は完全に開かず、紫の腫れが広がっている。
だがそれでも彼は最も近くの元石を掴み取った。
一同が震え上がり、我に返って地上のもう一つの元石へ目を走らせた。
轟！
全員がその元石へ殺到し、方源など放り出した。
痩猿は歯を食いしばり痛みに耐え、群がる人々(ひとびと)を掻き分けて元石をがぶりと奪い取った。
「俺のものだ！こいつが俺に投げつけたんだ！」もう一人の殴られた家僕が怒り狂って咆えた。
「ちくしょう！猿、お前ケガしてんのに動きやがったな！」唾を飛ばしながら誰かが怒鳴る。
「うるせえ！さっき誰が俺の足引っ掛けた？出て来いや！」強兄は顔中埃まみれで激怒していた。
その時、一本の腕が伸びて彼を強引に引き寄せた。
誰の大胆だ！？
驚愕と怒りに振り返ると、そこには方源の醜悪な容貌があった。
彼は叫んだ：「よくも俺を捕まえるか？その犬の手を離せ！」
ドン！
方源が拳を振りかざし、強兄の顔面を直撃した。
鼻骨が折れる音がし、血が噴き出した。強烈な眩暈が襲い、強兄の視界に星が飛んだ。
方源が手を離すと、彼はへたりと地に崩れ落ちた。
「ち、ちくしょう！」
「やつが手を出した！」
「強兄がやられた！まとめて始末しろ！！」
残りの者らは一瞬呆然としたが、夢から覚めたように拳を振り上げ、方源へ襲いかかってきた。
方源は無表情のまま、最も近づいた家僕を拳一閃で払い飛ばした。
「ぐはっ！」
その家僕は吹っ飛び、口中の歯が粉々(こなごな)に砕けた。
続いて別の一人が襲い掛かる。
方源は踵を軽く上げ、奴の股間を狙って軽く蹴り込んだ。
「おええっ！！！」
その者は股間を押さえ、白目を翻して瞬く間に気絶した。
方源は三拳二脚、家僕たちは全員地面に倒れ、隅に隠れていた痩猿一人を残すのみとなった。
方源の視線が向くと、痩猿は体を震わせ、
どすん！
と膝まずいた。
「降参だ！降参だ！好漢、命だけは助けてくれ！」
哀願しなが(ら)土下座を続け、額が地面に触れる度に鈍い音が響いた。
しかし方源からは一言の応えもない。
痩猿が震え上がりながら顔を挙げると、方源の姿は既に消えていた。天幕の中には家僕たちが転がり、気絶している者もいれば、うめき声を漏らしている者もいた。
方源が幾重にも連なる天幕の間を歩いていると、さっきの騒動に引き寄せられた者たちが各所から覗き込んでいた。
――これこそ方源が望んだ光景だった。
闇の隅から白凝冰が付いて来た：「来た初日に、同僚の家僕を片端からぶっ飛ばすとはな。随分と派手な挨拶だ」
薄笑いを浮かべ、災いを喜んでいる様子だ。心の奥底では、何故方源がこんなことをしたのか、一層好奇心が募っていた。
方源は返答せず、商隊の臨時キャンプの奥深くへ歩き進んだ。
間もなく目的地に到着した。
一台の馬車の車両。聞き込んだ情報では、陳家の老総管がここで寝泊まりしているという。
彼はすぐに扉を叩かず、人気のない暗がりへ移り、懐中の短刀を取り出すと、自らの体へ刃を走らせ始めた。
周りは水を打ったような静寂、ただ短刀が肉を切る軽やかな音だけが響く。
白凝冰はその音を聞き、眉を微かに上げた。
彼女は再び方源の冷酷さを目撃した――自らの体を切り刻みながら、一声も漏らさず、その手際は次第に手慣れた様子だ。まるで自分の体ではなく、木の切り株を斬っているかのように。
トントントン……
扉の外からノックの音。
狭い車内には雑物が山積みされ、小さな寝台が一つあるだけ。
幸い老総管は小柄で、寝台に縮こまっても窮屈には見えない。
トントン。
またノックの音。
熟睡していた老総管は眉をひそめ、寝返りを打った。
ドンドン！
ノックの音が大きくなる。老総管は血走った目を見開いた：「どなたです？」
「おらです、総管どの」扉の外から声がした。
聞き覚えのない声だが、どこかで聞いたような……老総管は眉を深く刻み、ようやく思い出した。今朝人って来た新人りだ。
「新人(しん人)りの分際で、夜中に安眠を妨げるとは！何の用だ！？」
