隊列は一日を進み、夕暮れ時に渓谷沿いで停止した。
この日、隊全員の運は悪くなかった。三つの小獣群に遭っただけだ。
二群を屠り、一群を駆逐した結果、少しの損失を差し引いても獣群からの利益は増えるほどだった。
夕焼け空は霞に彩られていた。
赤く鮮やかに、蜜柑色、葡萄色がかった灰色、茄子紺……。変幻自在の彩が交じり合い、瞬く間に怒り狂う獅子となり、やがて天駆ける馬と化り、花咲き乱る野原に変わっていった。
宝石の如き翠の渓谷に射し込む夕映えのなか、商隊は場所を取り決め、隅に小さな区画を設けてわいわいと設営を進めた。
「さあさあ見てっておくんなせえ、今日しめしたての獣肉！」
「乳飲みよ～とろり～んとした乳飲み～」
「衣類残り十枚限り、蔵払いするわ！」
方源と白凝冰も人混みの中にいた。
荷車をゴロゴロ引きずり、一区画を占めた彼らの左手側には山菜売りの露店、右手側には牛乳売りの店が並んでいた。
白凝冰は興味深そうに周りを見回した：「商隊の中でこんないちば立ちするとは思わなんだ」
「消耗ある所に取引あり、消費ある所に市場生ず」方源は一言喝破した。
白凝冰の目がきらりと光った――この言の葉、まさに金言だ。
彼女は方源を見て言った：「この紫楓葉、全部売るつもり？」
方源は微かにうなずく：「商隊に入れた以上、この紫楓葉はさっさと捌く。持ち続ければ鼠輩に狙われる」
何しろ紫楓葉は保存が利かぬ。
一日余るだけで、荷車の紫楓葉は乾き始めた。時が経つほど値打ちは下がる一方だ。
無論、たかが二枚の元石など方源の気にかける値しない。
だが勝手に捨てれば、今の身分にふさわしくなく、疑いを招くことになろう。
「商隊の小さな市には二種ある。我々(われわれ)が参加してるのは凡人間の取引で、ほぼ毎日開かれる。もう一つは蛊师同士の市、七日に一度だ」と方源が説明した。
麦藁帽の影に隠れた白凝冰の青い瞳が微かに輝く：「蛊师の市へ出られれば助かる。商家城までまだ遠い。不測の事態に備え、偵察蛊は少なくとも一匹必要だ」
「とっくに手は打ってある。ただ時機はまだ早い」兜率花の中の某かを想い浮かべ、方源は自信に満ちた笑みを浮かべた。
二人は声を潜めて話し続けていた。
一人の男家僕がよろよろと歩いて近づいてきた。
彼の服はボロボロ、顔には血のりがべっとりと付いていて、まさに物乞いの如き風態だった。方源の隣の露店の前に立ち、牛乳の陶器瓶を眺めながら唾を飲み込んだ：「兄さん、一口の牛乳を恵んでくれんか？」
「ほっといてくれ、商売の邪魔すんな！」牛乳売りの店主は嫌そうに手を振った。
家僕は仕方なく移り歩き、方白の荷車の前に立った：「お二人の兄さん…」
言い終わらぬ前に、方源が進み出てきて足を放つと、家僕は蹴り飛ばされ、雷の如く喝りつけられた：「どくがな！」
家僕は地面に倒れ、黒く濁った泥が擦り切れた衣服に付きまとった。傷口が引っ張られた痛みに歯を食い縛った。
彼は這い起き上がると、恨み節の眼差しで方源を睨んだ：「ふん、覚えたぜ。お前も凡人だろ、落ちぶれる日は誰にでも来るんだ…ふんっ…」
方源の顔面が冷え、再び脚を浴びせた。
バシッ！
家僕は再び地面に叩き付けられた。
「もう一言言ってみろ？」方源は見下ろすように言い放つ。
家僕は歯噛みしめて方源を一瞥したが、起き上がった後口を慎んだ。
だが即座に、方源の三度目の蹴りが炸裂する。
「お前の目付きが気に入らん」腕を組んだ方源の声は冷たかった。
家僕はうつむいて眉を下げ、方源を仰ぎ見ることもできず、黙って起き上がった。この区画で物乞いを続ける勇気もなく、遠くへ去っていく。
彼の去って行く背中を見送りながら、白凝冰は首を傾げた：「妙だな、商隊に物乞いがいるとは？」
「当たり前だ。こいつは何か過ちを犯したか、主の機嫌が悪かったか。とにかく蛊师に殴られた上、食事も差し止められたのだろう」方源は肩を竦めたが、視線は冷ややかに近くの片隅へ走った。
その隅では、三四人の屈強な家僕が新顔を狙っていて、どう新入りを苛めるか談合していた。
方源たちの有り様を目にすると、彼らは慌てて視線を他の的へ移した。
凡人の命は軽く、地位は極めて低く、生存は綱渡りの如く厳しい。商隊では、蛊师は気ままに凡人を切り捨て、草の如く命を弄する。道中の村々(むらむら)から補えるからだ。
商隊が難に遭う度に、膨大な凡人が命を落とす。
それ以上に凡人同士の間でも凄惨な暗闘が繰り広げられている。方源が到着して早々(ばや)、早くも二つのグループが彼に絡もうとしている。
彼は無論怖じないが、容く処理できるものは事前に潰す。
しかし中には派手に暮らす凡人もいる。
彼らの多くは蛊师と縁戚関係を結び、虎の威を借る狐となってのさばっているのだ。
飯乞いの家僕が去ると、早くも二組みが現れた。
片方の頭目は眼光鋭い老人。価格を尋ねると直ちに四分の一まで値切った。方源はこの老獪の身分を推量した――おそらく使用人管理の総管だろう。
もう片方の頭は絹の衣を纏った流し目の女。方源は瞬く間に悟った――とある男蛊师の慰み者か集団の慰み者だ。
両者とも数人の従者を連れ、同じ凡人でありながら明らかな階級差があった。
彼らが押し切る価格は法外に安く、安く買って高く売る魂胆だ。多少の小金を握り、明日の飯も覚束ない他の家僕とは違う。
方源は紫楓葉など眼中になかったが、偽装を完遂するため二人の値切りを拒んだ。
老人は穏やかな口調に脅しを込め、女は罵詈を吐き散して去っていった。
「三人目の買い手が現れりゃ、この腐れ葉は売ってやる」方源が考え込んでいると、小さな市が突然騒がしくなった。
数人が熱狂の喚声を上げている。
「例の優しい張家のお嬢様が来られたぞ！」
「張お嬢様は慈悲深く、天女の如きお方！」
「本当に善人だわ…今夜は飢えずに済む…」
「何の騒ぎだ？」白凝冰が見渡すと、市場の入り口に一筋の緑衣が映った。
方源も首を傾げた――どういうことだ？
「張お嬢様！」「張仙子様！！」家僕の群れが殺到し、瞬時く間に入り口は押し合いへし合いの混雑となった。
彼らの多くは蛊师の罰で食事を絶たれた者。さっき方源に蹴飛ばされた男も、必死に手を伸ばしていた。
「皆さん、慌てないで。全ての方に行き渡りますから、落ち着いて順番に」緑衣の少女が語りかける。
彼女の声は優しく柔らかく、声量も大きくなかったが、発するや否や群集の喚声に掻き消された。
「黙れこの野郎共！列を作って一人ずつ来い。掠め取る奴や騒ぐ奴は即座に切り捨てる！」突如雷鳴の如く轟く声が小さな市に響き渡る。
一人の老いても魁偉たる蛊师が高らかに立ち現れた。眼光は虎の如く群集を一巡すると、沸騰していた市場は瞬く間に静寂に包まれた。
これぞ蛊师の威厳！
彼の宣言を疑う者などいない。蛊师とし気分次第で凡人の二三人を始末することなど、何の疚しいこともないのだから。
押し合いへし合いしながら、人々(ひとびと)は直ぐに大人しく長蛇の列を作った。
列の先頭で、緑衣の女性が籠を提げ、一人ずつ蒸し餅を配っていた。
市全体は水を打ったような静寂に包まれている。
無数の視線が緑衣の女性へ注がれ、尊敬と崇拝、そして敬愛の情が込められていた。
白凝冰が隣の店主に尋ねた：「あの女性は？」
「張心慈様を知らんのか？二人は新入りだな？」
「張心慈？」方源が振り返り、眉を強く顰めた：「知ってることを残らず言え！」
店主は方源が家僕を蹴り倒した冷酷さを思い出し、隠す勇気もなく語り出した：「張家のお嬢様は商隊の副首領の一人だ。修行の素質はなく、私たち同じ凡人さ。だが家柄が良く、傍らの蛊师は彼女の護衛だ。こん歳まで生きてきて、本気で言うが、こんほど慈悲深き人は見たことがない。張お嬢様は誠に善き御方で、風雨を冒してでも毎晩、飢えた家僕に食糧を届けられる…ああ、天は不公正にも、こんほど善き人に修行の道を閉ざしている」
白凝冰は軽く頷き、方源に向かって笑みながら言った：「森が大きくなれば、どんな鳥でも現れるものだな」
しかし方源は応答しなかった。
白凝冰が不審に視線を移すと、彼の様子が明らかに変わっていた。
後の者は緑衣の少女を灼くような眼差しで凝視し、眉を深く刻んでいた。
緑衣の女は漆しい黒髪を肩に流し、優やかさが滲む。眉は淡い柳に煙る龍の如く、目は明月清流に映える波のごとし。雪のごとき肌、桜色の唇。
化粧一つせず、輪郭は極めて柔らか。蒸し餅を配りながら時に浅く笑えば、無垢で汚れなき美。
緑の裳は清新で優雅な気を放ち、蘭の如く清けく蓮の如く麗しく、水の如く柔らか。その容姿は白凝冰に劣らず、別種の美を放つ。
女の容姿が精緻でも、並みの良さに過ぎず、並みの飲み物の如き。気品が身にあって初めて佳人と称えられ、熟成ワインのごとくなる。
疑いもなく、この緑衣の女こそ絶世の佳人である。
だがその美貌も気品も、方源の心中では塵芥に過ぎない！
方源が凝視しているのは彼女の容貌ではない――いかに麗しく気高くとも、皮肉を剥がせば同じ白骨である。
彼は内心大いに驚き、ある人物を想い浮かべて心で呟いた：「この娘、まさか商心慈では？」
商心慈――これは商家の若主人の一人である。
商家において、族長の子どもは皆「若主人」と称される。家老の認める後継者のみが「次期族長」を名乗れるのだ。
商家の若主人という身分だけで、商心慈は天が寵愛する姫と言える。
世の人々(ひとびと)は商家の者を黒い心臓の欲深と嘲るが、この商心慈のみは例外だ。天性優柔で争いを好まず、心優しく手柔らか、商家において商売の才能が最も欠けている者なのである。
商売となれば彼女は頻繁に赤字を出し、騙されることもしばしば。容易に他者を信じ、騙されても学び取れず、何度騙されても懲りない。
商家の若主人として、一時期商家全体から不名誉の代名詞とされた。最も期待されていなかったが、商家族長の血筋とあってか情けを掛けられ、追放を免れていた。
彼女は凡人にも分け隔てなく、強い同情心を持ち、救済を施し続けた。競売会で買い占めた奴隷を何度も掛けで購入したため、商家族長に幾度も痛罵されたこともある。
然るに運命というのは実に妙なもので、遂には逆説にも彼女こそが商家の主となったのだ！
