翌朝、今度は白凝冰が寝床に横たわり、身動きも出来ぬほどの痛みに苛まれた。
一方方源は回復し、村東端の田畑へ鋤きに向かった。
老婆が部屋へ入り、気遣って声を掛けた。
白凝冰は「なんでもない」と返し、昨日働き過ぎただけで一日休めば治ると説明した。
老婆は含みのある笑いを浮かべた：「仕事が過ぎたって？この二晩、夜中に騒がしい物音が聞こえてきたからな」
「何ですって？」白凝冰は一瞬理解できなかった。
「お嬢さん、隠さなくてもいいんじゃよ。婆さん、とうに見抜いておるわ！」老婆は笑いながら言う。
白凝冰の瞳孔が収縮した──まさか正体が露見したのか？ありえない…？心に殺意を醸しつつも、彼女は踏み止まった。
彼女は冷ややかに百家の兄妹が火中に飛び込むのを傍観できた。敵となる運命だったからだ。誇り高き彼女だが、方源のように無軌道ではなく、恩ある者へは刃を向けられない。
今の老婆もそうだったし、かつての白家の族長も同様だった。
老婆は白凝冰の思惑に全く気付かず、彼女の手を取り軽く叩いた：「お嬢さん、婆さん、この数日で気づいたよ、男に似つかわしくない腰つきじゃ！草帽を被り、口を慎むのも道理よ。婆さん老いても女は女、あの臭い男共より優れてる所がある──細やかさってやつよ」
「は？」白凝冰は一瞬、言葉を失った。
老婆は親身に、理解のある口調で続けた：「婆さん、分かってるよ。何せ女じゃもの、旅路ではそうやって変装せんとね。もしもの事があったら大変じゃからな」
白凝冰は言葉を失った。
彼女が最も嫌うのは「女」という言葉で神経を挑まれることだった。だが心優しい老婆を前に、どうしようもない無力感を覚えた。
老婆は目を細めて笑い、突然声を潜めた：「二人はおしどり夫婦じゃろ？この二晩、夜中の物音を婆さんも聞いたんじゃよ。あんなこと、加減を計りなさいって言うておるんじゃ、年寄りの小言じゃがな」
この言葉は正に青天の霹靂！
白凝冰の表情が瞬間凍りつき、雷に打たれたような衝撃を受けた。
「ばあさん、違うんだ…」長い沈黙の後、彼女はやっとの思いで絞り出すように言い、顔面の筋肉が石のように硬直していた。
「あらまあ、照れることなんてないわよ。何でも婆さんに話しておいで。この歳まで生きてきて、見たことないものなんてないからさ！」老婆は瞬きし、歯の抜けた口を晒して笑った。
そして彼女の視線が、わざとらしくも寝床へ流れた。
白凝冰も視線を追い、瞬時くに穴があったら入りたい心境となった。
とはいえ、確かにこの敷布団は彼女が破ったものだった…
その後、老婆はさらなる言葉を投げ掛けたが、白凝冰の頭の中は混乱に渦巻いて、一言も心に留められなかった。
昼に方源が食事に戻ると、老婆は入り口で彼を引き止め、親切に注意した：「坊ちゃん、女房さんが話してくれたよ。若いもんは気性が荒いが、自分の体も女房の体も大切にしなきゃな。婆さんの言うこと、覚えておけよ？」
「え？」方源は口をぽかんと開けた。その瞬間は理解できなかった。
老婆は舌打ちし、不満げでありながら諦めたように：「この坊ちゃん、まあまあ良い奴だけど、まじめすぎるんだよ。そんなに真面目だと損をするぜ！」
もし古月一族、鉄神捕、百家寨の者たちがこの言葉を聞いたら、おそらく生き返ってまた失神しそうだ。
方源は呆然とその場に立っていたが、突如目が瞬き、ようやく事態を飲み込んだ。
「ああ…そこのとこか、へへ…」頭を搔きながら間抜けた笑いを漏らし、慌てて頷いた。「ばあさん、ごもっともだど、おら分かったど」
食卓で彼は白凝冰と顔を合わせた。
白凝冰は冷たい視線を一瞥し、全身から寒気を放つようだった。
一方方源の目尻は微かに痙攣を続けていた。
この一件が方源に警鐘を鳴らした。
方源が何を演じても完璧なのは、経験豊かで視野が広いからだ。しかし白凝冰にはそれがなく、偽装に綻びが生じている。
幸いその綻びは些細なもの──この世では凡人の女性が旅に出る時、危険回避のため男装する習慣があるのだ。
この誤解に胸の痞えを覚えながらも、方源は認めざるを得なかった──誤解こそが却って偽装に有効な役割を果たしていると。
白凝冰の心情は瞬く間に最悪へと転落した。
当夜、彼女は再び方源を詰り、陽蛊をいつ渡すのか問い質した。
方源は明言せざるを得なかった：「三转境に達した瞬間、必ず渡す」と。
白凝冰は冷ややかに鼻を鳴らした。彼女は方源を知っていた。彼の誠実さを信じるくらいなら死んだ方がましだ！だが今の彼女に陽蛊を強奪する術策は全くなかった。
「商家城に着いたら少なくとも毒誓蛊を買わねば。三只手蛊や強奪蛊でも良い…」思い至り、白凝冰は商家城へ向かう焦りを一層強めた。
協同修行以外に、方源の修練メニューが一つ増えた。
それは鳄力蛊を活かした力の鍛錬だ。
鳄力蛊が今日まで育成できたのは、方源の予想を少し超えている。
最大の功労者は百家に帰すべきだろう。百家から得た膨大な鰐肉のお陰で、方源は鳄力蛊を今日まで養ってこれたのだ。
さもなければ、とっくに食糧難で命を落としていた。
鳄力蛊も黒白豕蛊同様、永続的に蛊师の力を増す蛊だ。
だが六转境以前、蛊师の肉体は凡胎のまま。まるで小さな碗が湖全体を宿せない如く、蛊师の肉体には限界がある。
故に、方源は以前鳄力蛊を使えなかった。幸い白骨山で鉄骨蛊と玉骨蛊を手にし、両方共消耗類の蛊で、各々(おのおの)に長所があり、甲乙付け難く、永続的に蛊师の骨格を強化することができる。
蛊の選択が蛊师の未来の方向性を決定する。
蛊师が蛊を用いるには多くの考えが要る。併用不可の蛊もあれば、相乗効果で一足す一が二より大きくなる組合わせも存在する。
例えば白凝冰が使用した冰肌蛊によって、全身の肌は「冰肌」と化った。冰肌は発汗と出血を抑制するため、彼女は今後「血汗蛊」のような蛊を使えなくなった。
玉骨蛊使用後、凡骨は玉骨へと変容した。冰肌と玉骨が互いに照り輝いていて、極めて優れた組み合わせといえる。
だが各人の必要は異なり、冰肌玉骨は白凝冰に適っても、方源には適合しない。
商家城に存在する伝説の蛊を念頭に置けば、方源の計画で最も望ましい組み合わせ効果は「鋼筋鉄骨」である。
白骨山から鉄骨蛊を獲得できたのは、彼にとって願ったり叶ったりだった。
鉄骨蛊使用後の今、方源の全身骨格は鋼鉄の如く硬質化した。基礎体力の増強で、既存の二猪の力に加え、更に一鳄の力をも負い込める器となった。
彼の膂力は刻一刻と強化されている。
七日間は瞬く間に過ぎ去った。
当初の約束に従い、方源と白凝冰は老村長から紫楓葉を積んだ一台の荷車を受け取った。
この品の価値は極めて低く、荷車一杯でも元石二枚にも満たない。方源は意にも介さない。偽装の偽通行証として、商隊への合流のただの足掛かりに過ぎないのだ。
商隊の到着は老村長の予想より更に三日遅れた。
十日目に至って、ようやく商隊が遅ればせながら現れた。
平穏だった山村は突如活気づいた。
商隊の規模は膨大だ。
バス級の巨体を誇る黒甲虫が貨物と人を背負い、地を這うようにゆっくり歩みを進める。
その傍らでは、色彩鮮やかな蛇鳥鶏が荷車を曳き、山地蜘蛛の背中には貨物箱が括り付けられている。翼ある蛇はくねりながら前進し、蟾蜍は巨きな包みを担いでいる。
これら坐騎蛊が隊列の主体を成し、その外縁には牛馬ロバ車を駆り竹篭を背負う大勢の凡人が続く。
「今年の商隊、遂に来たぞ！」
「蛇を見る度に、心臓が止まりそうになる」
「蛊師様は本当に凄い！あの凶悪な大蛇を大人しく従わせるとは」
「塩漬け肉が売れればいい。高値は望まん。砕けた元石が幾つかあれば、それでありがたがるさ」
「そうだな、俺たちには他所者ほどの運はめぐってこん」
「村長も偏きし過ぎる！あの紫楓葉を荷車丸ごと渡しやがった！」
村人は村口に臨時の露店を並べ、方源たちも紫楓葉の荷車を引きずりながらその中に紛れ込んでいた。
ここの者の中には地元の村人もいれば、他所から駆け付け、自らの荷物を携えた者もいる。
人の集まる所に利害の争いあり――
方源と白凝冰が村の東端で七日間も鍬を揮ったとしても、紫楓葉の荷車一台には周囲の村民の嫉みと赤い目を集めた。
方源は無論、これらの言葉を心に留めない。
彼の視線は静かに往来する商隊の面々(めんめん)を追っている。
この商隊は寄せ集めの隊列で、多くの家族勢力が束になったものだ。賈家商隊のように賈家を主体とするものとは異なる。公推の首領を除けば、一団の副頭たちが連なっており、連合軍さながらの様相だ。
これは方源にとって好都合だった。
商隊の構造が複雑であればあるほど、潜り込む隙も増えるのだ。
「おい、その荷車の紫楓葉は幾らで売るんだ？」間もなく買い手が声を掛けてきた。
「二個半の元石だ」方源が応えた。
「二個半？掠め取りに来たのか！」来訪者は目を見開いた。
「買うか買わないかはお前の勝手だ！」白凝冰が横合いから口を出した。
「ちっ！」相手は怒って袖を払って去っていった。
仮に荷物を売ってしまえば、商隊への加盟口実を失う。そのため、わざと高値を吹っ掛け、やがて三人の買い手をいかにも取り乱してその場を去らせたのだった。
日が暮れるまで、紫楓葉の荷車は一本も売れなかった。一方、他の者たちの薬草や塩漬け肉、牛乳などは大半が売れ渡った。
商隊の人数が膨大なだけに、これらの補給品も必要だったのだ。
多くの者が方白二人を嘲笑い、中には露骨に嘲る者もいた。良心ある者は適切な値下げを勧めたが、二人は一切聞き入れなかった。
夜の帳が降りると、方源は意気消沈した様子を装い、紫楓葉の荷車を引いて老村長の家へ向かった。
老村長は事情を聞き嘆息した：「お前たちは…二個の元石で売れれば上々(じょうじょう)、一個半でも良しとせよと言ったのに。どうして俺の言うことを聞かん？二個半とは呆れた値を付けたものだ！」
