「ばあさん、何のいい知らせだい？」方源は即座に間の抜けた口調で尋ねた。
その問い掛けと同時、外から一人の老爺が歩き入って来た。
白凝冰は微かに目を細めた──この老爺は蛊师だ！
ただし一転初阶の域で、老いて弱り、全く問題ない。
「坊ちゃん、この方がうちの村長だよ」老婆が紹介した。
方源と白凝冰は慌てて立ち上がる。
方源は頭をかきながら、やや落ち着かない様子で：「村長どの、おらは…」
紹介を終えぬ前に、村長は笑いながら手を振って言った：「知っておるよ、他所者の二人じゃ」
蛊师同士は互いの気息を感じ取れる。だが方白二人は耳に敛息蛊を宿して蛊师の気配を収斂しており、少なくとも村長の目を欺くには十分だった。
この他所者二人については、老村長は何日も前に村民から報告を受けていた。だが気にかけてはいなかった。
ここ数日、方白の二人以外にも前後少なからぬ者が村で宿泊しているのだ。
「来るだけ来て、わざわざ何か持ってくることはないのに」老婆が愚痴をこぼした。
老村長は手ぶらで訪れたわけではなく、手に一連の魚を提げていた。
「今朝沼で釣ってきたものじゃ。歯が弱っておるお前に、魚汁でも吸って体を補え」老村長は笑顔を見せた。
老婆は白い目で彼を一瞥し、魚を受け取ると：「台所で魚汁を作ってくるわ」
声には喜びがあふれていた。
二人の様子や口調から、白凝冰には分からなかったが、方源は目を微かに光らせて気づいた──この老人と老婆はおそらく老いての恋仲だろう。
「ばあさん、おらがやるど」方源は即座に言い出した。
「座って、座って話を聞きな。いい話があるんだよ！」老婆は焦ったように手を振り、二人に腰を下ろさせた。「あんたたちのこと村長に話したんだ。村長は蛊师なんだよ、助けてくれるさ」
「蛊师！」方源は目を見開いて明らかに驚き、その場に呆然と固まった。
白凝冰は彼のこの様子を見て、及ばずながら白い目を剥きそうになった。彼女も驚いたふりを努めたが、明らかに方源には及ばず、その自覚もあった。
老村長は方源の様子を見て大笑いし、この不器量な男がどこか愛おしく思えた。一方の白凝冰はやや呆けているように映り、村長は方源の方を好んだ。
「二人の若造、座るがよい、堅苦しくないで」手招きし、真っ先に腰を下ろした。
方源は少し躊躇し、ふんふんと喘ぎながら腰掛けた。表情は硬かった。白凝冰も後を倣ったが、どこか不自然さが拭えない。
しかし老村長は疑いもしなかった：「聞いたぞ、薬草と塩漬け肉を売り歩くつもりが獣と遭遇したそうだな。運が悪かったな。婆さんが話してくれた、よく手伝ってやったそうだ。礼に、この紫楓葉を渡そう。近日中に商隊が通る。売れば元手の幾分かは回収できよう」
白凝冰はこれが老婆の言った「良い知らせ」かと知り、瞬時に興味を失った。
「こ、これ、これが…」方源は嬉しさに言葉が詰まり、やがて両目に涙を浮かべて声を詰まらせた。「村長どの、お前さんこそ善人、大きな善人だ！」
老村長はこの大魔頭の肩を軽く叩き、同情を込めて励ました：「そんな言葉は要らん。誰にだって落ちぶれた時はある。だがこの品を無償で渡すわけにはいかん、村人の目があるからな。そうだ、村の東端の田を七日間耕してくれれば商隊も来るというものだ」
彼は心から方白二人に感謝していたのだ。
彼はこの村で生まれ育った凡人であり、幼い頃から老婆とは幼なじみだった。しかし世事は常ならず、老婆は他の者のもとへ嫁いだ。ある時商隊の取引中、蛊师が彼の機転を見込み指點したことで蛊师となった。
この出来事で村長の座を得たものの、老婆へは未練を抱いたまま。双方子もいる年配者である以上、風評を気にする必要があり、互いに深く関わることはなかった。村長の身分ながら、露骨な支援もできなかったのだ。
彼は密かに方白の二人を観察し、根は悪くなさそうで、せっせと働き、二人共大人しい子だと感じていた。ただツキに見放されていただけなのだと。
故に老婆から相談を受けるや、即座に方源らを助けることを応諾したのである。
「……夕餉の席で村長に承諾したが、本気で七日間も田を耕し、例の紫楓葉を受け取るつもりなのか？」夜の部屋で白凝冰が首を傾げた。
「紫楓葉など本命ではない。聞き逃したのか？商隊がこの村を通過すると言っていただろう」方源が応えた。
「それがどうした？紫幽山には年中商隊が通ると、お前自身が言っていたではないか」
「商隊は年によって年一回の時も、半年毎の時もある。今回、近日中に商隊が通るとは想定外だった。さっき遠回しに探ったところ、この商隊は東西方向に移動している。商家城まで行かなくとも、少なくとも我々(われわれ)と道中が重なるはずだ」
白凝冰は悟った：「商隊に加わり、彼らの力を借りて商家城へ行こうと？」
彼女は少し考えると、考察を深めるにつれその方法の良さを痛感した。
第一に、地聴肉耳草は損壊しており、偵察用の蛊が欠けている。単独行動は危険が伴う。
第二に、彼らは事件を起こ(おこ)したため百家から追跡されている。商隊への合流は行跡隠蔽に最適だ。
最後に、敛息蛊で凡人を装える。商隊は他の蛊师には警戒するが、凡人にはそれほど注意を払わない。
仮え発覚しても大した問題にはならない。その時までには、一人は三転、一人は二転となっており、脱出できる実力は有しているだろう。
商隊の首領は普通三转の修為だ。賈富[※1]の如き四转の頭領は比較的に稀である。
「しかし凡人と偽装しても、易々(やすやす)と商隊に加わることは不可能ではないのか？」白凝冰は考え直し、なおも懸念を抱いていた。
方源はくすくす笑った：「無論易々(やすやす)とは行かん。凡人といえど保証人が要る。だが老村長がこの問題を解決してくれるだろう」
白凝冰は安堵の色を浮かべ、憂いを溶かした。
「そうか、取り越し苦労だった。狡知な方源がこんなところを抜かすはずがない」と彼女は心で呟いた。
「よし。七日後までに二转初阶への突破は必至だ。だがそれ以上に、鉄骨蛊と玉骨蛊を使う時が来たようだ」
白凝冰は口を歪め、些か不満げに：「前から使おうと言ってたのに、お前がずっと拒んでただ飼ってるだけだ。乳泉を随分浪費したわ」
方源は息を吐き出した：「小僧、お前は知らずに恐れを知らぬだけだ。その痛みを理解できん。今夜は双修を休み、精神を養おう。明朝、俺が先に鉄骨蛊を使う」
翌日、方源と白凝冰は約束通り村東端の田畑で働いた。
方源は特に朝から日没まで黙々(もくもく)と鋤き続けた。巨力を体に秘めている彼にとって、この程度の作業量は取るに足らぬものだったが、農夫たちは刮目して見るほどで、中には仰ぎ見る者もいた。
夜に及び、彼は寝台で結跏趺座し、精神を空窍の鉄骨蛊へ集中させた。
この蛊は骨のような形状で、両端が丸く中央は細長い。全体が鈍い黒鉄色を帯び、鋼鉄製のごとく光る。
この蛊は三转級ゆえ、起動には瞬時の大量真元消費が必須だ。
一転境の方源では本来使用不可能だが、白凝冰から注がれた雪銀真元が辛うじて起動資格を与えた。
借り受けた雪銀真元はほぼ尽き、鉄骨蛊へ注ぎ込まれる。蛊はまず鈍い黒光りを放ち、続けて溶鉄へと変容。空窍から飛び出すと方源の骨格へ滲み入った。
痛！
激痛！
想像を絶する激痛！
方源は灼熱の焼き鏝を直に心臓へ押し当てられた感覚。鉄汁が流れ着く骨の箇所から順に炭火の上で焼かれるようだった。
この痛みは五臓六腑を穿ち、彼の顔面は歪んでいった。
瞬時く間に、方源の額に玉のような冷や汗が浮かぶ。間もなく全身が汗に濡れた。
しばらくすると、方源は遂に耐え切れず、うめき声を漏らした。
白凝冰はここで初めて顔色を変えた。
暗闇の中、彼女は方源の表情や状態を判別できなかったが、押し殺した声だけでこの痛みが尋常でないと悟った！
方源の意志力が如何に強靭か知っていた。全身炎に包まれても一声も漏らさなかったほどの男だ。
それが今鉄骨蛊を使ってこの声を上げるとは、痛みの激しさは想像を絶するほどだ！
蛊师は育成・運用・錬成の三本柱があり、使用時には耐え難い体験を伴う蛊もある。鉄骨蛊は正に其の類で、起動すれば激痛の極致に至る。途中で気絶すれば一切が水泡に帰すため、痛みに耐える以外に道はない。
歴史を繙けば、鉄骨蛊類の使用で文字通り痛死した知名の蛊师は少なくない。
方源は歯を噛み締めて堪え、怒涛の如く押し寄せる激痛に耐え切れなくなると、鼻の奥から嗚咽を漏らした。
最終的には全身が痺れるほどの痛みに襲われ、歯を噛み締める力すら尽き果てた。
全身の骨が鉄の滴りで真黒に染まり切った時、彼は漸く弛緩した。その瞬時、強烈な眩暈が襲い掛かり、眼前が暗闇に包まれて気を失わんとした。
だが彼は必死に堪え、幾度か息を整えた後、徐ろに横たわった。
「終わったか？」暗闇から白凝冰の探るような声。
「無論」方源は冷ややかな息を漏らし、声は掠れていたが平静に返答した。「寝ろ、明日も仕事がある」
「うん」白凝冰は方源の意識が明瞭なのを見て、内心大いに失望した。気絶していれば陽蛊を奪えたかもしれないのに。
「だが違う、陽蛊は方源の空窍に在る。特殊な手段なくして抜き出せるはずがない」この思考に至り、暗い思いは霧散した。
ところが翌朝、方源は働きに出ず、寝床でごろごろしていた。
激痛の余韻が彼を苛み続けた。僅かに動くだけでも鋼の鋸で神経を削り取られるような猛烈な痛みが襲う！
痛みが一時的な支配者となって彼を無力にした。農作業はおろか、立ち上がって歩くことすらできない。
白凝冰はこの時、昨夜方源が体面を繕っていたことに気付いた。
この日の農作業は彼女独りの働きぶりだった。
その晩、方源が辛うじて動ける状態に回復する中、白凝冰は因習を排して玉骨蛊を用いた。
彼女は今ここに方源が担っていた痛みの真実を知った！
誇り高き彼女でさえ呻吟を漏らし、遂には寝床のシーツを抓み破った。
だが最後には渾身の震えを押さえ切り抜け、成功を意識するや否や強烈な眩暈に襲われ、寝台に倒れ込み深い昏睡状態へと落ち入った。
