蛊真人

青茅山

第二十三節: 蠱を飼いならすように情人を飼う

太陽（たいよう）が沈（しず）んだ。

夕焼（ゆうや）けがまだ天辺（てっぺん）で燃（も）えていて、遠（とお）くの連山（れんざん）は厚（あつ）い灰色（はいいろ）に包（つつ）まれ、黒（くろ）へと移（うつ）り変（か）わりつつあった。

学堂（がくどう）の一日（いちにち）の授業（じゅぎょう）が終（お）わり、生徒（せいと）たちが三々五々（さんさんごご）に建物（たてもの）を出（で）ていく。

「今日（きょう）は本当（ほんとう）に楽（たの）しかった！ 月光蛊（げっこうこ）の使い方（つかいかた）も覚（おぼ）えたし」

「月刃（げつじん）が飛（と）んでるの、超（ちょう）カッコよかった。でも俺（おれ）の資質（ししつ）じゃ戦場（せんじょう）には行（い）けねえな」少年（しょうねん）たちが興味津々（きょうみしんしん）に話（はな）し合（あ）う。

仲間（なかま）を誘（さそ）う声（こえ）も聞（き）こえる。

「飯（めし）食（く）いに行（い）こうぜ。ついでに米酒（よねざけ）でも飲（の）むか？」

「いいねえ、そんじゃ行（い）こっか」

「お前（まえ）ら先（さき）に行（い）ってろ。俺（おれ）は草人形（くさびとかた）買（か）いに学堂（がくどう）の店（みせ）まで寄（よ）るから」

……

方源（ほうげん）は一人（ひとり）で蛊室（こしつ）に来（き）た。

学堂（がくどう）の蛊室（こしつ）には多種多様（たしゅたよう）な一転蛊（いってんこ）が保管（ほかん）されており、彼（かれ）の月光蛊（げっこうこ）もここから無料（むりょう）で選（えら）ばれたものだ。

生徒（せいと）たちは定期的（ていきてき）に無料（むりょう）で蛊（こ）を獲得（かくとく）する権利（けんり）があるが、追加（ついか）で入手（にゅうしゅ）する際（さい）は有料（ゆうりょう）となる。

方源（ほうげん）は短期間（たんきかん）で他（ほか）の蛊（こ）を煉化（れんか）する気（き）はなかった。隣接（りんせつ）する小（ちい）さな店舗（てんぽ）に入（はい）ると、七人（しちにん）の生徒（せいと）が店主（てんしゅ）と草人形（くさびとかた）の値段（ねだん）交渉（こうしょう）をしていた。

「おう、学弟（がくてい）か」二十代（はたちだい）の一転蛊師（いってんこし）である店主（てんしゅ）――宿屋（やどや）で狩人（かりゅうど）を叱（しか）り付（つ）けた江牙（こうが）――が方源（ほうげん）に声（こえ）を掛（か）けた。

「先輩（せんぱい）だったのか」方源（ほうげん）は無表情（むひょうじょう）で頷（うなず）いた。

江牙（こうが）は棚（たな）から草人形（くさびとかた）を取（と）り出（だ）しながら笑（わら）い掛（か）けた：「学弟（がくてい）も草人形（くさびとかた）買（か）うのか？ 三（さん）個（こ）の元石（げんせき）で取（と）っときゃあいいぞ。残（のこ）り七体（しちたい）しかねえからな、売（う）り切（き）れたら終（お）わりだぜ」

彼（かれ）は凡人（ぼんじん）には横柄（おうへい）だが、蛊師仲間（こしなかま）には親切（しんせつ）だった。

方源（ほうげん）は内心（ないしん）で失笑（しっしょう）した：『商売上手（しょうばいじょうず）だな。草人蛊（そうじんこ）の材料費（ざいりょうひ）と真元（しんげん）コストを合算（がっさん）しても一個半（いっこはん）の元石（げんせき）程度（ていど）なのに』

「先輩（せんぱい）、それってフェアじゃないぜ。俺（おれ）らが先（さき）に来（き）たんだぞ」

「そうだよ！ 商売（しょうばい）にもルールがあるだろ」

「まあいいや、三（さん）個（こ）で買（か）うよ。ほら元石（げんせき）、草人形（くさびとかた）くれ」

残（のこ）り七体（しちたい）という言葉（ことば）に焦（あせ）った生徒（せいと）たちは値切（ねぎ）りを止（や）め、争（あらそ）うように購入（こうにゅう）した。

瞬（またた）く間に七人（しちにん）が満足（まんぞく）げに店（みせ）を去（さ）った。

「学弟（がくてい）も買（か）わねえか？ 実（じつ）は八体目（はちたいめ）が仕舞（しま）いにあるんだ。今（いま）逃（のが）すと後悔（こうかい）するぞ」江牙（こうが）が営業笑顔（えいぎょうえがお）で迫（せま）る。

方源（ほうげん）は草人形（くさびとかた）に全（まった）く興味（きょうみ）がなく、元石（げんせき）一（ひと）つをカウンターに置（お）いた：「月蘭花（げつらんか）の花弁（はなびら）十枚（じゅうまい）を買（か）う」

江牙（こうが）は一瞬（いっしゅん）驚（おどろ）き、方源（ほうげん）を覗（のぞ）き込（こ）むように見（み）た後（あと）、元石（げんせき）を掴（つか）んで抽斗（ひきだし）から紙包（かみづつ）みを出（だ）した：「十枚（じゅうまい）きっちりだ。数（かぞ）えてみろ」

方源（ほうげん）はその場（ば）で中身（なかみ）を確認（かくにん）し、問題（もんだい）ないことを確（たし）かめて店（みせ）を後（あと）にした。

蛊（こ）は餌（えさ）を与（あた）えねばならない。

蛊師（こし）は蛊（こ）を煉（ね）り、使（つか）い、同時（どうじ）に養（やしな）う義務（ぎむ）がある。

蛊（こ）を煉（ね）るのは困難（こんなん）で、反噬（はんせい）の危険（きけん）を伴（ともな）う。蛊（こ）を使（つか）うのも容易（ようい）ではなく、繰（く）り返（かえ）しの練習（れんしゅう）が必要（ひつよう）だ。養育（よういく）の学問（がくもん）は特に奥深（おくぶか）く、蛊（こ）の種類（しゅるい）が多様（たよう）なため、餌（えさ）も千差万別（せんさばんべつ）だからだ。

土（つち）を食（く）うもの、星明（ほしあか）りを吸収（きゅうしゅう）するもの、涙（なみだ）を飲（の）むもの、九天（きゅうてん）の雲気（うんき）を摂取（せっしゅ）するもの――実（じつ）に様々（さまざま）である。

現在（げんざい）方源（ほうげん）が持（も）つ三種（さんしゅ）の蛊（こ）を例（たと）えよう。月光蛊（げっこうこ）は月蘭花（げつらんか）の花弁（はなびら）を一日二回（いちにちにかい）、朝夕（あさゆう）各（かく）二枚（にまい）ずつ食（く）う。酒虫（しゅちゅう）は酒（さけ）を必要（ひつよう）とし、青竹酒（せいちくしゅ）一壺（ひとはこ）で四日間（よっかかん）持（も）つ。春秋蝉（しゅんじゅうせん）は更（さら）に特異（とくい）で、時（とき）の川（かわ）から直接（ちょくせつ）水（みず）を飲（の）んで生命（せいめい）を維持（いじ）する。

時（とき）の川（かわ）はこの世界（せかい）を動（うご）かす根源（こんげん）であり、遠（とお）い存在（そんざい）ではない。万物（ばんぶつ）の生（い）き物（もの）の側（そば）を流（なが）れ、あらゆる動作（どうさ）に時間（じかん）の流（なが）れを与（あた）えている。

無形（むけい）無色（むしょく）のこの川（かわ）の中で、全て（すべて）の生命（せいめい）は暮（く）らしているのだ。

月蘭花（げつらんか）の花弁（はなびら）を購入（こうにゅう）した方源（ほうげん）は、次（つぎ）に宿屋（やどや）で青竹酒（せいちくしゅ）を買（か）い求（もと）めた。

酒虫（しゅちゅう）は濁酒（だくしゅ）や米酒（よねざけ）でも養（やしな）えるが、低品質（ていひんしつ）の酒（さけ）だと一日（いちにち）に数壺（すうこ）も必要（ひつよう）になる。方源（ほうげん）が計算（けいさん）してみると、青竹酒（せいちくしゅ）を直接（ちょくせつ）購入（こうにゅう）する方が経済的（けいざいてき）で、周囲（しゅうい）の疑（うたが）いを招（まね）かずに済（す）むと判断（はんだん）した。

「公子様（こうしさま）、いらっしゃいませ！」宿屋（やどや）の店員（てんいん）は方源（ほうげん）を顔（かお）覚（おぼ）えしていた。

方源（ほうげん）は三（みっ）つの元石（げんせき）を投（な）げ渡（わた）し、慣（な）れた口調（くちょう）で命（めい）じた：「青竹酒（せいちくしゅ）一壺（ひとはこ）と料理（りょうり）を出（だ）せ。釣（つ）り銭（せん）は月末（げつまつ）に清算（せいさん）する。余（あま）りは返（かえ）し、不足（ふそく）があれば追（お）って支払（しはら）う」

学堂（がくどう）の寮（りょう）に移（うつ）った今（いま）でも、酒（さけ）を買（か）う際（さい）には必（かなら）ずここで食事（しょくじ）を摂（と）る習慣（しゅうかん）があった。

「かしこまりました！ すぐご用意（ようい）いたします」店員（てんいん）は方源（ほうげん）を席（せき）に案内（あんない）し、肩（かた）の雑巾（ぞうきん）で机（つくえ）を念入（ねんい）りに拭（ふ）いてから引（ひ）き下（さ）がった。

程（ほど）なく酒（さけ）と料理（りょうり）が運（はこ）ばれると、方源（ほうげん）は計算（けいさん）を始（はじ）めた：「月蘭花（げつらんか）十枚（じゅうまい）一（いっ）個（こ）の元石（げんせき）。月光蛊（げっこうこ）は一日（いちにち）四枚（よんまい）消費（しょうひ）。青竹酒（せいちくしゅ）二（に）個（こ）で四日分（よっかぶん）。つまり二匹（にひき）の蛊（こ）だけで一日（いちにち）一（いっ）個（こ）近（ちか）くの元石（げんせき）が消（き）える」

凡人（ぼんじん）の三人家族（さんにんかぞく）の月（つき）の生活費（せいかつひ）が一（いっ）個（こ）の元石（げんせき）であることを考（かんが）えると、この出費（しゅっぴ）は膨大（ぼうだい）だった。蛊（こ）を煉化（れんか）して十六日（じゅうろくにち）、飼育費（しいくひ）だけで十四個半（じゅうよんこはん）を使（つい）やしていた。

「花酒遺産（かしゅいさん）と弟（おとうと）から奪（うば）った元石（げんせき）、首位報酬（しゅいほうしゅう）で四十四個半（よんじゅうよんこはん）あった資産（しさん）が、煉化（れんか）に六個半（ろっこはん）、生活費（せいかつひ）に半（はん）個（こ）、残（のこ）りは二十個（にじゅっこ）か」

錢袋（ぜにぶくろ）を開（ひら）くと、鴨卵（かもらん）大（おお）きさの灰白色（かいはくしょく）の元石（げんせき）が二十個（にじゅっこ）並（なら）んでいた。

「漠北（ばくほく）や赤城（あかぎ）のような資産家（しさんか）と違（ちが）い、収入源（しゅうにゅうげん）が無（な）い。今度（こんど）の月刃審査（げつじんしんさ）で十個（じゅっこ）の報酬（ほうしゅう）を獲（と）らねば」方源（ほうげん）は料理（りょうり）を平（たい）らげながら思案（しあん）した。

青竹酒（せいちくしゅ）を手（て）に寮（りょう）へ向（む）かおうとした時（とき）、店員（てんいん）が駆（か）け寄（よ）った：「公子様（こうしさま）、一（ひと）月（つき）後（ご）に商隊（しょうたい）が青竹酒（せいちくしゅ）を買（か）い占（し）めに来（き）ます。在庫（ざいこ）が無（な）くなれば…」

「そうか」方源（ほうげん）は眉（まゆ）を寄（よ）せた。江牙（こうが）の虚偽（きょぎ）と違（ちが）い、店員（てんいん）の言葉（ことば）は真実（しんじつ）だと五百年（ごひゃくねん）の経験（けいけん）で見抜（みぬ）いた。

「追加（ついか）で五（ご）壺（こ）購入（こうにゅう）する。寮（りょう）まで運（はこ）べ」十個（じゅっこ）の元石（げんせき）を差（さ）し出（だ）すと、店員（てんいん）たちが床下（ゆかした）に酒壺（さけつぼ）を並（なら）べた。

「蛊師（こし）の道（みち）は金食（かねく）い虫（むし）だ」錢袋（ぜにぶくろ）の軽（かる）さに嘆息（たんそく）する方源（ほうげん）。春秋蝉（しゅんじゅうせん）が時（とき）の川（かわ）から直接（ちょくせつ）養（やしな）われることが唯一（ゆいいつ）の救（すく）いだった。

「二転蛊（にてんこ）なら一日（いちにち）一（いっ）個（こ）以上の元石（げんせき）が消（き）える。ましてや市場（しじょう）に無（な）い食糧（しょくりょう）を必要（ひつよう）とする蛊（こ）など…」

俗（ぞく）に言（い）う「一寸（いっすん）の金（きん）も一寸（いっすん）の光陰（こういん）は買（か）えぬ」。蛊（こ）の数（かず）に制限（せいげん）が無（な）いと言（い）えど、普通（ふつう）の蛊師（こし）が四、五匹（し、ごひき）しか飼（か）わない理由（りゆう）は明白（めいはく）だ。

「蛊（こ）を養（やしな）うのは愛人（あいじん）を囲（かこ）うようなもの。衣装（いしょう）に食事（しょくじ）に住居（じゅうきょ）…金（かね）が溶（と）けるように消（き）える。ましてや使（つか）い切（き）れない数（かず）を飼（か）えば、破産（はさん）は目（め）の前（まえ）だ」

蛊師（こし）の階級（かいきゅう）が上（あ）がれば食糧（しょくりょう）の質（しつ）も上昇（じょうしょう）する。故（ゆえ）に、たとえ蛊（こ）を無限（むげん）に煉化（れんか）できようと、現実（げんじつ）では同級（どうきゅう）の蛊（こ）を四、五匹（よん、ごひき）飼（か）うのが限界（げんかい）なのだ。