密道は長くなく、方源と白凝冰の二人はほどなくして一つの広間に到着した。
純白の広間は、すべて骨で造られていた。広間の中央には、大きな甕があった。
その甕の中には、白い液体が満たされており、まるで牛乳のようで、香りを放っていた。
方源が甕に近づくと、関連する記憶が自然と浮かび上がった。
前世の百花の話によれば、この甕の下には泉眼が連結しているはずだ。
この泉は、奶泉と呼ばれるものだ。
泉の水は牛乳のようで、味は清涼で甘く、口当たりが良い。最上級の飲み物であるばかりか栄養豊富で、子どもが飲めば発育を促進でき、老人が飲めば体が強くなる。
奶泉は白骨山の特産品だ。
前世の方源の時、百家がここに移住した後、五つの奶泉を開発した。奶泉を百家の特産品にするとともに商品として取引し、毎年多くの商隊を引き付けて貿易を行わせていた。
「この甕の中には蛊がいる…」
方源が言いながら白凝冰に目くばせした。
たとえ記憶によればこの場所にはまったく危険がないと分かっていても、
方源は慎重な性分ゆえに、自らの体験ではなく、
伝聞で得た情報に過ぎないことを気にかけていた。
危ないことは他にやらせるのが得策だ。
白凝冰は冷やかな鼻息を漏らし、防御を整えて
甕へ手を伸ばした。
「中に蛊がたっくさん！」
ほどなく眉を跳ね上げ驚いた表情を見せた。
手を引き戻すとき、白凝冰の手にはすでに
蛊が掴み切れないほど満ちていた。
これらの蛊は、人の示指ほどの大きさで、
体全てが純白。一つの端は丸みを帯び、もう一つの端は鋭く尖っていて、まるでミニチュアの長槍のようだった。
これが骨槍蛊である。
「この蛊は一転だが、数が半端じゃない。この大きな甕が、ほぼこんな蛊虫で埋まってる」
白凝冰が少し興奮した様子で言った。
骨槍蛊は、古月山寨の月刃蛊に似ている。
この白骨伝承における基礎的な存在だ。
前世、百家がこの伝承を発見した後、
一族の多くの蛊師がこの蛊を装備した。
骨槍蛊は百家蛊師の特徴の一つとなったのだ。
「もっと探ってみろ。この甕には二転の蛊もいるはずだ」
方源は傍で見つつも、無表情なまま言った。
白凝冰が何度か探り続けるうちに、ついに二転の蛊を発見した。
この蛊は骨槍蛊に似ているが、骨槍の表面に螺旋の刻印紋がある——螺旋骨槍蛊である。
この蛊は骨槍蛊の進化型で、発射すれば攻撃力がさらに高く、骨槍蛊の直進攻撃よりも貫通力が増す。
大甕の中は、骨槍蛊が圧倒的多数を占め、螺旋骨槍蛊はごく一部に過ぎない。
「これでようやく、常規的で安定した攻撃手段を手にした」
方源は螺旋骨槍蛊を一匹摘まみ、心の中で思った。
焦雷土薯蛊は非常に不安定で、地面に植え付ける必要があり、他の者が踏まなければ、植えても無駄になる。記憶力の悪い蛊師が、自分で植え付けた焦雷土薯蛊の場所を忘れてしまえば、自らも災いに巻き込まれることになる。
また焦雷土薯蛊の使用には制限条件がある。土壌で使用せねばならず、土壌が肥沃であるほど良い。白骨山のような特殊な場所では、焦雷土薯蛊は使用不可能だ。さもなければ、方源もまた一つ二つの罠を設けることを躊躇しなかっただろう。
「残念ながら三転蛊はない」
白凝冰は非常に残念そうに、螺旋骨槍蛊を一匹選び、衣の懐にしまい、後で煉化しようと考え(かんがえ)た。
しかしこの二転蛊は彼女にとって、新奇さを味わうためだけのものに過ぎない。実際の戦闘で使用しても、三転蛊師の実力を発揮することはできない。
大甕の中に危険が無いと見定め、方源は動き出した。
一掴み、また一掴みと蛊虫をすくい上げ、春秋蝉の気配に頼って、
真元を奔流の如く注ぎ込み、瞬く間に煉化した。
「あ、あなた…これって…？」
白凝冰は目を見開いて呆然とした。
ほんの短い間に、方源は数十匹もの蛊虫を煉化し、
なおも続けていた！
春秋蝉によって蛊虫は瞬時に煉化され、
天の才能と天元宝蓮が真元の回復速度を煉化の消費速度を上回らせたため、
彼の動作は途切れることなく続くのだった。
まるで狂えるようなパフォーマンス！
方源の空窍には二百匹の骨槍蛊と二十余匹の螺旋骨槍蛊が増えた。
蛊の煉化は蛊師にとって常に難関であり、白凝冰は方源が蛊虫を瞬間的に煉化するのを数度目撃しているものの、これほどの視覚的衝撃を感じたことは一度もなかった。
方源の手の中では、蛊虫の煉化はまるで飯を食い水を飲むような、否、手のひらを返すか瞬きする程度の容易なことに映る。
まったくもってたやすくて仕方ない！
「いったい彼はどんな手札を隠しているんだ？」白凝冰の心は驚疑でいっぱいだった。この瞬間、方源の彼女の中での印象は、一層深遠で測り知れないものへと変わった。
しかし表向きは、口をへの字に曲げ、淡々(たんたん)とした口調で言った：
「こんなに大量の蛊を一度に抱え込んで、養っていけるとでも？」
方源は笑った：「もちろん養えない」
骨槍蛊にせよ螺旋骨槍蛊にせよ、エサとして乳の水を必要とする。そのためこの乳槽の中で飼育されていたのだ。
たとえ乳泉の水がたっぷり一杯の状態であっても、実際の消費量は莫大だ。槽の底が泉眼の湧き水に連結されているからこそ、これだけの量を維持できているに過ぎない。
方源がこれほど多くの蛊を飼育しようとすれば、自らが乳泉を保有しているでもなければ不可能だ。
「養えないにしても、できるだけ多く持っていくのが好きだ。さもなくば百家の連中にただで持っていかれることになるからな」
方源は笑いながら大甕を指差し、続けた：
「さあ、残りの蛊は破壊してしまえ」
大甕の中の蛊虫は本当に多く、方源は多量を煉化したが、一転の空窍の耐えられる量を考慮して相当数が残された。
ほどなくして、白凝冰は複雑な表情で床一面の蛊の残骸を見つめた。彼女は心の中で痛いほど理解していた──これらの蛊虫の計り知れない価値を。
これらを破壊するのは、まるで元石で積み上げた小山を粉々(こなごな)に砕くようなものだった。冷酷非情な白凝冰ですら胸が痛んだ。
しかし、これらを残せば百家の手に渡ってしまう。敵を利するくらいなら、破壊するほかなかった。
二人はこの広間を離れ、別の密道に沿って二番目の白骨の広間へと歩き入った。
広間の中央に、三本の白骨柱が立っていた。
柱の頂上は人手の形に彫られており、皮肉を削ぎ落とされ、白骨だけが残されていた。
それぞれの白骨の人の手の中に、一匹ずつ蛊虫が握られていた。
三本の柱には、三匹の蛊虫が眠りについていた。
方と白が近づくと、柱の表面に刻まれた文字が目に入る──それはこの三つの蛊虫についての説明だった。
「肋骨盾蛊、飛骨盾蛊、腕骨翼蛊…」
白凝冰が目を走らせ、口ずさむように言った。
やがて彼女の視線が一点に凝る、一行の刻み文字が目に飛び込んだ──
「三つより一つを選び、満足せよ。白骨山の伝承は、更なる後人に譲る。」
その意図は明らかだ──蛊虫は一つしか選べない。
この機縁を将来の有縁者に譲るというのだ。
肋骨盾蛊は蛊師に二列の肋骨を胸の前に生やさせ、卓越した防御力を発揮する。三転蛊虫であり、利点はこうだ：初期成長段階の大量真元消費を除けば、その後は真元を注がなくても維持できる。天元宝蓮のように、煉化さえ済ませれば真元を注ぐ必要なく使用可能だ。
飛骨盾蛊は使用すると、三面の飛び回る骨の盾が形成され、小さく精巧な面積で蛊師の周囲に浮遊する。
臂骨翼蛊は前腕部に一対の骨の翼を生やし、これを羽ばたかせて移動速度を少し向上させられる。最も主なのは、出手速度への強化にある。
「肋骨盾は以前の背甲蛊と組み合わせれば前後防御となるが、背甲蛊など決して使わぬ。肋骨盾だけでは防御範囲が狭すぎる。跳跳草もある私は専ら近接戦をせぬゆえ、臂骨翼蛊はあまり役に立たぬだろう」
方源は一考し、飛骨盾蛊を選んだ。
白骨の手を握り潰し、飛骨盾蛊も煉化して空窍に収めた。
しかし残りの二つの蛊虫には微動だにしない。
これは正道の伝承であり、ここでは有縁者の欲望制御力が試されるのだ。もし心の貪慾を抑え切れずに三つの蛊を取れば、後の密道は密かに変化する。致命の罠はないが、得られるものは大幅に減少する。
正道の伝承は、魔道の伝承とは異なる。
通例、仁厚な心を以て設計されている。蛊師は縁あって出会えれば、必ず何かしら収穫を得る。ただその量が異なるだけのことだ。
白凝冰は方源が手を出さないのを見て、軽率には動かなかった。なにか仕掛けが存在するのではないかと警戒したためだ。
二人は密道に沿って、第三の広間へ入った。
この広間には他の出口はなく、洞壁に一つの人骨が胡座を組んでいた。
その眼の前に、巨大な一冊の本が置かれている。
この本は骨で造られ、長さ一臂、幅半臂、厚さ八寸もある。
方源は白凝冰に拾い上げるよう目くばせし、危険がないと確かめてから自らの手に取った。
この本は、前世で百家の兄妹によって「灰骨巨書」と名付けられていた。中には多くの蛊の煉製秘方が記載されており、同時にこの伝承の主である灰骨才子の生涯と事績、そして伝承を設立した理由なども記されている。
方源が開いて見ると、果たしてその通りだった。
これは偽りなき正道の伝承であった。
書中の最後にこう記されていた：
「この遺体こそ灰骨才子本人である。後の有縁者、もし心あらば祭りを捧げよ。額を三度地面に打ち付けて叩頭せよ。
祭り終われば、頭骸骨を割れ。そこに一つの蛊が見えよう。
この蛊こそ灰骨才子の本命蛊なり。後の者がこれを得たならば、
世のため善を施し、正義を支えんことを」
方源はこれを見て一笑し、灰骨巨書を軽く白凝冰に手渡すや、跪いて恭謹に三度額を地面に打ち付けた。
これは真に迫った叩頭であった。
堅い地面に額が触れ、ドンドンドンと三つの鈍い音を立てた。
白凝冰は呆然とした──方源にこんな一面があったとは思いもよらなかった！
方源が叩頭を終えて立ち上がると、広間には微かな動きも見えなかった。
彼は意に介せず、微笑みを浮かべている。
この広間には他の密道はないが、終点ではない。ここでは後の者の心の性が試されており、心根が清らかで恩を知る者であれば、必ず叩頭するであろう。
もしも額を本気で三度「鳴らす」ことができれば、新たな密道が現れるのだ。
だがこれで第一段階は終わりではない──
もしも叩頭するだけでなく、遺骸に指一本触わらず、先人の遺体を敬う態度を示せば、第二の密道が出現するのだった！
「前世、百生と百花は両方とも額を地に打ち付けたが、百花は痛みを怖がって音を立てなかった。百生が第一層の仕掛けを起動したのだ。しかし百生が頭骸骨を割って蛊を取ろうとしたところ、百花に阻まれ、先人に安らかな静寂を残すように説得された。そのため百花が第二層の仕掛けを起動したのだ」
方源が回想に浸りながら、百花と百生を一瞥した。
彼の者らは白凝冰の手に提げられたまま、依然として昏睡状態だった。
白凝冰もまた二人を見て、嘆息混じりに言った:
「これからもどうやらこの二人を生きた盾として使い続けるようだね。だが、一つ気になる──この灰骨才子の本命蛊はいったい何なのか。さあ、頭蓋骨を割って蛊を取ろうじゃないか」
方源は首を振った：「これこそが、ここに施された巧妙な細工なのだ。好奇心は人に頭蓋骨の中の蛊を無用に美しく想い描かせ、実物を見るよりも心を動かすものだ。焦るな」
その言葉が終わらぬうちに、一つの骨壁が奥へ引っ込み、滑るように開けて全く新たな密道を露わにした。
「成程」
白凝冰は悟った様子で、まさに手を動かそうとしたが、再び方源に制される。
「この入口は確かに正解だが、最も価値ある道ではない。もう少し待て」
待つ時間ほど長くじれったく思えるものはない。
特に方源と白凝冰が百家に包囲されている状況ではなおさらだ。
半刻ほど待ったか、白凝冰の心に焦りが生じ始めた時、もう一つの暗門が滑り出し、密道が静かに現れた。
「ははっ、これだ」
方源が高らかに笑いながら前へ進み、足を高く挙げて灰骨才子の遺骸を踏み砕いた。
この密道が現れた以上、この遺骸はもはや用なしだ。
方源は頭蓋骨の内側から一匹の蛊を取り出した──
三転の骨刺蛊であった。
