土石が飛び散り、煙塵が立ち昇る。
白凝冰は爆風で吹き飛ばされたが、鯉魚打挺の要領で反動を利用し素早く起き上がった。
天蓬蛊の防御により、肉体的損傷は無かったが、空竅内の天蓬蛊が衝撃を受け、白い光の虚甲が三分薄くなった。
「何物が化けたのだ！？」白凝冰が呪いの言葉を吐き、目を凝らす。
爆発地点には直径二三米の陥没が口を開けていた。
洞窟内から魔道の女蛊师が高笑いする：
「良い！ 今回は炸けなかったが、次は直に来いや」
「小娘め、根性があるなら掛って来いや！？」
「ふん」白凝冰は冷ややかに鼻を鳴らす。
心中には怒りが渦巻くが、彼女は決して衝動的な人間ではない。
今度の爆発は、天蓬蛊の防御で凌げたものの。もし同種の攻撃をもう数回受ければ、天蓬蛊は破壊されてしまうかもしれない。
「今度の爆発は一体何の手口だ？」
白凝冰は心中で分析する——
「地面から突如起きる爆発攻撃なら、もし地面から離れれば回避できるのか？」
彼女は愚かではなかった。他の分野では不案内ながらも、戦闘となれば極めて鋭敏だった。
「飛行蛊は持っていない。跳躍移動しても最終的には地面に着地せざるを得ない…」
「待て！無理に強襲せねばならぬ訳ではない！」
あの女の言葉は明らかに、自分を挑発して突撃させようとする罠だ！
ここまで思考した白凝冰が歪な笑いを浮かべる：
「洞窟に逃げ込んだところで安全だとでも思うのか？」
「俺がここで見張っていれば、お前が自ら出てくるのを待てばいいだけだぞ！」
魔道の女蛊师が即座に反論する：
「はははっ！ 存分に守っているがいいさ！」
「こっちはたんまり食糧を準備してあるんだぜ」
「外は風が強く雨まで降り出す始末だ」
「見ものだぜ…持つのは結局どっちかよ！？」
白凝冰は冷笑を浮かべ黙り込む。時間が経過すればするほど、緑蟒毒に侵された魔道蛊師は弱体化するのだから有利だった。
だがその時、方源が魔道蛊師に向かって拳を拱きながら言う：
「野中の偶然の出会いだ。我々（われわれ）は単なる通行人に過ぎぬ」
「無理を強いれば自らを追い詰めることになる」
「二度と会わぬことを願う。失礼！」
そう言い残すと、彼は踵を返した。
「何だって？！」
白凝冰が眉を吊り上げる。
「奴は三転に過ぎん。爆発の仕掛けさえ見破れば勝ち確だ！」
方源が冷やかに鼻を鳴らす：
「お前も三転だが、俺は一転だ」
「厄介ごとより移動優先だ」
「フンッ…用心に越したことはない」
白凝冰は一瞬呆然としたが、直ちに方源の演技と悟る。何を企んでいるか詳しくは分からぬが、彼を理解している白凝冰は協調を選び、わざと怒った口調で応じた:
「お前という臆病病は、いつもそうやって逃げるんだな！」
「まあいい…今回だけ命は生かしてやるぞ」
魔道蛊師を深く睨みつけ、殺意を露骨に示すと、方源の後ろに付いて森へ入り、魔道女の視界から消えた。
十分な距離を取った後、白凝冰が沈黙を破る:
「奴の爆発の手口はさほど脅威ではない」
「先程の戦闘で全く使わなかった」
「洞窟に退き、私が特定の地点を踏んだ時に初めて起動した」
「これは彼女が事前に設置した移動不能の蛊虫だろう」
「だから野獣の群を誘導して洞窟を襲わせ、奴の手段を踏破させるんだ！」
その一言で白凝冰の戦闘的才覚が露呈する。
だが方源は笑いながら反問した:
「その後は？」
白凝冰が言葉に詰まる。
方源が細目の奥に知恵のきらめきを宿らせる:
「君の作戦通り（どおり）野獣で奴の手口を暴いたとしても――」
「絶体絶命になれば、奴は死に物狂いで戦う」
「死んでも道連れにしようとするだろう」
「我々（われわれ）が命は助かっても、確実に損耗が出る」
更に続けて:
「仮え最後に倒せたとしても」
「奴は『何も渡さぬ』と、手の蛊虫を全て破壊するに決まっている」
「蛊師が蛊虫を破壊するのは、たった一瞬の思いで足りる」
「阻止する術が無以上――」
「奴を殺してすら、何の利益があるというのか？」
白凝冰が微かに眉を顰める。
当初、二人がこの魔道蛊師を警戒していたのは、彼女の不意打ちを恐れていたため、自衛のためだった。
だが実態を見極めた今、彼らの思惑は自然と変化した——
この衰弱した魔道蛊師を討ち、彼女が持つ蛊虫を奪い、己を強めようというのだ！
野生の蛊虫は種類が豊富だが、階位が適切で、かつ飼育しやすいものは少ない。
蛊師が所持する蛊虫は、必ず主が厳選したものだ。
飼育難度、戦闘適性、進化の可能性など、あらゆる面を考慮した上の選択だろう。
これを得られれば、野生種を捕獲するより遥かに確実だ。
しかしながら——
敵を倒した後で、蛊虫を奪い尽くせる者など殆どいない。
戦闘消耗に加え、蛊師が一つの思いで蛊虫を自爆させられる。敗者の多くは充分な反応時間さえあれば、己の蛊を敵に渡すことなど決してない。
この魔道蛊師を殺すこと自体は難しくないが——
彼女の蛊虫を最大限に奪取するのは容易ではない。
「お前は強取蛊を持っていなかったか？」白凝冰が突然指摘する。
「一匹の強取蛊で何ができる？」
方源は首を振る。「野獣相手ならまだしも」
「蛊師から強奪しようとすれば、過酷な条件が揃わねば成功しない」
白凝冰が新たな懸念を口にする:
「こんな風に立ち去った場合」
「逆に彼女を楽々（らくらく）逃がす結果にならないか？」
方源が嗤笑と共に断を下す:
「短期内に奴が逃げるはずがない」
正道蛊师は——
家族伝承であれ流派師門であれ、
一定の素養が培われており質が高い。
一方魔道蛊师は玉石混淆だ：
正道からの叛逆者や逃亡者の中には、
訓練を受けた底力を持つ者もいれば、
農民や猟師が偶然空竅を開き、
継承を得た半道出家の者もいる。
「この魔道女は——
言葉遣いが卑俗で戦技未熟、
生存の知恵すら足りない」
「野営の度に痕跡を露呈し、
負傷時も血痕を隠そうとしない」
岩肌に干からびた褐色の血を指して:
「体格がごつく手足が大きい様子からして、
元農婦でしょ」と推察する:
小さな継承を拾っただけだろう」
方源は分析を続ける:
「先ほどの爆発は、奴が事前に埋めた二転草蛊だろう」
「名を焦雷土豆という」
「踏んだ者は誰であれ、即座に炸裂する」
軽蔑を込めて:
「農村婦人に何が分かる？」
「蟒毒が浸透し、処置できぬまま傷勢が悪化する」
「恐怖心に駆られ、安全を求めて洞窟口に焦雷土豆を撒き散らしたのだ」
戦略を説く:
「強攻すれば彼女は極端な行動に出る」
「だが撤退することで、奴に一息つかせる」
「必ず疑うだろう、我々（われわれ）が本気で去ったかどうかを」
結論を叩き付ける:
「外は危険だ…再遭遇の恐怖がある」
「焦雷土豆こそが最大の精神的支柱だ」
「だから奴は暫くは動かない！」
白凝冰は無表情で黙って聞いている。
不本意ながらも、方源の分析が理に適っており、その洞察が鋭く本質を穿つことに——自分の及ばないことを認めざるを得なかった！
「分析は的を射ているが」白凝冰は冷淡に反論する:
「蛇毒が体中に浸透している」
「遅延は解決策にならない」
「いずれ洞窟から出ざるを得なくなるだろう」
方源が頷き、自らの右耳を指差す:
「故に監視が必要だ」
彼の地聴肉耳草は二転ながらも、その探知範囲は数多の三转蛊に匹敵する。
白凝冰が微かに首を振る:
「哼、これにも欠点がある」
「地聴肉耳草は真元を持続的に消耗させる」
「お前が天元宝莲で真元回復できても」
「人の集中力には限界がある」
挑戦的に迫る:
「休息も睡眠も必要だ」
「永遠に盗聴し続けることなど不可能ではないか？」
そんな疑問に方源は呆れたように白目をむく:
「何を馬鹿なこと言ってるんだ？」
「向こうは一人だが、こっちは二人だぞ」
蛊虫は互貸い可能なため、地聴肉耳草を交互に使い、交代で休息すればよいのだ。
白凝冰の表情が固まり、直後に両眼に恥ずかしさと悔しさが走る。
「くそっ！ こんな簡単なことに気づかなかったのか？」
歯を食いしばり、自ら犯した幼稚な過ちを呪う。
方源は微かに笑いを噛み殺す。
結局、白凝冰は方源に頭角を現わされたくないがため、無意識に彼の発言に反駁したがったのだ。
その反に、眼前の要点を見失い、陣脚を乱してしまったのだった。
方源はこうした反駁を好んで見ている——
白凝冰が反論する度に失敗し、彼女を徐々（じょじょ）に屈服させる絶好の機会だからだ。
この支配は気づかないほど微かで、知らず識らずのうちに浸透していく。
当人の白凝冰すら自覚がないほどだ。
気が付いた時には——
彼女は既に無自覚のまま方源の駒となっているだろう。
方源にとって、魔道蛊師は単なる標的の一つ（ひとつ）に過ぎず、白凝冰こそが真の獲物としての二番目の目標なのだ。
……
陳翠花は恐怖に震えていた。
もともと農婦だった彼女は、田畑を耕している最中、不運にも地穴に落ちてしまった。
穴の底で見つけたのは死体一つ——
当惑しながら伝承を得、蛊师となったのだった。
蛊师！
陳翠花は自らが、いつか『蛊师大入』という高貴な存在になるとは夢にも思わなかった！！
だが短い狂喜の後に、悪夢が訪れる。
耕作牛の如き巨豹が、青い旋風を纏って彼女の村を襲撃したのだ。
村人は全員死亡し、彼女だけが蛊虫を使って辛うじて逃げ延びた。
野宿を続ける日々（ひび）が半年余り過ぎ、彼女の手に残る蛊虫は少なくなっていった。そして近頃、青緑色の巨蟒と遭遇する——これを仕留めたものの蟒毒に侵されたのだった。
更に今日、二人の蛊师とも出会ってしまう。
これで三度目の蛊师遭遇だ。前二回の痛い教訓が、自衛の必要性を彼女に教えたのだった。
しかし半道出家の彼女は、蛊师としての基礎を欠いていた。
先程の戦闘を思い返すと、陳翠花の胸は高鳴る。
「あの娘に敵うわけがない！」
幸いなことに、事前に数多の焦雷土豆蛊を埋めてあった。
更に幸運だったのは、あの少年が臆病で逃げ出したことだ。
陳翠花は二人の姿が山林に完全に消えるのを見届け、ホッと息を吐いた。
だが彼女は確信できなかった——本当に去ったのかどうかを。
彼女の持つ偵察蛊は三百五十歩先まで見通せた。
鮮明さは眼前に物があるようだが、しかし透視能力はなかった。
「やはり待つべきだ…もう三日待ってから出よう」
陳翠花は心で呟いた。今の彼女には、ようやく慎重さと忍耐を会得していたのだ。
