蛊真人

青茅山

第二十一節: どうして兄が一位になったのか？

夜明（よあ）け前（まえ）、東（ひがし）の空（そら）が白（しろ）み始（はじ）めた。街（まち）に人気（ひとけ）はなく、足音（あしおと）だけが響（ひび）いていた。

古月方正（こげつ ほうせい）は冷（つめ）たい朝（あさ）の空気（くうき）も気（き）にせず、熱（あつ）い想（おも）いを胸（むね）に学堂（がくどう）へ速足（はやあし）で向（む）かっていた。

「元石（げんせき）二個（にこ）を使（つか）い、徹夜（てつや）で月光蛊（げっこうこ）を煉化（れんか）した。甲等（こうとう）の私（わたし）に敵（かな）う者（もの）などいない！」頬（ほお）を赤（あか）らめながら歩（ある）く。

伯父夫婦（おじふうふ）の喜（よろこ）ぶ姿（すがた）を思（おも）い出（だ）し、胸（むね）が熱（あつ）くなった。「族（ぞく）の者（もの）も兄（あに）も、今日（きょう）から私（わたし）を認（みと）めるだろう！」

学堂（がくどう）の門前（もんぜん）で警備員（けいびいん）に声（こえ）を掛（か）けられた。「おい、古月方源（こげつ ほうげん）、また来（き）たのか？」

「兄（あに）が？」方正（ほうせい）は一瞬（いっしゅん）呆然（ぼうぜん）としたが、すぐに胸（むね）を張（は）った。「私（わたし）は方正（ほうせい）だ。本命蛊（ほんめいこ）を煉化（れんか）し、首位（しゅい）の褒賞（ほうしょう）を受け（うけ）に来（き）た」

左（ひだり）の警備員（けいびいん）が目（め）を見張（みは）った：「家老様（かろうさま）も間違（まちが）えた双子（ふたご）か！」

右（みぎ）の警備員（けいびいん）が首（くび）を振（ふ）る：「残念（ざんねん）だが、昨夜（さくや）方源（ほうげん）が既（すで）に受領（じゅりょう）した」

「兄（あに）が…首位（しゅい）？！」方正（ほうせい）の声（こえ）が裏返（うらがえ）った。「丙等（へいとう）の奴（やつ）が？冗談（じょうだん）だろ！」

警備員（けいびいん）が不機嫌（ふきげん）に言（い）い返（かえ）す：「家老様（かろうさま）公認（こうにん）の事実（じじつ）だ。張（は）り紙（がみ）もすぐ出（で）る」

方正（ほうせい）は石化（せっか）したように立（た）ち尽（つく）した。想定（そうてい）していた敵（てき）——古月漠北（こげつ ばくほく）や古月赤城（こげつ あかぎ）——ではなく、まさか兄（あに）が…

「あの酒浸（さけびた）りの怠け者（なまけもの）が？沈翠（しんすい）を泣（な）かせ、私（わたし）を殴（なぐ）り、元石（げんせき）を奪（うば）った奴（やつ）が？」太陽（たいよう）が昇（のぼ）る中（なか）、自分の影（かげ）を見下（みお）ろす。

湧（わ）き上（あ）がった怒（いか）りと屈辱感（くつじょくかん）が心（こころ）を締（し）め付（つ）けた。「努力（どりょく）が報（むく）われないなんて…これが世（よ）の理（ことわり）か？」

小鳥（ことり）のさえずりが春（はる）を告（つ）げる中（なか）、彼（かれ）の拳（こぶし）は震（ふる）えていた。

……

時（とき）が過（す）ぎ、太陽（たいよう）が高（たか）く昇（のぼ）る。

学堂（がくどう）の掲示板（けいじばん）に新（あら）たな順位表（じゅんいひょう）が貼（は）り出（だ）された——最上位（さいじょうい）は方源（ほうげん）、次点（じてん）が方正（ほうせい）。

この情報（じょうほう）が広（ひろ）まるにつれ、自宅（じたく）で蛊（こ）を煉化（れんか）していた少年（しょうねん）たちは騒然（そうぜん）となった。

「まさか！」

「丙等（へいとう）の方が甲等（こうとう）に勝（か）つなんて！」

「天地（てんち）がひっくり返（かえ）ったか！？」

漠分家（ばくぶんけ）

緑（みどり）あふれる庭（にわ）で茶（ちゃ）を啜（すす）る古月漠塵（こげつ ばくじん）家老（かろう）が管（かん）家（か）に問（と）う：「漠北（ばくほく）はまだ煉化（れんか）を続（つづ）けていないのか？」

「方源（ほうげん）の報（しら）せ以来（いらい）、若様（わかさま）は意欲（いよく）を失（うしな）っております」と管（かん）家（か）が答（こた）える。「丙等（へいとう）に負（ま）けたことが堪（たま）らぬようです」

「ふん！言（い）い訳（わけ）は無用（むよう）だ」漠塵（ばくじん）が冷（つめ）たい声（こえ）を張（は）り上（あ）げる。「蛊師（こし）の道（みち）は艱難（かんなん）の連続（れんぞく）！この程度（ていど）の挫折（ざせつ）に挫（くじ）けるようでは、赤分家（あかぶんけ）との競（きそ）いなど叶（かな）うまい！」

赤分家（あかぶんけ）

古月赤練（こげつ せきれん）家老（かろう）が孫（まご）の赤城（あかぎ）を呼（よ）び付（つ）ける。「方源（ほうげん）など運（うん）が良（よ）かっただけだ。お前（まえ）の敵（かたき）は方正（ほうせい）と漠北（ばくほく）だ」

赤城（あかぎ）が跪（ひざまず）き「承知（しょうち）しました」と復活（ふっかつ）した表情（ひょうじょう）で答（こた）える。「今（いま）から煉化（れんか）を再開（さいかい）します！」

赤練（せきれん）は満足（まんぞく）げに頷（うなず）き「三転蛊（さんてんこ）の気配（けはい）で月光蛊（げっこうこ）を鎮（しず）めよう」と宣言（せんげん）した。