時刻は流れ去る。
半月余りが過ぎ、白凝冰は見違えるほど痩身したが、全身に精悍な気風が漲っていた。
彼女の精神力は益々（ますます）矍鑠となり、青い双眸が周囲を見渡す際に、折々（おりおり）鋭い光彩を走らせた。
疑いもなく、彼女はこの放浪の生活に適応し、その中から多くのものを吸収していたのだ。
方源は悟っていた：白凝冰が沈黙寡言であるのは、降参した意味ではないと。
彼女は腹の底で烈しい闘志を秘め、真摯に学び、懸命に適応しようと努めている。時折異論を挟むこともあったが、その内容は浅薄ながらも、かつての稚さからは脱却していた。
方源は感じ取っていた——白凝冰が日々（ひび）進歩していることを。
だがこの状況は、彼の予想の範囲内だった。白凝冰を折伏するのは容易ではなく、いずれの真魔も旺盛な反抗精神を有しているのだ。
炎天の下、二人は灌木の茂みに潜み、慎重にその谷間を観察した。
谷底では、巨大な鰐がうつ伏せでぐっすり眠っている。
それは熔岩鰐だ。
三頭の象を積み重ねたような体型、全身は暗赤色の鱗に覆われる。四肢の太い脚が雄偉な体躯を支え、金属光沢を放つ尾の長さは十米に及ぶ。
特に注目すべきは背中——二つの膨らみが小山のように聳え、さながら二座のミニ火山だ。呼吸に同調して、その火口から黒煙がもくもくと立ち上がり、強弱を繰り返えしながら漂っている。
「こ奴の熔岩鰐、千獣王だぞ！これを斬るのは危険度が高すぎる」白凝冰の表情は硬く引き締まった。
千獣王の体には野生の三転蛊が寄生している。加えて獣王自体の圧倒的な身体能力——例え三転最上級の蛊师が単独で挑んでも勝機は乏しい。
「虎穴に入らずんば虎子を得ず！」方源が言下に返す。「山岳地で一隻の鰐に遭遇するのは容易でない。鱷力蛊の餌である鰐肉も、今や大分消耗してしまった。まずは仕掛けてみよう」
熔岩鰐群は地下で生息するが、群の中で獣王のみが地表に這い上がる能力を有する。新しく湿った空気を吸い、炎天の陽光を享受するためだ。
白凝冰は歯を食いしばり、決然として立ち上がった。
鱷力蛊を取得して以来、継続使用は一貫して彼女であった。今や筋力は大幅に増強したものの、一鱷之力に至らず、未だ達成には遠い。
熔岩鰐王は熟睡中、白凝冰が五十歩近づいた時、突如黄金色の巨瞳を見開いた。
プシューッ！
巨体をゆっくりと浮かせ、首を旋回させると、鼻孔から高熱の蒸気を二条噴出した。
白凝冰は表情を険しくする。天蓬蛊を発動していても、灼熱の気流が襲うのを感じずにはいられなかった。
彼女は鋸歯金蜈を取り出さず、掌を翻し血月の刃を放つ。三転の光刃は熔岩鰐の背部に直撃し、幾枚かの重厚な甲板を削り落とすと同時に、見事に熔岩鰐王を激怒させた。
獲物を睨みつけると、鋭く巨顎を開け、暗紅色の熔岩火球を吐き出した！
火球は石臼ほどの大きさ(おおきさ)。白凝冰は正面から受け止めず、間一髪で回避した。
ドッカーン！
熔岩火球が空中を軌跡を描いて飛翔し、山岩に激突した。
爆発音と共に岩塊が飛散し、炎煙が舞い上がる。
小規模のキノコ雲が天へ昇騰して徐々（じょじょ）に消散。爆心地点には大穴が穿たれ、穴内外に暗赤色の熔岩が流れ出て、次第に冷えて固まっていった。
「三転熔岩炸裂蛊だ」方源はこの光景を見届け、即座に見極めを下した。
……
半刻後、方源が崖壁から縄を垂らすと、白凝冰を引き上げた。
熔岩鰐王は数声咆哮したが、追撃はしなかった。方源と白凝冰の姿が消えると、再び地に伏し、瞼を閉じて日光浴を満喫し始めた。
これは白凝冰の攻撃が探りを主眼としていたためだ。熔岩鰐王は彼女を脅威とは認識せず、縄張りに侵入した獣を追い払っただけと捉えたのだ。
「奴の体内には三匹の蛊が寄生している」谷を離れた道中、方源が総括した。「熔岩炸裂蛊と炎胄蛊に積灰蛊だ。いずれも三転蛊で、攻撃・防御・治療という基本要素を完璧に網羅している」
白凝冰が強く眉をひそめた。身を以って試した彼女は、この獣王を討つことの困難さ、ほぼ不可能に近いことを痛感していた。
「熔岩炸裂蛊はともかく」彼女は言葉を続けた。「炎胄蛊の防御は血月蛊では突破できない。唯一策は鋸歯金蜈による白兵戦だ」
「だが仮に炎胄を破ったとしても、鋸歯金蜈は廃れるだろう。道中で何度も使用し、銀縁の鋸歯は崩れかけている」
「たとえ防御を貫いても、積灰蛊で自らを治癒できる。奴の体力は我々（われわれ）二人の合計より桁違いだ。持久戦は負け確定だ」
「何より致命的なのは、地中に潜り、地底の巣窟へ戻れることだ。我々（われわれ）にそれを阻止する手立てはない」
方源が頷いた：「君の分析には一理ある、だがそれゆえに尚よこしを討ち取りたくなった」
「積灰蛊は灰を糧とする、飼育が容易だ。我々（われわれ）に最適な治療蛊であろう」
「ふん」白凝冰は冷たく鼻を鳴らした。「蛊が良かろうと、命あってこそだ。陽蛊を持っているからといって、我が命を顧みずに戦わせようなんて思うな」
「力攻めではなく、知略を以て制すのだ」方源は言下に返す。「仮令困難であろうとも断念はせぬ」
「他の地表面の猛獣ならばともかく——移住したばかりの個体を除けば——それぞれ縄張りが確立されている。互いに存在を認知している以上、争いを誘引する余地はない」
「然し熔岩鰐王は違う」方源の眼に光が走る。「日頃は地底に潜み、折に触れて地上に顔を出す。恰も深海魚が海面に躍り出るが如しだ」
「その存在は他の獣王に知られておらず、文字通りの密航者なのだ」
狡電狈といった類の獣王を除けば、大多数の獣王の知能は高くない。いずれかの獣王を誘導すれば、両者とも生命への脅威を感じ取り、激烈な死闘に至るだろう。
両とも手傷を負って疲弊した頃合を見計り、方源と白凝冰の二人が火事場泥棒を仕掛けられる。
方源の提言に、白凝冰の瞳が輝いた。
彼女は肯いて言った：「移動用の蛊は欠如しているから、この手も依然危険だ。だが熔岩鰐王との正攻法よりは成功の可能性が高い。試行の価値はある」
人間社会と同様、野獣たちもまた、それぞれ固有の縄張りを持つ。
強大な獣王は往々（おうおう）にして獣群を率いて、天然資源に富んだ地に蟠踞する——恰も人間族が山寨を築き、元泉※を支配するが如しだ。
勢力圏は必ず隣接しており、他方へ探索を進めるだけで、自ずから発見するものがあるはずだ。
以後の五日間連続、方と白の二人は熔岩鰐王を基点として四方を探索した。
北西方向は来た道なので、再探査の必要はなかった。
谷間を迂回し、東南方面で彼等は白猿の群を発見した。首領は老猿の千獣王だ。白猿は機動に優れ、誘引中に追い付かれて包囲される危険がある。それゆえ即座に断念した。
南西方面には、腐敗した沼地が広がり、悪臭が鼻をついた。ここは毒物の王国だ——
枯れ木の根元には毒蛇がとぐろを巻き、拳大の毒蜂が群れ飛び、巨大な蜘蛛の巣には洗面器ほどの黒蜘蛛が鎮座している。
沼地の中心から雷鳴の如き蛙鳴が響く。方源はこれにより、この沼の支配者が四転の治療蛊──毒吞蛙だと推察した。袖珍体の本種は毒素を食糧とし、蛊师が中毒した際に毒素を吸収させれば治療効果が得られる。
移動速度は遅いが、沼の奥深くに潜んでおり、誘引は困難を極める。
方源と白凝冰は治療蛊を持たないため、毒物に咬まれれば厄介極まりない。加えて広大な沼地で袖珍体の蛙を探すのは至難の業だった。
最終的に二人は北東方向で家屋ほどの巨蜂巣を発見した。
内部には恐怖を覚えるほどの大群──狂針蜂群が生息している！
この蜂群は尚更に厄介だった。
狂針蜂が蛊へ進化すると、その針には貫通能力※が宿る。言い換えれば、白凝冰が天蓬蛊の白甲防御※を展開しても、三転の狂針蜂には貫かれてしまうのだ。
夜風が轟く。
風が洞窟に吹き込み、囲炉裏の火を揺らめかせている。
ここは小さな丘の麓で、偶然発見した洞窟だ。
場所は最適とは言えず——風上ではないため、穴口から風が真っ直ぐに入り込み、夜間に重い寒気をもたらす。加えて洞頂が露天で、あたかも天窓のように夜空が見え、星々（ほしぼし）を眺められる有様だ。
方源と白凝冰は黙り込んだまま、篝火を囲んで座っている。
方源は無表情だが、白凝冰は失望して息を吐いた：「ここ数日間周囲を探し尽くしたが、君の作戦も適材適所を欠いている。熔岩鰐王は諦らめるしかあるまい」
「謀事は人に在りて、成事は天に在り。我々（われわれ）の実力不足では、運に頼るほかない」方源は渋々（しぶしぶ）頷いた。「鱷力蛊を養うつもりだったが、現実的ではなさそうだ。明日、白骨山へ向けて出発しよう」
その瞬間！
突如外から熔岩鰐王の怒涛の咆哮が轟いた。
「何事だ！？」
「あの熔岩鰐王だ！」
二人は顔を見合わせ、即座に洞外へ駆け出す。
遥か谷間の方で、七色の光虹が閃き、炎が天を焦がさんばかりに滾っている！
ドカーン！
虹の奔流が地面に炸裂すると、熔岩鰐王の背中から溶岩が迸り出した。
「ッグオォォ──！！」
巨躯が轟音と共に震動する。
虹光の中心に、燐光の翼を広げた鳥形の存在が浮遊している。
「何なんだあれ…！？」
白凝冰が息を吞んだ刹那、
熔岩鰐王が地を蹴り、万鈞の勢いで七色光虹めがけて飛び掛かる！
眩いばかりの彩霞の中に、小さな山ほどもある巨大な錦鶏※※が姿を現した。黄金の鶏冠が高々（こうこう）と聳え、体毛は五色に光り輝いて刻一刻に変化し、きらめきが尋常ではない。
「まずい、軒轅神鶏だ！万獣王級の猛禽だ…熔岩鰐王は劫に逢う」方源が即断した。
「軒轅神鶏？」白凝冰が疑念を浮かべる。
「孤高の万獣王で、天空を翔り、餌を求めて降下する」方源は洞窟へ退きながら速射砲のように説明する。「その希少種は天下に分散し、体には虹蛊が寄生している。戦闘時は必ず七色霞と霓虹※が乱舞する」
「熔岩鰐王は最早望み薄だ。急いで退避しろ。神鶏の眼光は鷹隼にも劣らぬ鋭さゆえ、発見されれば襲い掛ってきたら厄介極まりない」
白凝冰は唇を結び、後を追って速やかに退いた。
