日は三竿に昇り、青空に白雲。
陽射しが大地を照らし、黄龍江が滔滔と流れ、岸辺の密林が緑の海原と化している。
捕獣樹の樹冠では蔓が絡みつき、幾枚もの葉片の檻が集合した河蚌のように高々（たかだか）と聳えていた。
突如、そのうちの一つが激しく震えた。
ぷっ。
鮮血色の月刃が内から飛び散り、葉片を貫いた。
浅色の衣を纏い、全身を白銀の虚甲に覆われた少女が、葉片の檻から這い出てきた。
敏捷な身のこなしで小枝を数度蹴り、跳躍を繰り返えし、無事地面へ降り立った。
白凝冰である。
全過程を通し、捕獣樹は微動だにせず、無機物のような静寂を保っていた。
白凝冰は捕獣樹を一瞥し、心に自然と昨日の方源がかけた言葉が浮かんだ。
「脱出した獲物に対して、捕獣樹は二度と攻撃しない。なぜなら脱出できる猛獣は、もはや捕獣樹が対処できる相手ではないからだ＞ 捕獣樹に知性はないが、この進化によって獲得した本能が、生存適応を更に高めているのだ」
「はっくしょん」
白凝冰は思わずくしゃみをし、鼻をこすりながら、視線を四方へ走らせて周囲を観察した。
この一帯の捕獣樹林では、ほとんどの樹冠に葉片の檻が高々（たかだか）と掲げられており、さながら無数の碧玉の貝殻のようだった。
「どうやら浅瀬の血の匂いが、多くの野獣を惹き寄せたらしい。捕獣樹林は昨夜、多くの獲物を捕らえたようだな」白凝冰はそう心の中で考えながら、手足を伸ばし、首を回した。
白凝冰は昨晩、あまり快適な眠りではなかった。ワニの死骸は硬く、夜もかなり冷たかった。極度に疲労していたが、何度も寒さで目を覚ましたのだ。
そのため黒い隈ができ、気だるそうな様子だった。だが一夜の修行を経て、体力はおおかた回復していた。
今、彼女は意図的に陽の当たる場所に立ち、日差しを借りて体内の冷気を払おうとしている。
「白凝冰、俺を出せ」と声が響いた。方源だ。地聴肉耳草を使わずとも、この物音が聞こえたらしい。
白凝冰は視線をもう一本の捕獣樹へ移した。その樹冠には、方源を飲み込んだ葉片の檻が相変わらず吊り下がっている。
彼女は微かに笑みを漏らすが、返事はせず。むしろ目を閉じて瞑想し、陽を浴びながら敢えて遅らせた。
やがて一刻半ほど経過した頃、彼女はようやく鮮血色の月刃を放ち、蔓を断ち切った。
貝殻のような葉片は、幹の間でがくがくとぶつかりながら、最終は地面に落下した。
白凝冰はゆっくりと悠然と近寄り、再び血月の蠱を放って葉片を切断する。ようやく方源が這い出てきた。
「なぜこんなに遅い？俺はとっくに目が覚めた上に、少し修練も済ませてあるんだぞ」方源は血色が良く、活気にあふれている。
昨夜取り出した衣服とマントは、とっくにしまわれていた。
白凝冰は冷ややかに鼻で笑いを漏らした。方源のこの状態は、少し彼女の予想と違っていた。
彼女はもともと、方源も自分同様に睡りが悪く、寒さと飢えに苦しんでいると思っていたのだ。だからこそ故意に遅延させ、もう少し彼を苦しめようとしたのである。
思いのほか、方源の状態は良かったのだ。
「そろそろ時間も遅いし、今日も先を急がねばならん、まずは飯にしよう」方源は兜率花を吐き出し、石炭、鉄製の三脚、鉄鍋、水袋、干しパンなどを次々（つぎつぎ）と取り出した。
手際良く手を動かし、あっという間に肉のスープを一鍋煮込んだ。
続いてその場で探し回り、捕獣樹の幹に生えた苔の上で、木茸をたっぷりと摘み取った。
それらの木茸は、干し菜のように干からびて細長く、鈍い紫や黒がかっている。
白凝冰は方源がそれらを鍋へ放れ込むのを見て、疑念を抱いて反論した：「野に生える植物は、むやみに食べるものではない。毒を含んでいる可能性が高いぞ」
「ああ、その通り（とおり）だ」方源はうなずき、「お前は食べなくてもいいさ」と返した。
白凝冰は冷やかに笑い：「もしお前が中毒したら、こっちには治療の蠱はないんだぞ」
方源は淡々（たんたん）とした表情のまま、大振りのスプーンを取り出し、白凝冰の見つめる前でぐいっとスープを一くち啜った。
白凝冰は冷ややかに鼻を鳴らした。
方源が五、六口もスープを飲み込んだ後になって、ようやく彼女はこの汁に危険がないことを確信した。
スプーンを取って一くち含むと、たちまち両目がわずかに輝いた。
この肉のスープは昨日のものより遙かに美味く、豊かな風味が立ち上がっている！
彼女は即座に視線を肉汁の表面に浮かぶ木茸へ移した。明らかに、この風味の差はこの木茸にあったのだ。
思わず方源を一瞥する。石の上に座り、うつむきながらスープを啜り、干しパンを噛みしめている彼は、生気に満ち溢れている。
明明と寝た環境は全く同じはずなのに——白凝冰は自分の疲れ切った様子と再び対比し、心の奥底で自らも認めたくはない称賛の念が不可避に湧き上がったのを感じた。
無論、もし昨夜方源が密かにマントや衣類を取り出して暖を取っていたことを知っていたら、彼女の心には全く別の感情が生まれていたことだろう。
方源は白凝冰の視線が自らの上に落ちているのを感じ取った。
だが顔を上げようとはせず、ただ口元に微かな笑みを浮かべて気付いていないふりをし、食べ続けた。
青茅山の戦役以来、白凝冰が自発的に彼を救ったことで、方源は彼女の内に潜む純化された魔性を感じ取っていた。
魔とは狂気であり、理性を超えたものであり、己の道への固執である——白凝冰の魔性に、方源は利用価値を見出した。しかし彼女という存在は複雑だった。
一方で、彼女は純粋で未熟であり、新たな生を得た。北冥氷魄体の厄介事も一時的に解決したのだ。そのため死を放棄せず、むしろ命を慈しみ、死を甘んじない。
しかし他方で、彼女の魔性は凛として峙ち、激烈なる精彩を追い求める。そのため比類なき洒脱な性情を有している。死そのものは畏れない——もしその死が充分に精彩にあふれるものならば、彼女は間違いなく泰然として死を選ぶだろう。
このような存在は、あたかも幼き竜のごとし。世界に好奇心を燃やし、天稟のごとき強情さと、野性を馴致しがたい本性を併せ持つ。彼女には自らの道と野望と志がある。
白凝冰はまだ魔頭へと成長していない。今はただの魔子に過ぎない。だがこれは真魔たる存在であり——彼女の歩む道を変えることも、進路を改めることも、ましてや臣下として従わせることも不可能である。
真魔は唯己に忠実なり。闇のなかで孤高の巡礼と化し、唯自らの道を往く。
真魔は他者を敬服しえども、決して膝を屈めることはない。
すべての真魔は己が君主にして、最高かつ絶対なれ！
方源は白凝冰を理解していた。なぜなら彼自身を理解しているからだ。彼女が決して己に臣従しないことを知っていても、臣従せぬことは折伏せぬことと同義ではない。道を変えられなくとも、利用できぬことにはならなかった。
もし方源の実力が三転に達していれば、白凝冰など不要だったろう。だが現状の彼は一転初階に過ぎず、彼女の利用価値は極めて高い。
しかし彼女を折伏し、利用するには、相応の思慮を要する。
白凝冰は聡明で傲慢ゆえ、強圧は通用せぬ。些細な出来事や外部の力を借りて、遠回しに彼女の性根を徐々（じょじょ）に削ってゆくほかない。
密かに衣類を取り出して暖を取ったのは、方源が吝嗇だったからではない。さきほど白凝冰が敢えて遅延させた件を追求しなかったのも、彼が大人げなかったからではないのだ。
「白凝冰を折伏するには、必ず長期間を要する」
「だが焦る必要はない——ゆっくりと進めよう」
「何より、俺自身も修為を回復させる時間が要るのだからな」
二人が腹を満たした頃には、真昼時に迫っていた。
地面には、ところどころに野獣たちが踏み荒らした足跡が散見される。彼らは再び歩き出し、白凝冰が先導して道を開き、密林の東南を目指した。
奥深く進むほど、樹木はより聳え立った。先立って見えた捕獣樹はせいぜい三～四メートルだったが、次第に五～六メートルの巨木が現れ、折々（おりおり）に八メートル級の巨木の王が、さながら鶴が鶏群に立つごとくそびえていた。
無論、朽ち果てて横倒しになった幹もあって、その上には分厚い苔が張り付いていた。あるいは節々（ふしぶし）から細い枝や緑の芽を抽き出して、雷に両断された倒木もあって、天罰の跡を露わにしている。
これら巨躯の森は、ここぞとばかりに密集して生い茂り、天日をも遮っていた。
深く入り込むほどに、陰気が深く染み渡ってくるのを感じずにはいられなかった。
強烈な陽光は、枝葉の築く城壁によって遮断され、かすかな隙間からしか這い込めず、浮動する光斑となって落ちていた。
突風が木々（きぎ）を揺らすと、木の葉がサワサワと音を立て、光斑が踊るように揺らめいて、さながら砕けた黄金の欠片のようだ。
密林の中も、決して静穏ではなかった。不意に鹿、狐、兎などが草叢を掻き分けて走り抜ける姿が見える。
最も多かったのは鳥たちで、様々（さまざま）な種の鳥が、二三羽でいたり群れをなしたり、あるいは大空を翔け、あるいは枝葉に足を止めて互いに喉を競っていた。
時に、遠方から猛虎の咆吼が地響きを立てて響いた。
二人は進んでは停まりを繰り返し、地聴肉耳草を頼って方源は数多の危機を回避した。だが避けられない場所もあり、その際は白凝冰の戦力に頼って強行突破せねばならなかった。
三転の修為は、すでに野にあって常軌の危険に対処するには十分だった。
再び夜の帳が下りる頃、方源は安全な野営地を求めた——それは岩場の空き地だった。
白凝冰は疲労困憊し、硬い岩盤の上に転がるように横になると即座に眠りに落ちた。
翌朝、目覚めた彼女は全身が怠く、頭の回転も鈍っていた——明らかに寝違えを起こしていたのだ。その上に、くしゃみは増える一方で、これもまた明らかに寒邪が体内に入り込んだ証拠だった。
方源はその様子を視界に収めつつも、黙々（もくもく）と歩き続けた。
二人の歩みは遅々（ちち）として進まない。移動用の蠱虫が欠如していたからだ。以前は方源が千里地狼蛛を、白凝冰が白相仙蛇蠱を所有しており、いずれも移動用の五転の蠱だった。しかし一方は死に、一方は逃亡してしまったのだ。
それでも方源は焦燥しなかった。彼の修為は脆弱で、むしろ修行時間が必要だった。
日々（ひび）の移動中も、休憩時間すらも一分一秒を惜しんで修行を怠らなかった。
夜間には、大抵深夜まで修行に打ち込んだ。
数日後、白凝冰が風邪に罹った。頭はぼんやりし、戦闘力は急激に減衰し、全身が熱に灼かれていた。
方源は仕方なく足を止め、兜率花から薬草を取り出した。内服薬を与えたほか、外用の軟膏を彼女の体に塗布した——この薬は体に灼熱感をもたらしつつ、湿気を抜く効能があった。
結局六日間も休息を取って、白凝冰はようやく回復の兆しを見せた。
この度の病は、彼女に冷水を浴びせられる思いだった。病床の間に何度か、朦朧として四肢に力が入らず、自らの体に軟膏を塗ることすら叶わなかった。結局方源の手を借り、彼が介助したのだ。
「もし方源がいなければ、今度こそ命を落としていただろう…」
回復後の白凝冰は胸中で嘆息した。到底認めたくなかったが、これが事実だったのだ。
かつては強気な物言いで口が悪かった彼女も、この出来事を境に言葉が減り、黙り込むことが多くなった。時には半日道中で一言も発しないこともあった。
彼女の沈黙が増えた分、方源の発言力が強まり——そうして彼は、気付かれぬようゆるりと二人の支配者へと変貌していったのだ。
