五日前、方源は青茅山で再起した。
当時、血罩の中で白凝冰と手を組み、虐殺の最中に戦利品を急いで回収していた。
しかしそれら蠱虫は全て傷付いていた。この五日間、方源が江上漂流を続ける中、餌不足で次々（つぎつぎ）と死んでしまったのだ。
治療向きの蠱虫は、方源が満足できるものを探せず、元から欠けていた。
「自爆で俺の蠱虫が全滅したのが惜しい…でなきゃこんな傷は負わんわ」白凝冰が天を仰いで嘆いた。
だが方源は笑って言った。「悲観的になるなよ。何事も蠱虫じゃなきゃ解決できないわけじゃねえんだ」
「うん？」白凝冰が詰め寄るように見つめる。
方源は密かに真元を巡らせ口を開いた——パッ！ と赤光が閃き、提灯状の花蛊が現れ、緩やかに回転しながら宙に浮いた。
まさに兜率花である。
方源が念じると、花は全身に赤き芒を漲らせ、紅霞が爛漫とする中から幾つかの物品が飛出した。
包帯、大型薬壺、小型薬瓶——がそれだ。
「小瓶の粉は消毒・消炎用。少量で十分。大壺の薬液は止血・生肌効果あり。包帯の使い方は分かるか？」そう言いながら、品物を二組に分け、片方を白凝冰に渡した。
「凡の手段ばかりだが、学堂で教わったことはある」彼女は受け取ると口をへの字にした。「随分用意周到だな」
そう言って大壺の蓋を軽く取ると——ツン！ 鼻を突く悪臭が噴き出し、顔を引っ込めて叫んだ。「なんて臭いんだ！」
方源は笑いながら、無言のままだった。
上衣を脱ぎ捨て、先ず小瓶の粉を注ぐ——傷口にひりひりと焼けつくような痛みが走る。次いで大壺を開くと、中の薬漿は黒緑色のドロリとした泥で、不快な臭気を放っていた。
だが方源は前世ですでに慣れっこで、微動だにしない。
手を伸ばして黒緑色の薬泥を一掴みし、傷口へ均等に塗布していく。その手慣れた手つきは至極老練であった。
包帯で巻き付け、一巻き一巻きと丁寧に固定して、手当ては瞬く間に完了した。
薬漿の効果か、傷口にやがて冷気のような清涼感が広がり、先程の灼熱感と痛みを静かに押し流していった。
「お前の薬は案外効くんだな！」側では白凝冰が傷口を処置しながら、痛みで歯軋りしつつ言った。
彼女の白服は裂け破れ、傷薬を塗るために胸も露になったが本人は全く無自覚。薬を擦込みつつ嘆息した：「改めて思うけど…治療蠱が一匹でもいたら、どんなに良いか」
方源が彼女を一瞥し、再び兜率花を召喚して、衣装二組を取り出した。
逃亡準備に万全を期していた彼は複数の着替えを準備しており、年齢も体格も自分と大差ない白凝冰にはわりと似合う代物だった。
「ほら」彼が衣装一組を差し出す。
白凝冰は衣を受け取り、「へぇ」と軽く驚いた声を漏らす：「用心深く準備してやがるな」
「備え有れば患いなしさ」方源は応えると、自ら浸びたの衣類や靴下を脱ぎ捨て、新しい着物に着替えた。
さっと清潔な衣服が肌に触れると、体全体が楽になるのを感じた。
白凝冰も着替え終わると、ボロ布と化した白袍を砂浜に放り出した。しかし彼女の顔色は明らかに優れず、危険を脱し傷の手当てや着替えをする過程で、自らの肉体の変化を強く自覚させられていた。
「次はどうするつもりだ？いつ陽蛊を渡す？」彼女が眉をひそめて問い詰めた。
方源は脱ぎ捨てた黒衣や靴下を拾い集めながら応える：「言った通り、白骨山へ向かう。陽蛊は少なくとも俺が三转に達するまで待て」
白凝冰の眉間の皺が深まり、声に棘が混じった：「三转まで待てだと！？」
立派な男が女に成り下がる——命懸けの緊迫感が引くと、この忌々（いまいま）しい変貌が頭を擡げる。一日も早く正体に戻りたい焦燥感が彼女を苛んでいた。
方源は一瞥し無視したまま、川岸へ歩き、黄龍江の水で洗濯を始めた。
この黒衣は穴が開いていたが、修繕すればまだ使える。白凝冰の白袍とは違う。野をさまよう日数が未定なのだ、衣類を無駄にできぬ。
白凝冰は賢い。方源の沈黙が己れの真実の境遇を悟らせた。
今の彼女は三转の実力があっても蠱虫を一匹も持たぬ。仮にあっても方源に手出しはできまい——陽蛊を掌握されているのだ。彼が念じれば瞬時くに破壊されてしまう。
陰陽轉身蛊は対になって初めて機能する。片方が壊されれば、永遠に男の体に戻れなくなる。
方源の背中を睨みながら、白凝冰は歯軋りした。誇る白家の天才が、他人に翻弄される身に落ちぶれるとは。
この感覚は、気位の高い彼女に強い不快感を抱かせた。
「今は治療蠱が一匹もいない。また危機に遭ったらどうすんだ？問題はそれだけじゃない——俺は蠱虫を持たず戦力が皆無だ！自衛できるよう、野蠱を捕って煉化しなければ！」
白凝冰が言いかけた瞬間、腹が「グウ」と鳴った。
「ちっ！」彼女は腹を押さえ、空腹感に襲われた。「おい、洗濯してるやつ！干肉を出せ！腹がペッタンコだ！」
筏漂流の五日間、二人は方源が携帯した干肉で飢えを凌いでいた。
肉は硬く、噛むと乾いた木材を噛んでいるようだったが、腹を満たし熱量を補えた。
方源が立ち上がり、両手で黒衣の水を強く締め、何度か振ってから答えた：「慌てるな。持ってろこれ」
白凝冰は眉をひそめ、嫌々(いやいや)ながら黒衣を受け取るよう手を伸ばした。
方源は再び兜率花を召喚し、干肉袋を取り出す。
白凝冰は遠慮なく袋を奪い取ると、ガリッと齧り付いた。顎関節が痛みそうなほど激しく咀嚼しながらも、満足げに食らい続ける。
方源は彼女を見つめ、口元に笑みを浮かべた——白家の天才が飢餓に苛まれることなど前代未聞だ。前世を思い返せば、この感覚も十二分に理解できる。
白凝冰は肉片を噛み切ると、渇いた唇を~~ペロリ~~と舐めて呟いた：「腹の足しにはなるが硬すぎる。…はあ、こんなものでも食えるのだから満足すべきか」
方源の口元の笑みが一層深まり、白凝冰の驚愕の眼差しを浴びながら鉄鍋を取り出した。
「鉄鍋まで持ってるのか？ 最高だ！これで干肉を煮込んで食える！水は川で調達できる…だが火を焚くには薪が必要だ。木を伐らねばならんな」
しかしここまで言って白凝冰は周囲を見渡し、難儀した表情に変わった。
座礁着陸した浅瀬は一方が川に面し、他三方は聳える断崖に囲まれていた。崖上には密林が広がるが、砂浜には材木は一本もない。
薪を得るには、白凝冰自らが滑りやすい絶壁を登って伐採しなければならない。
全盛期なら朝飯前の仕事だったが、今は蠱虫が一匹もない彼女には、大変な苦労になりそうだった。
白凝冰がひそかに難儀していると、その時方源は更に炭石の山を取り出した。
炭石は木材より遥かに優れている。白凝冰は自然と歓声を上げた。
続けて方源は火打石、火油、鉄製の鉄架も取り出す。瞬く間に全て（すべて）を組み上げた。
白凝冰の顔が険しくなり、瑠璃色の瞳が方源を貫く：「周到すぎる準備だ…最初から青茅山を脱出する算段だったな？」
蠱虫の携行は無論鉄鍋まで用意するなど明らかに異常だ。白家の天才は鋭く不審点を見抜いた。
「どう思う？」方源はニヤリと笑い、質問を回避して鉄鍋を指差した。「川の水を掬って来いよ」
白凝冰が歯軋りした。この煮え切らない態度こそが彼女を最も（もっとも）苛立たせた。
彼女が水を汲んで戻ると、方源は火を熾していた。
鉄鍋の湯が沸騰するや、小袋の干肉をドサッと投げ込む。ほどなく芳醇な肉の香りが漂った。
白凝冰は無意識に唇を~~ペロリ~~と舐めた。
方源が箸と匙を取り出すと、二人は即座にむさぼるように食らいついた。
煮込まれて軟化した肉は、わずか数回噛むだけで飲み込める。熱々(あつ)のスープが全身を~~じんわり~~温めた。ただ一つ難点と言えば——黄龍江の水に含まれる砂泥が口に残り、少しザラついた。
だが流浪の身でこれだけの待遇があれば、文句など言えようか？
「まだ足りない。肉干を半分よこせ」白凝冰は満腹できておらず腹を撫でながら言った。
方源は即座に拒絶した：「これ以上は駄目だ。節約しなければ」
「どケチなこと言うな！ 見ろよ、すぐ目の前の密林に天然の獲物がどれだけいると思ってる！？」白凝冰は不満げに叫んだ。
方源が睨み返す：「野味があるのは見りゃ分かる。だがそれは同時に野獣が潜むってことだ。お前は今、何頭の獣を倒せる？群れに遭遇したら？伏撃する野蠱に出会ったら？仮に獣を獲れても肉に毒があるか分かるのか？毒見できる蠱虫でも持ってるのか？」
白凝冰は詰まり、言い返す言葉を失った。
方源は冷ややかに鼻で笑った。白家の天才たる彼女は元来気位が高い。これ以上叱責すれば逆効果だ。
鉄架から鍋を下ろすと、洗い晒した黒衣を掛け直した。熾き残った炭石の余熱を利用し、ゆっくりと衣を乾燥させる。
続けて口を開く：「日も暮れる。今夜はここで野営し、明朝林を探る。三方を断崖に囲まれた地形は、獣も到達難だから相対的に安全だ」
しかし眉を寄せて警告した：「油断は禁物。夜番は交代制だ」
二人ならではの強みだった。
念じると、鋸歯金蜈と天蓬蛊が浮かび上がった。
「この二匹の蠱虫、当座は貸す。存分に慣れておけ」方源が言い渡す。
彼は一转初阶の実力では、三转蛊の駆動が過度な負担になる。甲等资质の回復力と天元宝莲を持っていても、真の威能は発揮できなかった。だから三转の白凝冰に委ねる方が合理的だったのだ。
白凝冰が蠱虫を受け取り、思わず方源を深く見詰めた。
蠱師間では、蠱虫貸与は可能だ。
蠱虫には蠱師の意志が宿る。煉化者の承認があれば他者も蠱を操れる——煉化時ほどの精度は出ないにせよ。
しかし元の主が念一つで召還可能というリスクがあるため、蠱師は滅多に他者に蠱を貸さない。
差し迫った状況とはいえ、方源のこの度量に、白凝冰は驚きの視線を向けた。
