五百年の光陰を遡り、ついに悟りを得た
この作品は中国の作者・蛊真人によって翻訳されました
伝説によれば、この世界には「光陰の川」が流れており、時空の流転を支えているという。春秋蝉の力を使えば、この川を遡って過去へ戻れると噂されていた。
世間の反応は様々だった。眉をひそめる者、首を傾げる者、本当に信じている者などほとんどいない。なぜなら春秋蝉を使用するには、自らの命と全ての修行成果を捧げねばならないからだ。あまりに過酷な代償に加え、成功するかどうかも不確か——仮に手に入れても、普通は使い道に困るというものだ。
「もしこれが嘘の罠だったら？」そう疑うのも無理はない。方源でさえ、追い詰められていなければ即座に使うことはなかっただろう。
しかし今、彼は確信していた。窓の外に広がる五百年前の古月山寨。指先に感じる血の気のない肌。全てが紛れもない事実だった。
「やはり…本当に転生した」
「残念ながらこの貴重な蠱を…あの時はありったけの力を振り絞り、数十万人を虐殺してまでようやく錬成したのに」方源は心中で嘆いた。春秋蝉は転生と共に消滅していた。
人間は万物の霊長、蠱は天地の精華。千差万別の蠱の中で、一度きりの使い切りタイプもあれば、過度に使わなければ繰り返し使えるものもある。
「おそらく春秋蝉は前者だったのか。だが失ったからと言って再錬成できないわけではない。前世でできたのだから、今世ではできぬ道理があろうか」
そう考えると、方源の胸に熱い意欲が沸き起こった。転生成功という事実さえあれば、春秋蝉の損失など取るに足らない。何より彼には、この世の誰も持たない宝——五百年分の記憶と経験が詰まっていた。
彼の記憶には数えきれない秘宝が眠っていた。未開封の遺跡、歴史を動かす大事件の詳細、隠遁仙人から未だ生まれぬ俊才まで——五百年分の修業と戦闘で磨かれた経験が詰まっている。
「これさえあれば、再び魔君として世を席巻できる。いや、前世を超えることさえ可能だ」
窓外の夜雨を見つめながら、方源は冷徹に思考を巡らせた。しかし五百年分の記憶は膨大すぎた。宝の在処や仙人の遺跡は数あれど、多くははるか遠方か特定の時期にしか開かないものばかり。
「西部の不老泉は三年後、東海の剣塚は十年周期…」眉間に深い皺を刻みながら、彼は記憶の束を整理し始めた。霧の向こうに見える断片的な情報を、蜘蛛の糸のように紡いでいく必要があった。
「肝心なのはやはり修行の境地だ。現状の私は元海が未開で、まだ蠱師の道に入っていない一介の凡人に過ぎない。一刻も早く修行を進め、歴史の流れに先んじて利益をかき集めねば」
窓の外で雨音が強まる中、方源は拳を握りしめた。多くの秘宝は一定の修行レベルがなければ消化できず、かえって災いを招くだけだ。
「まず最初の壁は修行速度だ。前世のようにのんびり進んでいては後の祭りとなる。どうしても早急に家族の資源を活用する必要がある」
目前の状況では、普通の山豚にすら命を奪われる危険性がある。しかし三転蠱師まで到達すれば、この世界を踏破する最低限の力が得られる。
五百年の修練で磨かれた魔道の巨頭の目から見れば、青茅山などまさにちっぽけな存在だ。古月山寨はむしろ檻のようなものだった。
「だがこの檻は自由を奪う代わりに、ある種の安全も与えてくれる」窓に映る自らの姿を見つめながら、方源は舌打ちした。
「フン、当分の間はこの檻の中で足掻いてみるか。三転蠱師に昇格したら、こんな田舎の僻地から出てやる。幸い明日は開竅大典だ。これでようやく本格的な修行が始まる」
大典のことを考えると、記憶の奥底からある事実が浮かび上がってきた。雨に濡れる窓枠に指を立てながら、彼は「資質か…」と呟くと、冷たい笑みを三度浮かべた。
ドアがきしむ音と共に、痩身の少年が部屋に入ってきた。「兄さん、どうして窓際で雨に濡れてるの？」
方源によく似たその顔——弟の方正だった。方源が振り返ると、一瞬だけ複雑な表情が浮かんだ。
「お前か…双子の弟よ」眉を僅かに上げ、いつもの冷たい表情に戻る。
方正はつま先を見つめる癖があった。「明日は開竅大典なのに、遅くまで起きてると叔父さんたちが心配しますよ」
兄の冷たさには慣れていた。物心ついた時から、天才と呼ばれる兄は常にこうだった。鏡に映る似た顔を見るたび、自分が蟻以下の存在に思えてくる。
「同じ腹から生まれたのに…」拳を握りしめ、窓の雨音に紛れて呟く。叔父夫婦の「兄を見習え」という言葉が耳朶にこびりついている。
十数年来、この重苦しい感情は方正の胸に巣食い続けていた。まるで心臓を押し潰す巨岩のようで、彼の頭は日に日に垂れ、口数も減っていった。
「心配だと？」方源は内心で冷笑した。三歳で両親を家族任務の事故で亡くし、弟と共に孤児となった過去が蘇る。叔父夫婦は「養育」の名目で遺産を横領し、兄弟を冷遇してきた。
元々転生者の方源は「爪を隠す」つもりだったが、過酷な環境が彼に「天才」の仮面を着せることを強いた。唐詩や宋詞の知識を使い、幼い体で大人を驚かせた。周囲の期待がプレッシャーとなり、無表情を鎧のようにまとう必要があった。
「気づけば、この冷たさが自分の本質になっていた」窓から流れ込む雨の冷たさに、方源は自嘲の笑みを浮かべた。
こうして叔父夫婦は兄弟への冷遇をやめ、方源の「天才」ぶりが評判になるにつれ待遇も改善された。しかしこれは愛情ではなく、単なる投資でしかない。
皮肉なことに弟の方正はこの真実を見抜けず、叔父夫婦に操られながら兄への恨みを溜め込んでいた。「大人しい弟」の仮面の下には、後に甲等資質が判明すると爆発する憎悪が潜んでいた。記憶の中では、実力をつけた弟が兄を執拗に陥れた。
「そして俺の資質は…フン、丙等か」窓から流れ込む雨に頬を濡らしながら、方源は運命の悪戯を嗤った。双子の兄が偽りの天才で、無名の弟こそ真の天選の子——これほど皮肉な話はない。
開竅大典の結果は一族を震撼させた。兄弟の立場は完全に逆転——弟は昇天する龍となり、兄は地に堕ちた鳳となった。
その後、弟からの嫌がらせ、叔父夫婦の冷たい視線、一族の軽蔑が続く。「恨み？」前世の方源は確かに恨んだ。自らの資質不足を、一族の無情を、運命の不公平を。
だが五百年の時を経た今、彼は静かな目で過去を見つめていた。恨みなど微塵もない。「何を恨む必要がどこにあろう？」
立場を換えれば理解できた。弟も、叔父夫婦も、前世で自分を包囲した正派の連中も——全ては弱肉強食、適者生存の理に過ぎない。天の機会を掴むためなら、手段は選ばぬ。これが世の常だ。
「長生の大道さえ阻む者なら——たとえ肉親でも斬り捨てる」雨戸を叩く風音に混じり、方源の声は氷のように冷めた。野望の大きさが孤独を生み、殺戮の連鎖を呼ぶ。これこそ五百年の人生で鍛え上げられた悟りだった。
「復讐など眼中にない。邪道に妥協などありえん」そう考えると、方源は思わず嗤いた。弟へ氷の刃のような眼光を投げかけ、「下がれ」と吐き捨てた。
方正は背筋に冷たい戦慄を覚えた。兄の視線が臓腑まで抉り取るようで、雪原に裸で立たされたような気分だった。「では明日…」声を震わせながら扉を閉め、逃げるようにその場を離れた。兄の部屋の雨戸が、不気味に軋む音が背後で響いた。
この作品は中国の作者・蛊真人によって翻訳されました
