蛊真人

青茅山

第百九十五節:それならば我、魔と成り果てるまでッ！！

古月一代（こげついちだい）の笑声（わらいごえ）が一層（いっそう）高（たか）まったが突如（とつじょ）止（や）み、横（よこ）を向（む）いて天鶴上人（てんかくじょうにん）を振（ふ）り返（かえ）り、怨念（おんねん）に満（み）ちた声（こえ）で言（い）った：

「師弟（してい）、まさかこの日（ひ）が来（く）るとは思（おも）わなかったろう！我々（われわれ）は共（とも）に孤児（こじ）で師匠（ししょう）に拾（ひろ）われたが、小（ちい）さい頃（ころ）から師匠（ししょう）はいつも貴様（きさま）を寵愛（ちょうあい）した。

何故（なぜ）だ？

貴様（きさま）の資質（ししつ）が甲等（こうとう）なのに対（たい）し、我（わ）が身（み）は丙等（へいとう）だったからに他（ほか）ならない！

貴様（きさま）は甲等（こうとう）の資質（ししつ）だから、当然（とうぜん）修為（しゅうい）の進（すす）みも速（はや）い。

この丙等（へいとう）の身（み）が、貴様（きさま）より何倍（なんばい）もの汗（あせ）と努力（どりょく）を費（つい）やさねば、辛（かろ）うじて貴様（きさま）の後（あと）を追（お）えたことか分（わ）かるか？

表向（おもてむ）きは『正道双鹤（せいどうそうかく）』と謳（うた）われても、常（つね）に主（ぬし）は貴様（きさま）、我（われ）は従（したが）う身（み）。輝（かがや）くのはいつも貴様（きさま）だった！

これも全て（すべて）、貴様（きさま）が甲等（こうとう）の天才（てんさい）だったからだッ！

然（しか）も図（はか）らずも貴様（きさま）は血海老祖（けっかいろうそ）の真伝（しんでん）の一（ひと）つを手（て）にした。

血髑蠱（けつどくこ）は肉親（にくしん）を斬（き）り、純粋（じゅんすい）な血泉（けっせん）を抽出（ちゅうしゅつ）して空窓（くうそう）に灌（そそ）ぎ込み、資質（ししつ）を向上（こうじょう）させる事（こと）ができる。

この時（とき）の我（わ）が心境（しんきょう）が分（わ）かるか？

この血髑蠱（けつどくこ）こそが唯一（ゆいいつ）の希望（きぼう）だったのだ！

我（われ）が寝（ね）ても覚（さ）めても、頭（あたま）から離（はな）れなかった希望（きぼう）だ！

これさえあれば人生（じんせい）を変（か）えられ、運命（うんめい）を変（か）えられたのだッ！」

「だがそれは俺のもの、俺のものだッ！」天鶴上人（てんかくじょうにん）が地団太（じだんだ）を踏（ふ）んで罵倒（ばとう）する。

「ああ、お前（まえ）のものだ」古月一代（こげついちだい）が肯（うなず）く。「お前（まえ）は資質（ししつ）も良（よ）ければ、運勢（うんせい）も良（よ）い。明（あき）らかに二人（ふたり）で出発（しゅっぱつ）し、共（とも）に敵（てき）を討（う）ったのに、天（てん）は偏（ひと）えに貴様（きさま）だけを贔屓（ひいき）し、血海（けっかい）の真伝（しんでん）を授（さず）けた。分（わ）かるか？貴様（きさま）が得意満面（とくいまんめん）に将来（しょうらい）を語（かた）る姿（すがた）を見（み）ながら、その時（とき）、作り笑（わら）いを続（つづ）けていた我（わ）れに突然（とつぜん）悟（さと）りが訪（おとず）れたのだ」

「天（てん）は貴様（きさま）を偏愛（へんあい）し、甲等（こうとう）の資質（ししつ）を与（あた）え、血海真伝（けっかいしんでん）を授（さず）けた。我（わ）れはどうすれば良（よ）い？我（わ）れは取（と）るに足（た）らない丙等（へいとう）だ。己（おのれ）だけの力（ちから）でどうやって成功（せいこう）などできよう？奪（うば）い取（と）るしかない！我（わ）れのものではないものを、我（わ）がものへと変（か）えるのだ！天（てん）が我（わ）れに定（さだ）めた運命（うんめい）とは、下僕（げぼく）扱（あつか）いされ、他人（たにん）の影（かげ）になることか！我（わ）れは納得（なっとく）できん。なぜ我（わ）が身（み）なのか？なぜ我（わ）れが下（した）で貴様（きさま）が上（うえ）なのだ!?」

ここまで言（い）うと、古月一代（こげついちだい）は逆（ぎゃく）にシクシクと泣（な）き声（ごえ）を漏（も）らし始（はじ）めた。

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血鬼屍（けっきし）の躯（むくろ）は恐（おそ）ろしき極（きわ）み、この奇怪（きかい）な声（こえ）を発（はっ）して、人（ひと）の心（こころ）に寒気（さむけ）を走（はし）らせずにはおかない。

「天（てん）が我（わ）れを偏愛（へんあい）せず、師匠（ししょう）も寵愛（ちょうあい）せず、世間（せけん）も見込（みこ）まぬならば、我（わ）れはなお一層（いっそう）自（みずか）らを愛（あい）し、自（みずか）らを信（しん）じ、自（みずか）らに頼（たよ）るしかない！

より一層（いっそう）努力（どりょく）し、より危（あや）うきを冒（おか）し、より奮起（ふんき）する！

ただこのみが我（わ）れを成（な）らしめる！

だが正道（せいどう）とは綱常（こうじょう）・倫理（りんり）・情義（じょうぎ）・経歴（けいれき）・世代（せだい）の枠（わく）に囚（とら）われる。このような背景（はいけい）も、才能（さいのう）も、資源（しげん）もなき小人（こびと）たる我（わ）れに何（なん）で成功（せいこう）せよというのだ？

「正道（せいどう）を歩（あゆ）めば、貴公子様（きこうしさま）や天才（てんさい）どもの搾取（さくしゅ）の的（まと）となり、老（お）いぼれるまで経歴（けいれき）を積（つ）み、微（かす）かな成果（せいか）しか得（え）られぬ。

これこそが正道（せいどう）…クソ正道（せいどう）めッ！」

「魔（ま）と成（な）り果（は）て、倫理（りんり）も情（なさ）けも捨（す）て、俗（ぞく）の決（き）まりを投（な）げうって、苛烈（かれつ）な代償（だいしょう）を払（はら）う時にのみ、新（あら）たなる道（みち）を荆棘（いばら）の中（なか）に切り開（ひら）けるのだ！

故（ゆえ）に我（わ）れは貴様（きさま）を謀（はか）り、血海真伝（けっかいしんでん）を奪（うば）い、魔（ま）へ堕（お）ちたのだ！

ガハハハッ！それならば、我（わ）れは魔（ま）と成（な）り果（は）てるまでだッ！」

「それならば我は魔となり果てるまでだッ…

そう、魔となり果てるまでだッ…」

声（こえ）が血幕（けつまく）の内（うち）に幾重（いくえ）も反響（はんきょう）する。

護罩（ごしょう）の外（そと）では、天鶴上人（てんかくじょうにん）は一瞬（いっしゅん）黙然（もくぜん）とした。古月一代（こげついちだい）は笑（わら）いを収（おさ）め、再（ふたた）び殺戮（さつりく）を始（はじ）めた。数多（あまた）の蛊师（こし）が斬殺（ざんさつ）され、鮮血（せんけつ）は血髑蠱（けつどくこ）に吸尽（きゅうじん）される。そして凝練（ぎょうれん）された血泉精華（けっせんせいか）は古月一代（こげついちだい）の空窓（くうそう）へ灌（そそ）がれ、彼（かれ）の資質（ししつ）を昇華（しょうか）させる。

資質（ししつ）が高（たか）まるほど、空窓（くうそう）には更（さら）に多（おお）くの真元（しんげん）を蓄（たくわ）えられるのだ。

古月一代（こげついちだい）が古月族人（こげつぞくじん）を斬殺（ざんさつ）すればするほど、その資質（ししつ）は上昇（こうしょう）する。元石（げんせき）を咀嚼（そしゃく）した後（あと）は真元（しんげん）も貯蔵（ちょぞう）し増（ま）し、戦闘力（せんとうりょく）が更（さら）に強大（きょうだい）になる。

血幕（けつまく）の外（そと）で、天鶴上人（てんかくじょうにん）は焦燥（しょうそう）して五内（ごだい）を焼（や）かれたが、血幕天華（けつまくてんか）が天険（てんけん）の如（ごと）く隔（へだ）たり、為（な）す術（すべ）もなく嘆息（たんそく）するばかりだった。

遂（つい）に護罩（ごしょう）の中（なか）に残（のこ）ったのは、数名（すうめい）だけになる。

「小僧（こぞう）よ、天元宝蓮（てんげんほうれん）を奪（うば）ったな？

罪（つみ）を償（つぐな）う機会（きかい）を与（あた）えてやる。素直（すなお）に差（さ）し出（だ）せ！

命（いのち）だけは助（たす）けてやるぞ！」古月一代（こげついちだい）がじりじりと近（ちか）づき、殺気（さっき）を方源（ほうげん）に集中（しゅうちゅう）させる。

方源（ほうげん）は生存（せいぞん）の可能性（かのうせい）が極（きわ）めて低（ひく）いことを理解（りかい）しつつも、微動（びどう）だにせず冷笑（れいしょう）した：

「その戯言（たわごと）は三歳児（さんさいじ）でも騙（だま）せまい。

ふん、これ以上（いじょう）近（ちか）づけば天元宝蓮（てんげんほうれん）を潰（つぶ）してしまう。

忘（わす）れるな、この蛊（こ）は私（わたし）が煉化（れんか）したものだ。

心念（しんねん）ひとつで自壊（じかい）させられる。

覚悟（かくご）のほどを見（み）せてみよ！」

古月一代（こげついちだい）の足取（あしど）りは一瞬（いっしゅん）緩（ゆる）んだが、間（ま）を置（お）かずに確固（かっこ）として方源（ほうげん）へ迫（せま）る。

「小僧（こぞう）、なかなか度胸（どきょう）と知恵（ちえ）があるようだな。

その通（とお）り、お前（まえ）は我（わ）が子孫（しそん）、血（ち）を吸収（きゅうしゅう）し資質（ししつ）を高（たか）めるため、当然（とうぜん）逃（にが）さぬ。

残念（ざんねん）だが、かつて血種蠱（けっしゅこ）で子孫（しそん）の血脈（けつみゃく）を洗練（せんれん）し、古月陰荒体（こげついんこうたい）の出現（しゅつげん）を画策（かくさく）した。

もしそんな天才（てんさい）が現（あらわ）れれば、その血（ち）を尽（つ）くしくれば我（わ）が資質（ししつ）は甲等九割九分（こうとうきわりくぶ）へ暴騰（ぼうとう）できたのだッ！」

「そのような者（もの）が現（あらわ）れれば貴様（きさま）らも助（たす）けただろうに、運（うん）がなかったな。

フンフン、我（わ）が生（い）き様（ざま）で最も人（ひと）に指図（さしず）されるのは耐（た）えられん。天元宝蓮（てんげんほうれん）は仕方（しかた）なしだ、喰（く）らえ、死（し）ぬがいい！」

語音（ごいん）未（いま）だ落（お）ちず、背中（せなか）の翼（つばさ）を一振（ひとふ）りするや、電光（でんこう）の如（ごと）く身（み）を射（い）す。瞬（またた）く間（ま）に方源（ほうげん）の眼前（がんぜん）に出現（しゅつげん）した。

右（みぎ）の手（て）を伸（の）ばして捕縛（ほばく）せんとする。その刹那（せつな）、方源（ほうげん）の瞳孔（どうこう）が猛烈（もうれつ）に収縮（しゅうしゅく）し、全身（ぜんしん）の毛（け）が逆立（さかだ）つ。慌（あわ）てて後退（こうたい）したが——

五轉強者（ごてんきょうしゃ）をかわすのは所詮（しょせん）容易（ようい）ならず。魔爪（まそう）が届（とど）く寸前（すんぜん）で、横（よこ）から氷（こお）の如（ごと）き巨掌（きょしょう）が割（わ）って入（はい）った！

ドカンッ！

衝突音（しょうとつおん）の中（なか）で氷手（こおりて）が砕（くだ）け散（ち）り、寒気（さむけ）が迸（ほとばし）る。古月一代（こげついちだい）は一歩（いっぽう）後退（こうたい）した。

「白凝冰（はくぎょうひょう）！？」方源（ほうげん）が振（ふ）り返（かえ）り、手（て）を出（だ）した者（もの）を見（み）て少（すこ）し驚（おどろ）いた。

白凝冰（はくぎょうひょう）は切断面（せつだんめん）から冷気（れいき）が白煙（はくえん）の如（ごと）く湧（わ）き上（あ）がる断臂（だんび）を引（ひ）き込（こ）むと、瞬（またた）く間（ま）に新（あら）たな氷手（こおりて）が形成（けいせい）され、元通（もとどお）りに戻（もど）った。だが氷（こおり）のままで血肉（けつにく）にはならなかった——十絶大限（じゅうぜつたいげん）が目（め）の前（まえ）に迫（せま）っている証拠（しょうこ）だ。

「まさか、こんな見事（みごと）な死（し）に様（ざま）ができるとはな。

この戦（たたか）いの結末（けつまつ）を見届（みとど）けられぬのが残念（ざんねん）だ！」白凝冰（はくぎょうひょう）は長嘆（ちょうたん）し、突然（とつぜん）笑（わら）い出（だ）した。紺碧（こんぺき）の双瞳（そうどう）が方源（ほうげん）を捉（とら）える：

「方源（ほうげん）よ、貴様（きさま）と我（われ）は同類（どうるい）だ。

我（わ）が死（し）は決（き）まっているが、貴様（きさま）までも死（し）ぬのは勿体（もったい）ない。

守（まも）ってやろう――

ただし一つ条件（じょうけん）がある。」

白凝冰（はくぎょうひょう）は三転（さんてん）に過（す）ぎないが、死（し）に近（ちか）づくほど戦力（せんりょく）が噴水（ふんすい）の如（ごと）く高騰（こうとう）していた。最後（さいご）に古月一代（こげついちだい）を倒（たお）せる希望（きぼう）は彼（かれ）のみだ！

「ほう、どんな条件（じょうけん）だ？」方源（ほうげん）の双眸（そうぼう）が光（ひか）る。

白凝冰（はくぎょうひょう）は両腕（りょううで）を水平（すいへい）に伸（の）ばし、あたかも世界（せかい）を抱擁（ほうよう）せんとするように。白髪（はくはつ）が風（かぜ）に靡（なび）き、眉（まゆ）を軽（かろ）く跳（は）ね上（あ）げる：「代（か）わりに生きてくれよ──この世（よ）の万般（ばんぱん）の精彩（せいさい）を目撃（もくげき）し、味（あじ）わうがいいッ！」

一瞬（いっしゅん）、方源（ほうげん）は心（こころ）を動（うご）かされた！

この男（おとこ）は…

白凝冰（はくぎょうひょう）を注視（ちゅうし）する方源（ほうげん）の瞳（ひとみ）に、かつて（た）の自分（じぶん）が浮（う）かび上（あ）がった。

白凝冰（はくぎょうひょう）の言葉（ことば）は荒唐無稽（こうとうむけい）に聞（き）こえようとも、実（じつ）に偽（いつわ）りのない真情（しんじょう）にあふれている。常人（じょうじん）なら決（けっ）して信（しん）じまいが、方源（ほうげん）だけがこの言辞（げんじ）に込（こ）められた深遠（しんえん）な意味（いみ）を理（り）していたのだ。

白凝冰（はくぎょうひょう）は天稟（てんぴん）の才（さい）に恵（めぐ）まれながらも、命数（めいすう）は紙（かみ）の如（ごと）く薄（うす）い。己（おのれ）の道（みち）を見出（みいだ）し信念（しんねん）を得（え）た彼（かれ）は、死（し）を畏（おそ）れぬが、この世（よ）への未練（みれん）を断（た）ち切（き）れない。

心中（しんちゅう）には憾（うら）みがあり、万策尽（ばんさくつ）き果（は）て、その未練（みれん）を方源（ほうげん）に託（たく）すより他（ほか）にないのだ。

「おおっ、なんと本物（ほんもの）の北冥冰魄体（ほくめいひょうはくたい）か。

惜（お）しいことよ、我（わ）が血筋（ちすじ）ならば全員（ぜんいん）死（し）なずに済（す）んだものを」古月一代（こげついちだい）は残忍（ざんにん）な笑（わら）いを漏（も）らす、「北冥冰魄体（ほくめいひょうはくたい）だけを持（も）って我（わ）れを阻（はば）もうとは？

甘（あま）すぎるわッ！」

語尾（ごび）も消（き）えやらぬうちに影（かげ）が閃（ひらめ）き、再（ふたた）び視界（しかい）に現（あらわ）れた時（とき）には既（すで）に白凝冰（はくぎょうひょう）の眼前（がんぜん）にあった。

ドオォン！

爆響（ばくきょう）が轟（とどろ）き、両者（りょうしゃ）の激突（げきとつ）が炸裂（さくれつ）する。

古月一代（こげついちだい）が二歩（にほ）後退（こうたい）し、白凝冰（はくぎょうひょう）の頭蓋（ずがい）の大半（たいはん）と上半身（じょうはんしん）が爆砕（ばくさい）される。

されど転瞬（てんしゅん）にして、ガリガリッ…

冷気（れいき）が迸（ほとばし）り、霜（しも）が結晶（けっしょう）し、新（あら）たに躯体（くたい）と頭部（とうぶ）が再構築（さいこうちく）される。白凝冰（はくぎょうひょう）が復活（ふっかつ）したのだ！

「まさか！」古月一代（こげついちだい）は衝撃（しょうげき）を受（う）けた。十絶体（じゅうぜつたい）との対決（たいけつ）など初（はじ）めての経験（けいけん）だった。

両者（りょうしゃ）は激闘（げきとう）を繰（く）り広（ひろ）げる。白凝冰（はくぎょうひょう）の修為（しゅうい）は所詮（しょせん）及（およ）ばず、圧倒的（あっとうてき）に劣勢（れっせい）だった。しかし古月一代（こげついちだい）が幾度（いくど）殺（ころ）そうとも、彼（かれ）を絶命（ぜつめい）させることはできなかった。

北冥冰魄体（ほくめいひょうはくたい）は今（いま）や不死身（ふじみ）に等（ひと）しく、傷（きず）の深（ふか）さなど無関係（むかんけい）に、瞬時（またた）く氷結（ひょうけつ）して再生（さいせい）した。

これに古月一代（こげついちだい）の怒（いか）りと畏怖（いふ）は倍増（ばいぞう）し、攻撃（こうげき）は更（さら）に狂瀾（きょうらん）の如（ごと）くなった。白凝冰（はくぎょうひょう）は次第（しだい）に生気（せいき）を失（うし）ない、動（うご）く氷像（ひょうぞう）へと変貌（へんぼう）した。雪（ゆき）の如（ごと）き白髪（はくはつ）さえも、一条一条（いちじょういちじょう）の氷糸（こおりいと）と化（か）わっていく。

時（とき）が、ついに来（き）た。

死（し）が、まさに今（いま）、訪（おとず）れんとしている。

「万丈红尘缤纷彩（ばんじょうこうじんひんぷんさい）

天涯云水路遥长（てんがいうんすいろようちょう）

此刻风流归天地（このときふうりゅうきてんち）

不胜水中明月光（たえずすいちゅうのめいげつこう）！」

白凝冰（はくぎょうひょう）が長吟（ちょうぎん）し、ほのかな微笑（ほほえ）みを浮（う）かべる。

かくて、表情（ひょうじょう）は永久（えいきゅう）に固（かた）まる。

寒風（かんぷう）が驟然（しゅうぜん）に巻（ま）き起（お）こり、霜気（そうき）が霧（きり）の如（ごと）く猛烈（もうれつ）に湧（わ）き上（あ）がった。

ガリガリッ…

大量（たいりょう）の氷霜（ひょうそう）がその足元（あしもと）から蔓延（まんえん）し、みるみるうちに山脈（さんみゃく）が成長（せいちょう）するが如（ごと）く、氷河（ひょうが）が地（ち）からせり上がる！

澎湃磅礴（ほうはいほうはく）たる白氷（はくひょう）が、竜獣（りゅうじゅう）の如（ごと）く奔騰（ほんとう）し、山崩（やまくず）れ海嘯（かいしょう）の如（ごと）く古月一代（こげついちだい）へと押（お）し寄（よ）せる。古月一代（こげついちだい）は絶叫（ぜっきょう）し、渾身（こんしん）の力（ちから）を奮（ふる）って抗（あらが）う。頭（あたま）の赤毛（あかげ）が逆立（さかだ）ち、全身（ぜんしん）から血霧（ちぎり）が噴（ふ）き上（あ）がる。無数（むすう）の血滴子（けってきし）と刀翅血蝠蛊（とうしけっぷこ）を駆使（くし）し、氷河（ひょうが）にぶつかって推（お）し進（すす）む速度（そくど）を微（かす）かに遅滞（ちたい）させる。

しかし最終的（さいしゅうてき）に、彼（かれ）は氷河（ひょうが）に押（お）さえ込（こ）まれ、幽閉（ゆうへい）され、飲（の）み込（こ）まれた。

巨大（きょだい）な氷河（ひょうが）が血幕（けつまく）の全空間（ぜんくうかん）を充満（じゅうまん）させた。ただ一（ひと）つ方源（ほうげん）のいる場所以外（ばしょいがい）、白凝冰（はくぎょうひょう）が特（わざ）わざ残（のこ）した人（ひと）が立（た）てるだけの小空間（しょうくうかん）だけが例外（れいがい）だ。

ドッ！

軽（かろ）やかな音（おと）と共（とも）に血幕天華蠱（けつまくてんかこ）さえも氷河（ひょうが）に押（お）し広（ひろ）げられて破（やぶ）れた。阻害物（そがいぶつ）が消（き）えた途端（とたん）、大量（たいりょう）の寒気（かんき）が狂乱（きょうらん）の如（ごと）く迸（ほとば）り、瞬（またた）く間（ま）に氷霜（ひょうそう）が結晶（けっしょう）して氷河（ひょうが）が四方八方（しほうはっぽう）へ延（は）び広（ひろ）がる。

「血幕天華蠱（けつまくてんかこ）すら押（お）し破（やぶ）られただと！

この破壊力（はかいりょく）は…！」天鶴上人（てんかくじょうにん）はその鋭鋒（えいほう）に触（ふ）れようとはせず、急（いそ）いで高空（こうくう）へ舞（ま）い上（あ）がった。

彼（かれ）が震撼（しんかん）しながら見下（みお）ろすと、氷河（ひょうが）が青茅山（せいぼうざん）全山（ぜんざん）に拡大（かくだい）していくのが見（み）えた。山頂（さんちょう）から麓（ふもと）までを刹那（せつな）の間（ま）に覆（おお）い尽（つ）くし、元（もと）鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）り生気（せいき）溢（あふ）れた青茅山（せいぼうざん）を、一面（いちめん）の白銀世界（はくぎんせかい）へと変（か）え、危険極（きけんきわ）まる凍土（とうど）へと堕（お）ちさせたのだ。

足元（あしもと）の氷地（ひょうち）が絶（た）え間（ま）なく隆起（りゅうき）し、方源（ほうげん）もその光景（こうけい）を目撃（もくげき）した。

この千里（せんり）に連（つら）なる氷河（ひょうが）は、一人（ひとり）の少年天才（しょうねんてんさい）の散華（さんげ）を証（あか）し、白凝冰（はくぎょうひょう）の無念（むねん）と無常（むじょう）の嘆息（たんそく）を封（ふう）じ込（こ）んでいる。

「不味（まず）い、直（ただ）ちに脱出（だっしゅつ）せねば！

白凝冰（はくぎょうひょう）の意識（いしき）が減衰（げんすい）し制御（せいぎょ）不能（ふのう）に！」方源（ほうげん）は気付（きづ）く——身（み）を置（お）く空間（くうかん）が縮小（しゅくしょう）し続（つづ）け、氷霜（ひょうそう）が際限（さいげん）なく増殖（ぞうしょく）し、生存領域（せいぞんりょういき）が刻々（こっこく）と浸食（しんしょく）されていると。