「待てよ、赤土？」
方源がそれを見て、心臓が激しく震えた。
手を伸ばし岩壁を掴むと、力任せに赤土の塊を剥ぎ取った。
土質は柔らかく、微かな赤光を放っている。方源が軽く指先で潰すと、何の苦しみもなく砕け散った。
「合点がいった」彼は完全に理解した。
初めて岩の裂け目にある秘洞に潜った時、洞窟全体がこうした赤土に覆われ、微光を発していることに気付いていた。他の照明など全く不要だった。
当時は不自然に思った。なぜなら青茅山の土は青黒いのが常だからだ。花酒行者が特殊処理を施したためだと推測していたが、今や禍根はこの不気味な血湖にあるようだ。
方源は不安が倍加するのを感じた。前世五百年で積み上げてきた人生経験が、もう直感レベルに昇華されているのだ。
「この場所は不気味なだけでなく危険が至る所にある。時間的な余裕もまったくないのに、どうやってここから脱出すべきか？」方源が天井を見上げると、壁面の最上部には無数の穴が開いており、どれも元泉に続く洞窟に通っているようだ。一体どの穴が正解なのか？
方源は躊躇した。
水が流れ込めてくるからといって、地下の水路が人間が通れるほど広いとは限らない。
「それに…」方源は険しい表情で、背中の雷光の翼を震わせようと試みた。
だが雷光の翼は、以前のように自分の手足のように自由に操れる感覚はなかった。かつての群青色の電光は、今や不気味な赤い筋が混じり、衰弱と強大が混在する矛盾した感覚を放っていた。
雷翼の蛊のこの状態はまったく頼りにならず、飛行中に突然動かなくなり、方源が空中から真逆様に墜落する可能性は十分にある。
ざぱあっ…… 血湖の中で、不意に暗流が湧き立った。
五転の謎物が放つ膨大な気配が、血の湖から滲み出てくる。
「まさか…」方源の瞳孔が瞬く間に収縮した。血まみれの水の中に、長い黒い影が徐々（じょじょ）に浮び上がってきたのだ。
その全長は四十メートル以上もあり、直径も六メートル近くもある巨体。
血湖の深層に生息していた巨大な水蛇が、方源の生身の気配に引き寄せられ、今まさに狩猟に現れんとしている！
「ちくしょう…」方源の心に焦燥感が走った。
今の彼は長い黒髪と墨染めの外套、鋸歯状の金蜈で山壁を貫いて、たわんだ赤土にぶら下がっている状態だった。
広大な血海と比較すれば、まるで黒蟻のような存在感である。
数百の黒点が湖底から現われ、上昇しはじめた——それはまるで魚の群れが漂うようだ。
ビュンビュン…
その速度は巨大な水蛇よりも速く、瞬時く間に湖面から飛び出して姿を現した。
これは魚ではなかった。蝙蝠である。
暗赤色の体、尖った長い耳、しかも二対の翼を備えている——主翼が大きめで、その下に副翼が小さく付いている。
脚の爪は無いが、二枚の翼の縁はすべて鋼の刃の如く鋭く尖っている。
「三転の刀翅血蝠蛊か？」方源の心に即座に一つの答えが浮かんだ。
刃のような翼をもつ血の蝙蝠の群れが、不気味に威圧しながら自分に襲いかかってくるのを見て、彼の脳裏に真っ先に浮かんだのは、あの記録映像だった。
留影存声蛊の記録に映っていた花酒行者は、全身血まみれで瀕死の重傷を負っていた。
月影蛊があのようは重傷を負わせることは不可能だ。しかし、この刀翅血蝠の群れによる攻撃なら、状況が完全に符合する。
「まさか、花酒行者もここを訪れたのか？つまり事実、彼の傷はここの刀翅血蝠によるものだったのか？」
その刹那、方源の思考が電光のように駆け巡る。
花酒行者の死因は、ずっと謎に包まれていた。しかし今や、その謎の鍵はおそらくこの場所――それもこの刀翅血蝠に存在することは間違いないだろう。
「刀翅血蝠…」方源の心の中で呟いた。この蛊に対して、彼は実は何の違いも感じていなかった。
この蛊は三転に過ぎないが、血液さえあれば極めて容易に飼育できる。
前世において彼が創り上げた血翼魔教は、刀翅血蝠をシンボルとしていた。魔教の資源を投じて約一万頭もの刀翅血蝠蛊を養い、その兇威は赫々（かくかく）として、恐怖を撒き散らした――より正確に言えば、彼が基盤を築いたのは刀翅血蝠そのものだったのだ。
前世の四百余年後、誤って偶然に血海老祖の一箇所の継承を手に入れた。刀翅血蝠の群れと自分の五転の実力を頼みに、一方の覇者となったのだ。
この血海老祖は七転の魔道の蛊師であり、悪名が轟き、人を麻の如く斬り殺し、史書に載って万年の汚名を遺した。
「彼はもとは凡人であり、縁に導かれて魔道の蛊師となった。社会の最底辺から這い上がり、八百年以上の歳月をかけて魔道の巨魁となった。」
彼の資質は決して高くなかった。空嚢に宿る真元も限られていたが、だからこそ蛊虫の合煉に対して、一貫して狂気じみた探究心を持ち続けていた。
野性の蛊には生き物としての意思があり、自ら大気中から自然の真元を吸収できる。しかし蛊師に煉化され、人間の意志に制御されると、周囲の気を吸収する能力を失い、蛊師の空嚢から真元を与えられることしか出来なくなるのだ。
血海老祖が生涯をかけて追い求めたのは、「蛊師に煉化されながらも、自然の真元を吸収できる蛊」を研煉することだった。
正道の蛊師たちはこの研究を極度に恐れ、血海老祖が成功するのを心から危惧していた。後に何度も正義連合を組織し、包囲網を敷いて彼を抹殺しようと試みたのだ。
血海老祖は最終的に成功しなかったが、完全な失敗にも終わらなかった。
彼が解明したのは、刀翅血蝠蛊・血滴子蛊・血狂蛊を合煉する秘伝の調合方だった。
三転の刀翅血蝠蛊は、彼が最も初めに成し得た成果である。飼育が極めて容易だが、それでも蛊師の真元供給は必要だ。ただしこの刀翅血蝠群は極めて特殊な集団構造を有している――蛊師が唯一の雄蝙蝠を操るだけで、間接的に全ての雌蝙蝠への命令を掌握したことになるのだ。
血狂蛊は彼の第二の成果である。この蛊は無形無体で、血の気の塊であり、他の物体に寄生しなければ生存できない。四転という高位の蛊で、その効果は極めて特異だ。血狂蛊の気配に触れた蛊虫は、時折自然の真元を吸収できるようになる。だがそれには極めて重大な欠陥がある――血狂蛊の影響を受けた蛊虫は次第に蛊師の制御を離れ、時間が経つと共に血の水溜りへと戻ってしまうのだ。
血滴子蛊こそ血海老祖の最終成果だった。五転という高位の蛊であり、前二者に比べて疑いなく成熟している。養育と使用が一体となり、戦いで自らを養う――つまり蛊師の鮮血を呑み込んで増殖・分裂する特性を有し、完全に所有者の真元供給を不要にしたのだ。
しかし皮肉にも、血海老祖が血滴子を創造した直後、散散の乱戦の果てに正道勢の包囲攻撃を受け、力尽きて敗北した。
彼は致命とも言える手当の施せない重傷を負い、幾重にも重なる包囲網の中を血遁の術で辛うじて脱出する。
正道の者たちは死に際の逆襲による自損を怖れ、追撃しようとは思わなかった――ただ呆にとられて彼が高みの空へ逃げ去るのを見送っただけだった。だがその日を境に、これらの正道の者たちは振り返る度に、敵を安易に逃がした自らの愚挙を思うたびに激しい後悔に駆られることになるのである。
血海老祖は死が免れぬことを悟り、後継者への広範な遺産相続を開始した。限られた臨終の時間を利用し、七転の蛊師としての能力を駆使して、なんと数万にも及ぶ秘伝継承地を中州・南疆など各地に仕掛けたのである。
死の直前、彼は口元を歪めて嘲笑いながら言った：『血道不孤、末代禍根！！』
この狂ったような預言は一字一句も嘘偽りではなかった――後世において数多の蛊師がこの遺産により飛躍し、魔道は大いに栄えたのだ。
刀翅血蝠蛊にしろ、血狂蛊にしろ、血滴子蛊にしろ、それらは飼育と繁殖が異常に容易だ。どこかの名も無い渓谷で、みすぼらしい村々（むらむら）で、人気のない砂漠で、山道の脇で――血海老祖が気紛れに二匹三匹の蛊を遺しているかもしれないのだ。
これらの蛊は飼育し易く、真元の要求量も少ないため、凡庸な資質の蛊師ですら容易に扱える。
こんな荒削りな世界で生き延びるため、明日をも知れぬ命を抱える蛊師の誰が、より強大な力を渇望しないだろうか？血海老祖が遺した蛊虫は、それ自体が新種の力への切符なのである。
この種の力は迅速で手軽なものだった。他の蛊虫と比べて疑いなく圧倒的な人気を博した。
力自体には罪はない。使い方次第で毒にも薬にもなる。だが世間の何人が、堅固な精神を携え、急激に増大した力を制御できるというのか？
金を持った男が女にだらしなくなるように、急激に増大した力は必ず、以前にはなかった野望を育むのだ！
ゆえに、血海老祖の継承を授かった蛊師たちの数多が、四方を震え上がらす魔頭と化した。元は正道の者たちでさえ、こぞって鞍替えする例すら少なくなかったのだ。
血蛊の継承は天下全体に極めて大きな激動と災禍をもたらした。
血海老祖が仕掛けた一つの継承施設には往々（おうおう）にして二匹三匹の蛊しか配置されていなかった。しかしそれらの継承は、燎原を焼き尽くす星の火種の如く——油断ひとつあれば瞬時く間に原野全体を焼き尽くすのだ！
ほぼ一定の周期ごとに、血蛊を操る魔道の蛊師が現れ暴虐の限りを尽くす。それらの者のうち失敗し、山寨内で討ち果たされる者もいれば、一時的に成功し、勢力を形成して一方に害毒を流す者もいた。
一時成功した者であれ、失敗者であれ、やがて行き詰まった時には例外なく屈辱を噛みしめつつ、新たな血の継承を密かに遺していったのである。
よって血禍は絶えることなく連綿と続き、血海老祖の死や正道の全力による討伐で衰退するどころか、逆にますます隆盛を極め、深層に息を潜めた底力によって、根絶も途絶もありえぬ趨勢を見せていた。
正道の者たちが慟哭しながら罵倒する光景すら常態化していた：『あの忌わしい血蛊師め！確かに何度も根こそぎにしたと記憶しているというのに…少し目を離した隙に顔を上げれば、いったいどこから湧いて出たのか、必ず新たな脅威が生じているではないか！』
今や血海传承は天下において最も普及し、数量も最多の継承体系として――まさしく圧倒的な首位を独走するものと公認されているのだ！
厳密に言えば、方源の前世もまた血海老祖の遺産の恩恵を被った一人であった。
「前世では、四百年後にようやく血海传承の一つを発見し、覇権の道を歩み始めた。今生でこの血蝠たちを手懐けることができれば、すなわち四百年分の時間と労力を節約したことになる！」
血の蝙蝠が襲いかかる中、方源は危険に面しても微動だにしない。
彼は春秋蝉を有している――六転の気圧はこれらの蝙蝠を戦わずして自壊させるに十分だ。唯一警戒すべきは、血湖の底に潜む五転の巨蛇だけだ。
「だがこの状況は、どこか様子がおかしい…」と方源は思った。
「血海老祖が遺した継承は普通二匹三匹の蛊に過ぎない。それなのにここには百を超える刀翅血蝠が存在する？もしかすると…例の噂は本当なのか？」
世間ではこう囁かれている――血海老祖は巧妙に偽装を仕込み、数十万もの継承を設けつつも、本当に伝えたかったのは数か所だけだという。
その数少ない継承地には血海老祖が誇る数体の蛊虫、あるいは研究資料、合煉秘方などが隠匿されていると。
「まさかこここそ、血海老祖の真の継承の地では…？」方源は自然にそう考え、胸が高鳴った。
思考は電光のように疾走したが、現実世界の時間はほとんど経過していなかった。
刀翅血蝠の群れが凄まじい勢いで襲いかかる。方源の表情は冷静そのものだ。長い黒髪に墨染めの外套、山壁によじ登り、今まさに春秋蝉を呼び出そうとした。
しかしその時、異変が突発した！
「果たせるかな、ここに血禍が潜んでいた！」重厚かつ堅固で、鉄の意志を秘めた如き声が洞窟天井から響き渡り、血海の上にブーンと反響した。
神捕・鉄血冷だった！
