蛊真人

青茅山

第百八十二節:血湖墓地

「誰も居（い）やしない！」家（いえ）中（じゅう）を探（さが）し回（まわ）った古月博（こげつはく）だが、方源（ほうげん）の姿（すがた）は見（み）つからなかった。胸中（きょうちゅう）が巨石（きょせき）のように重（おも）く、方源（ほうげん）の失踪（しっそう）と鉄血冷（てっけつれい）の消失（しょうしつ）が容易（ようい）に結（むす）びついた。

「方源（ほうげん）はどこだ？！」水（みず）を打（う）ったような表情（ひょうじょう）の古月博（こげつはく）が、駆（か）け付（つ）けた鉄若男（てつじゃくなん）に爆発的（ばくはつてき）な怒声（どせい）を浴（あ）びせる。

「方源（ほうげん）がどこにいるかなんて、俺（おれ）に知（し）るものか！」鉄若男（てつじゃくなん）は圧（あつ）に微動（びどう）だにせず、四転（してん）の強（つよ）者（もの）を前にしても全（まった）く怯（ひる）まない。

「では血冷（けつれい）はどこへ消（き）えた？鉄家（てっけ）の娘（むすめ）よ、説明（せつめい）してくれんか？」言（い）いながら古月博（こげつはく）はじりじりと若男（じゃくなん）に詰（つ）め寄（よ）る。

少女（しょうじょ）はわずかに呆然（ぼうぜん）、事（こと）の始（はじ）まりからしてずっと気味（きみ）が悪（わる）かったのだ。

「元々（もともと）の計画（けいかく）では、彼女（かのじょ）と父（ちち）は来年（らいねん）にここへ来（く）る予定（よてい）だった。当時（とうじ）、鉄血冷（てっけつれい）は別（べつ）の事件（じけん）を調査中（ちょうさちゅう）で――そこへ突如（とつじょ）天（てん）から舞（ま）い降（お）りた一羽（いちわ）の白鶴（はくかく）が現（あらわ）れた。

白鶴（はくかく）は一巻（ひとまき）の書簡（しょかん）を咥（くわ）えて、鉄血冷（てっけつれい）に渡（わた）す。

鉄血冷（てっけつれい）がその書面（しょめん）を閲（えっ）した後（あと）、突如（とつじょ）計画（けいかく）を変（か）え、手掛（てが）けていた事件（じけん）を中断（ちゅうだん）して青茅山（せいぼうざん）へ赴（おもむ）いた。

もしこの書簡（しょかん）が届（とど）いていなければ、鉄家（てっけ）父娘（ふじょう）がこんなに早（はや）くここへ来（く）ることは不可能（ふかのう）だった。

娘（むすめ）として、鉄若男（てつじゃくなん）は父（ちち）を理解（りかい）している。通常（つうじょう）、重大（じゅうだい）な案件（あんけん）なら鉄血冷（てっけつれい）はそう決断（けつだん）するものだ。

だが彼女（かのじょ）の不可解（ふかかい）はここにあった――青茅山（せいぼうざん）の事件（じけん）は、所詮（しょせん）賈金生（かきんせい）の死亡事件（しぼうじけん）に過（す）ぎないのでは？

賈金生（かきんせい）の死（し）は、賈家（かけ）の家産争（かさんあらそ）いに絡（から）んでいるとはいえ、事件（じけん）の重大性（じゅうだいせい）はあくまで凡庸（ぼんよう）で、神捕（しんぽ）がここまで注目（ちゅうもく）するレベルには遠（とお）く及（およ）ばなかった。

鉄若男（てつじゃくなん）はこの点（てん）をずっと不審（ふしん）に思（おも）っていた。

しかも今（いま）、鉄血冷（てっけつれい）が神秘（しんぴ）的に失踪（しっそう）し、実（じつ）の娘（むすめ）にすら一言（ひとこと）も告（つ）げずに消（き）えた。

父（ちち）は一体（いったい）どこへ？何（なに）をするために？

「父上（ちちうえ）、あんな古傷（ふるきず）を抱（かか）えているんだから※、絶対（ぜったい）に…お体（からだ）を大事（だいじ）にしてください！」若男（じゃくなん）の心配（しんぱい）が胸中（きょうちゅう）に渦巻（うずま）く。

こうした状況（じょうきょう）は、実（じつ）は過去（かこ）にも数回（すうかい）あった。その度（たび）に、鉄血冷（てっけつれい）は強敵（きょうてき）と対峙（たいじ）し、若男（じゃくなん）への気配（きくば）りも出来（でき）ず独（ひと）りで戦（たたか）いへ赴（おもむ）くのだった。

彼（かれ）の体（からだ）に刻（きざ）まれた負傷（ふしょう）こそが、過去（かこ）に同様（どうよう）の状況下（じょうきょうか）で強敵（きょうてき）から受（う）けた深手（ふかで）の証（あかし）だった。

「父上（ちちうえ）は五转蛊師（ごてんこし）の傷（きず）を負（お）ってはいるが、普通（ふつう）の四転蛊師（してんこし）など敵（てき）ではない。父上…信（しん）じてる、必（かなら）ず帰（かえ）ってくると！」鉄若男（てつじゃくなん）の瞳（ひとみ）に光（ひかり）が瞬（またた）いた。

古月博（こげつはく）がじりじり詰（つ）め寄（よ）るなか、少女（しょうじょ）は顔（かお）を上げ、凛（りん）として見据（みす）えた：

「説明（せつめい）？説明（せつめい）が欲（ほ）しいとでも？教（おし）えてやると思（おも）うか？」

古月博（こげつはく）の表情（ひょうじょう）がさらに険（けわ）しくなる：「小娘（こむすめ）、口（くち）が堅（かた）いな。…ならお前（まえ）を捕（と）らえ、方源（ほうげん）と交換（こうかん）するまでだ！」

「ふふふ…」鉄若男（てつじゃくなん）は逆（ぎゃく）に笑（わら）い出（だ）した：「古月族長（こげつぞくちょう）、本気（ほんき）で手（て）を出（だ）せるものか？わが叔父（おじ）は当代（とうだい）の鉄家（てっけ）族長（ぞくちょう）だ。鉄家（てっけ）と戦端（せんたん）を開（ひら）くおつもりか？」

古月博（こげつはく）の足（あし）が地（じ）に釘（くぎ）づけされた。焦燥（しょうそう）に駆（か）られて忘（わす）れかけたが――

鉄家（てっけ）か！

あれは数千年（すうせんねん）の伝統（でんとう）を誇（ほこ）る名門（めいもん）。不朽（ふきゅう）の権威（けんい）だ。鉄家山寨（てっけさんさい）に聳（そび）える鎮魔塔（ちんまとう）は、無数（むすう）の魔道蛊師（まどうこし）を幽閉（ゆうへい）する正派（せいは）の巨頭（きょとう）の象徴（しょうちょう）※1。

古月一族（こげついちぞく）は中規模（ちゅうきぼ）の一族に過（す）ぎず、賈家（かけ）に及（およ）ばない。しかも賈家（かけ）に至（いた）っては新興勢力（しんきょうせいりょく）で、鉄家（てっけ）とは比（くら）べものにならない！

南疆（なんきょう）全域（ぜんいき）を通（とお）してみても、鉄家（てっけ）は影響力（えいきょうりょく）を握（にぎ）る一流勢力（いちりゅうせいりょく）。根深（ねぶか）い歴史（れきし）が築（きず）く巨大（きょだい）な権威（けんい）なのだ！

「お言葉（ことば）を変（か）えましょう」鉄若男（てつじゃくなん）の声（こえ）が柔（やわ）らぐ：「古月（こげつ）族長（ぞくちょう）、敵対（てきたい）するつもりはございません。私（わたし）の誠意（せいい）を信（しん）じてください。父（ちち）の行方（ゆくえ）は知（し）りませんし、逃（に）げ出すつもりもありません。鉄家（てっけ）に逃亡者（とうぼうしゃ）の臆病者（おくびょうもの）はおらず、戦死（せんし）の鬼（おに）のみ※1。私（わたし）は逃（に）げ出（だ）さないばかりか、賈金生（かきんせい）殺害（さつがい）の犯人（はんにん）を必（かなら）ず捕（と）らえてみせます！」

「方源（ほうげん）が犯人（はんにん）とは限（かぎ）らぬ！」古月博（こげつはく）は眉（まゆ）をひそめ、眼光（がんこう）に凶刃（きょうじん）のごとき輝（かがや）きを宿（やど）した。

「だが可能性（かのうせい）はある！」鉄若男（てつじゃくなん）は目（め）を据（す）えて挺然（ていぜん）と立ち※2、英気（えいき）あふれて一歩（いっぽ）も引（ひ）かなかった。

両者（りょうしゃ）の睨（にら）み合（あ）いはやや長引（ながび）いた。

鉄若男（てつじゃくなん）が口（くち）を開（ひら）く：「方源（ほうげん）の失踪（しっそう）は逃亡（とうぼう）の可能性（かのうせい）が高（たか）く、疑（うたが）いは深（ふか）まった。だが私は決（けっ）して――無実（むじつ）の者（もの）を冤罪（えんざい）に陥（おとしい）れはしない！」

「願（ねが）わくはそうあれ！」古月博（こげつはく）は袖（そで）をひらりと振（ふ）ると去（さ）っていった。

一刻（いっこく）前……

ごぷごぷ、ごぷごぷ。

元泉（げんせん）の渦（うず）が絶（た）え間（ま）なく湧（わ）き上がり、一輪（いちりん）の蓮（はす）が虚影（きょえい）のように泉水（せんすい）に浮（う）き沈（しず）む。

一（ひと）つまた一つと元石（げんせき）が方源（ほうげん）の手（て）から泉（いずみ）へ投（な）げ込（こ）まれ、天元宝蓮（てんげんほうれん）の輪郭（りんかく）が次第（しだい）にくっきりと。

「同窓会（どうそうかい）での供物（くもつ）である一万塊（いちまんかい）の元石（げんせき）に加え、古月漠塵（こげつばくじん）から分割（ぶんかつ）で支給（しきゅう）された四万塊（よんまんかい）をすべて注（そそ）いだのに、どうしてまだ実体（じったい）を現（あら）わさぬ？」

水晶壁（すいしょうへき）越（ご）しに元泉（げんせん）を凝視（ぎょうし）する方源（ほうげん）の眉根（まよね）に微（かす）かな疑念（ぎねん）が刻（きざ）まれる。

天元宝蓮（てんげんほうれん）は極（きわ）めて貴重（きちょう）。六转（ろくてん）へ昇華（しょうか）すれば、その価値（かち）は蝉（せみ）にも引（ひ）けを取（と）らぬ※1。

前世（ぜんせ）でさえ伝説（でんせつ）は聞（き）いたことがあっても、実際（じっさい）に手（て）にしたことはない。

故（ゆえ）に今（こん）世（せ）のこの初（はじ）めての邂逅（かいこう）に、一抹（いちまつ）の不安（ふあん）が付（つ）きまとうのも無理（むり）はなかった。

だが彼（かれ）はすぐに心（こころ）を整（ととの）え、自嘲（じちょう）気味（ぎみ）に嗤（わら）った：

「合計五万塊（ごうけいごまんかい）の元石（げんせき）で十二分（じゅうにぶん）だ。俺（おれ）は一体（いったい）何（なに）を得（え）ようとして失（うしな）うことを恐（おそ）れているのだ？

たとえ煉化（れんか）に失敗（しっぱい）しようと、何が問題（もんだい）か？　ふっ」

この思いが頭（あたま）をよぎると、彼（かれ）はもはや躊躇（ちゅうちょ）なし。深（ふか）く息（いき）を吸（す）い込（こ）み、身（み）を翻（ひるがえ）して壁（かべ）へ飛（と）び込（こ）んだ！

この壁（かべ）は通堑蛊（つうけんこ）の化（か）したもの。

方源（ほうげん）がぶつかるや、水（みず）に飛（と）び込（こ）んだように壁面（へきめん）に波紋（はもん）が走（はし）り、瞬時（またた）く彼（かれ）の身（み）を飲（の）み込（こ）んだ。

泉水（せんすい）が即座（そくざ）に四方八方（しほうはっぽう）から包（つつ）み込（こ）む。

水中（すいちゅう）で方源（ほうげん）が眼（め）を見開（みひら）いたが、天元宝蓮（てんげんほうれん）は見（み）えなかった。天元宝蓮（てんげんほうれん）は採集（さいしゅう）前（まえ）は水晶（すいしょう）越（ご）しでなければ、人（ひと）の肉視（にくし）では捉（とら）えられぬ。

方源（ほうげん）は予想（よそう）済（ず）みで動（どう）じなかった。先刻（さっき）距離（きょり）を割（わ）り出（だ）し、光線（こうせん）の屈折（くっせつ）すら計算（けいさん）していた。記憶（きおく）を辿（たど）り、前方（ぜんぽう）へ手（て）を伸（の）ばし掴（つか）んだ！

この一掴（ひとつか）みは、魔法（まほう）の如（ごと）き妙技（みょうぎ）だった──

無（む）から有（ゆう）を生（しょう）じ、一輪（いちりん）の蓮華（れんげ）を現出（げんしゅつ）させた！

青白（あおじろ）く染（そ）まった花弁（はなびら）は閉（と）じたまま、ランタンのようにふっくらと膨（ふく）らみ、神聖（しんせい）な雰囲気（ふんいき）を漂（ただよ）わせている。しかしその蓮（はす）には意思（いし）が宿（やど）り、方源（ほうげん）の手（て）に掴（つか）まれながらも、微（かす）かに抵抗（ていこう）の気配（けはい）を見（み）せていた。

しかしこれも些細(ささい)なこと！

春秋蝉(しゅんじゅうせみ)の気配(けはい)がほのかに漏(も)れただけで、この三転花蛊(さんてんかこ)は瞬時(またたく)に方源(ほうげん)に炼化(れんか)された！

天元宝蓮(てんげんほうれん)入手(にゅうしゅ)！

泉中(せんちゅう)で、方源(ほうげん)の口元(くちもと)にほのかな微笑(ほほえ)みが浮(う)かぶ。

心念(しんねん)ひとつで、天元宝蓮(てんげんほうれん)は青白(あおじろ)い光(ひかり)の奔流(ほんりゅう)と化(か)わって空窍(くうこう)へ吸(す)い込(こ)まれた。

天元宝蓮(てんげんほうれん)が消(き)えた途端(とたん)、元泉(げんせん)に絶(た)え間(ま)なく渦巻(うずま)いていた無数(むすう)の渦(うず)がドオーンと消散(しょうさん)。

かつて生命(せいめい)を漲(みなぎ)らせていた泉(いずみ)は、今やまるで風(かぜ)もない池(いけ)の如(ごと)く、微動(びどう)だにしない死水(しすい)と化(か)した。

「元泉（げんせん）は廃（すた）れた、ここに長居（ながい）はできん。今（いま）こそ遁走（とんぞう）を計（はか）るべきだ」

方源（ほうげん）の表情（ひょうじょう）が険（けわ）しくなる。まさに来時（らいじ）の道（みち）へ戻（もど）らんとした瞬間（しゅんかん）、異変（いへん）は突発（とっぱつ）した！

泉底（せんてい）の深淵（しんえん）より、灼熱（しゃくねつ）の血芒（けつぼう）が爆散（ばくさん）！

急激（きゅうげき）な吸引力（きゅういんりょく）が湧（わ）き上（あ）がり、方源（ほうげん）は不意（ふい）を突（つ）かれて※2渦中（かちゅう）へ引きずり込まれた。

泉水（せんすい）は赤黒（あかぐろ）く変色（へんしょく）、血潮（ちしお）と化（か）わって方源（ほうげん）を牢（ろう）の如（ごと）く拘束（こうそく）し、深淵底（しんえんてい）へ引き摑（つか）んだ！

天蓬蛊（てんぽうこ）！雷翼蛊（らよくこ）！

危機一髪（ききいっぱつ）、方源（ほうげん）が心（こころ）で咆哮（ほうこう）するや、

全身（ぜんしん）に白亀甲（はっきっこう）の如（ごと）き光甲（こうこう）が瞬結（しゅんけつ）し、

背後（はいご）から雷光（らいこう）の翼（つばさ）が轟音（ごうおん）と共（とも）に展開（てんかい）した！

雷翼（らよく）が激震（げきしん）するも、持ち上（あ）げる浮力（ふりょく）は微々（びび）たり。

血潮（ちしお）は幾重（いくえ）にも巻（ま）き付（つ）き、吸引力（きゅういんりょく）は瞬（またた）く毎（ごと）に倍増（ばいぞう）していく——到底（とうてい）抗（あらが）い難（がた）い！

ふぅ…

耳元（みみもと）で水流（すいりゅう）の激走（げきそう）が轟（とどろ）く。方源（ほうげん）は膨大（ぼうだい）な力（ちから）に引（ひ）き摑（つか）まれ、水路（すいろ）に沿（そ）って急降下（きゅうこうか）を続（つづ）けている。

息継（いきつ）ぎの限界（げんかい）を迎（むか）えんとした瞬間（しゅんかん）、周囲（しゅうい）の水圧（すいあつ）が急（きゅう）に消滅（しょうめつ）した。

方源（ほうげん）が深（ふか）く息（いき）を吸（す）い込（こ）み、辛（かろ）うじて窒息（ちっそく）を免（まぬが）れた。そして気付（きづ）いた――今（いま）彼（かれ）は高所（こうしょ）から真下（ました）へ墜落（ついらく）している事実（じじつ）に。

無意識（むいしき）に背中（せなか）の翼（つばさ）を打（う）とうとするも、雷翼蛊（らよくこ）は萎靡（いび）しきっていた。

かつて強靭（きょうじん）だった二枚（にまい）の翼（つばさ）は、今（いま）微（かす）かに震（ふる）えているだけだ。

心（こころ）を強（し）く引（ひ）き締（し）め、空中（くうちゅう）で必死（ひっし）に平衡（へいこう）を保（たも）ちつつ、降下速度（こうかそくど）を遅（おそ）らせた。

そこは地下（ちか）の空間（くうかん）だったが、暗闇（くらやみ）ではなく、赤光（せきこう）に満（み）ちていた。方源（ほうげん）が約十五米（やくじゅうごメートル）の高（たか）さから落（お）ちてゆく真下（ました）に広（ひろ）がっていたのは――地底湖（ちていこ）だった！

だがその湖水（こすい）は、普通（ふつう）の透明（とうめい）色（いろ）ではない。鮮血（せんけつ）のごとく紅（あか）く染（そ）まっている！

否（いや）、紛（まぎ）れもなく血（ち）だ！

刺（つ）すような血腥（けっせい）臭（しゅう）が、方源（ほうげん）の降下（こうか）につれて鼻（はな）を衝（つ）く！

状況（じょうきょう）はあらゆる点（てん）で怪異（かいい）に満（み）ちている。慎重（しんちょう）を期（き）して、方源（ほうげん）は安易（あんい）に血湖（けっこ）へ落（お）ちるまいとする。鋸歯金蜈（きょしきんご）よ！

鋸歯金蜈（きょしきんご）を召喚（しょうかん）すると、掌（てのひら）を口器（こうき）に嵌（は）め込み、鞭（むち）の如（ごと）く振（ふ）るった！

金蜈（きんご）の胴体（どうたい）が最長（さいちょう）に伸（の）び、鋭（するど）い尾端（びたん）が岩壁（がんぺき）に食（く）い込（こ）む！

念（ねん）じるままに金蜈（きんご）が体（からだ）を縮（ちぢ）め、それに引（ひ）かれて方源（ほうげん）の身（み）が壁面（へきめん）へと引（ひ）き揚（あ）がった。

岩肌（いわはだ）は滑（すべ）りやすく、足場（あしば）に適（てき）さない。だが金蜈（きんご）に縋（すが）り、辛（かろう）じて凹凸（おうとつ）のある断面（だんめん）を見出（みいだ）し、踵（かかと）を踏（ふ）ん張（ば）った！

「一体（いったい）ここは何（なん）なんだ？」一時的（いちじてき）に身（み）を落（お）ち着（つ）かせた方源（ほうげん）は即座（そくざ）に周囲（しゅうい）を見渡（みわた）した。

方位（ほうい）を計測（けいそく）すれば、ここはさらなる地底（ちてい）――鍾乳洞（しょうにゅうどう）の更（さら）なる下層（かそう）にあるはずだ。

（なぜこんな場所（ばしょ）が存在（そんざい）する？）方源（ほうげん）は内心（ないしん）で訝（いぶか）しんだ。前世（ぜんせ）では地位（ちい）が足（た）らず、上層部（じょうそうぶ）の機密（きみつ）に触（ふ）れることなどなかった。

実（じつ）のところ、ここは血湖墓地（けっこぼち）――初代（しょだい）族長（ぞくちょう）の柩（ひつぎ）が眠（ねむ）る禁域（きんいき）だ。家老（かろう）でさえこの秘密（ひみつ）を知（し）る者は一握（ひとにぎ）りのみ。

血水（けつすい）の湖（みずうみ）を俯瞰（ふかん）する方源（ほうげん）。

湖面（こめん）は紅蓮（ぐれん）のごとき光（ひかり）を放（はな）ち、山塞（さんさい）よりも広大（こうだい）で、怪異（かいい）と恐怖（きょうふ）の気配（けはい）に満（み）ちている。

洞窟（どうくつ）の天井（てんじょう）には百（ひゃく）を超（こ）える洞口（どうこう）が開（ひら）き、地下水路（ちかすいろ）から流（なが）れ出（だ）す水（みず）が、牡蠣（かき）、亀（かめ）、雷魚（らいぎょ）などの野生生物（やせいせいぶつ）を吐（は）き出（だ）しながら激（はげ）しく落下（らっか）している！

ざあざあ……

洞頂（どうちょう）の穴（あな）から幾筋（いくすじ）もの水流（すいりゅう）が絶（た）え間（ま）なく注（そそ）ぎ落（お）ち、血湖（ちこ）を激（はげ）しく叩（たた）く。

血水（ちみず）が逆巻（さかま）く間（ま）に、無数（むすう）の魚（さかな）や蝦（えび）が跳（は）ね上（あ）がり、血湖（ちこ）へ墜落（ついらく）。数息（すうそく）の後（のち）、それらの生物（せいぶつ）は全身（ぜんしん）の血液（けつえき）を抜（ぬ）かれ、干（ひ）からびた屍（しかばね）と化（か）わって、血（ち）に染（そ）まった波頭（なみがしら）の間（あいだ）を浮遊（ふゆう）する。

血湖（ちこ）の色（いろ）は一段（いちだん）と深紅（しんく）を増（ま）す。

方源（ほうげん）がそれを見（み）つめ、瞳孔（どうこう）が微細（びさい）に収縮（しゅうしゅく）した。もし己（おのれ）がこの血湖（ちこ）へ落（お）ちたなら、天蓬蛊（てんぽうこ）の護（まも）りあれど、末恐（すえおそ）ろしい結末（けつまつ）を迎（むか）えたであろう。

凝視（ぎょうし）を続（つづ）けると、生（なま）なましい死骸（しがい）のほかにも、血波（けっぱ）の間（あいだ）に度々（たびたび）骨（ほね）が浮（う）き上（あ）がってくる。

細（こま）かい魚骨（さかなほね）、巨大（きょだい）な熊（くま）の骨（ほね）、そして紛（まぎ）れもなく人（ひと）の骨格（こっかく）。

ここは広大（こうだい）な墳墓（ふんぼ）の地──不気味（ぶきみ）で血生臭（ちなまぐさ）い。

血湖（ちこ）の逆波（さかなみ）が周壁（しゅうへき）を洗（あら）う。鮮烈（せんれつ）で光沢（こうたく）のある血（ち）水（みず）が周辺（しゅうへん）の土中（どちゅう）へ浸透（しんとう）し、周（まわ）りの土（つち）を真（ま）っ赤（か）に染（そ）めた。この赤土（せきど）が形成（けいせい）されている。