蛊真人

青茅山

第十八節: 過ぎし日は煙の如く散らせ

弟の詰問に対し、方源は何も言わず、依然として朝食を食べ続けていた。弟の性格をよく知っている。方正は我慢のならない男だ。

案の定、方正は兄が自分を一瞥もせず、まるで空気のように扱っているのを見て、次の瞬間には不満げな口調で叫んだ。「兄さん、沈翠に何をしたんだ？ 昨日あの子が兄さんの部屋から出てきた後、ずっと泣き続けてるんだ。俺が慰めても、ますます激しく泣くばかりで...」

方源は顔を上げて弟を一瞥したが、無表情のままだった。

方正は眉をひそめ、兄をじっと睨みつけながら答えを待っていた。

緊張感が高まっていく。

しかし方源はただ彼を見ただけで、再々頭を下げて食事を続けた。

弟の方正は即座にカッとなった。方源のこの態度は、まさに露骨な侮蔑だ。恥ずかしさと怒りにまかせてテーブルを叩き、「古月方源！ どうしてそんな態度ができるんだ！ あの子は何年もお前につかえ、優しく尽くしてきたじゃないか。俺は全部見てきたんだぞ。ああ、お前が落ち込んでるのも分かる。丙等の資質しかないのも分かる。だがな、自分の境遇を他人への八つ当たりの理由にするなんて、あの子に不公平だろ！」

まだ言葉が終わらないうちに、方源がバッと立ち上がり、電光のように手を振るった。

パン！

響き渡る音と共に、方正の頬に容赦ない平手打ちが飛んだ。

方正は右頬を押さえ、よろめきながら二歩後退した。驚きに満ちた表情を浮かべていた。

「この野郎！ その口の利き方は何だ！ 兄貴にむかってそんな言葉を使うとは！ 沈翠なんぞただの下女だ。そんな女のために、俺がお前の兄だということを忘れたのか？」方源は低い声で叱りつけた。

方正はようやく反応し、頬の痛みがじわじわと神経に伝わってきた。目を丸くして荒い息をつき、「兄貴...俺を殴った？ 小さい時から一度だって殴られたことないのに！ そうだ...俺は甲等の資質で、兄貴は丙等だ。だがな、俺を責めるなよ。これも天命ってものだろ...」

パン！

方正の言葉が終わらぬうちに、方源が反対の手で再び平手打ちを浴びせた。

方正は両頬を押さえ、完全に呆然となった。

「馬鹿が...お前は何を覚えてるんだ？ 小さい頃から、俺がどうやってお前を面倒見てきたか？ 両親が死んだ時、生活が苦しくて、正月に叔父夫婦がくれた新しい服は、俺は着ずに誰に譲った？ お前が蜜入り粥が好きだと知って、毎日台所に一碗多く作らせたのは誰だ？ いじめられた時、誰がお前を連れて仕返ししに行った？ 他のことも数え上げたらきりがねえ。それが今、下女一人のために俺にこんな口を利くのか？」

方正の顔は真っ赤になり、唇を震わせながらも、恥辱と怒りにまみれつつ反論の言葉が出てこなかった。

方源の言うことが全て事実だったからだ！

「...まあいい」方源は嘲笑い続けた。「お前が実の親すら捨てて、他人を親と呼ぶようになったんだ。この兄貴なんか、どうでもいいんだろ？」

「兄貴、そんな言い方は...！ 俺がずっと家族の温かさを求めてたこと、分かってるはず...」方正は慌てて言い訳しようとした。

方源は手を振って遮った。「今日からお前は俺の弟ではない。俺もお前の兄貴ではない」

「兄貴！」方正は驚愕し、言葉を発そうとした。

その時、方源が再々口を開いた。「沈翠が好きなんだろ？ 安心しろ。俺は何もしてない。あの娘はまだ処女だ。六個の元石をよこせ。そしたら譲ってやる。今日からあの娘はお前の専属女中だ」

「兄貴、どうして...」突然本心を看破され、方正は慌てふためき、不意を突かれた様子だった。

だが同時に、心のどこかで安堵していた。最も恐れていた事態は起こっていなかったのだ。

つい先日（このあいだ）の夜（よる）、沈翠（しんすい）が自（みずか）ら彼（かれ）の入浴（にゅうよく）を世話（せわ）した。

具体的（ぐたいてき）な出来事（できごと）は何（なに）も起（お）きなかったが、方正（ほうせい）はあの夜（よる）の優（やさ）しさを一生（いっしょう）忘（わす）れられない。彼女（かのじょ）の器用（きよう）な手先（てさき）や柔（やわ）らかい唇（くちびる）を思（おも）い出（だ）す度（たび）、胸（むね）が締（し）め付け（つけ）られるようになる。

若（わか）い胸（むね）に芽生（めば）えた恋心（こいごころ）は、すでに少年（しょうねん）の心（こころ）で膨（ふく）らみ続（つづ）けていた。

だから昨日（きのう）の夕方（ゆうがた）、沈翠（しんすい）の異変（いへん）を知（し）った時（とき）、彼（かれ）は猛然（もうぜん）と怒（いか）りを爆発（ばくはつ）させた。月光蛊（げっこうこ）の煉化（れんか）を放（ほう）り出（だ）し、山寨中（さんさいじゅう）を探（さが）し回（まわ）って方源（ほうげん）に詰問（きつもん）しに来（き）たのだ。

方正（ほうせい）が躊躇（ちゅうちょ）するのを見（み）て、方源（ほうげん）は眉（まゆ）を顰（ひそ）めた：「男女（だんじょ）の仲（なか）は自然（しぜん）の理（り）だ。隠（かく）し事（ごと）するな。換（か）えたくなければ結構（けっこう）だ」

「換（か）える！ 換（か）えないわけない！ だが元石（げんせき）が六個（ろっこ）揃（そろ）ってない…」

方正（ほうせい）は真（ま）っ赤（か）になりながら財布（さいふ）を引（ひ）き出（だ）した。

方源（ほうげん）が中身（なかみ）を確認（かくにん）すると、六個（ろっこ）中（ちゅう）一個（いっこ）が半分（はんぶん）に欠（か）けていた。煉化（れんか）を急（いそ）ぐため真元（しんげん）を吸収（きゅうしゅう）した痕（あと）だ。

天然真元（てんねんしんげん）を抽出（ちゅうしゅつ）すれば元石（げんせき）は縮（ちぢ）む。五個半（ごこはん）だが、これが方正（ほうせい）の全財産（ぜんざいさん）だと方源（ほうげん）は知（し）っていた。伯父夫婦（おじふうふ）から貰（もら）ったばかりの六個（ろっこ）だ。

「元石（げんせき）は貰（もら）う。帰（かえ）れ」方源（ほうげん）は無表情（むひょうじょう）で懐（ふところ）に収（おさ）めた。

「兄（あに）さん…」

「気（き）が変（か）わる前に消（き）えろ」方源（ほうげん）が低（ひく）い声（こえ）で言（い）う。

方正（ほうせい）は歯（は）を食（く）いしばり、踵（きびす）を返（かえ）した。宿屋（やどや）を出（で）た瞬間（しゅんかん）、胸（むね）を押（お）さえつける虚脱感（きょだつかん）に襲（おそ）われた。何（なに）か大切（たいせつ）なものを失（うしな）ったような…

しかし沈翠（しんすい）の顔（かお）が浮（う）かぶと熱（あつ）い想（おも）いが湧（わ）いた。「やっと君（きみ）を手（て）にできる…」振（ふ）り向（む）きもせず走（はし）り去（さ）った。

方源（ほうげん）は棒（ぼう）のように立（た）ち続（つづ）け、やがて腰（こし）を下（お）ろした。窓（まど）から差（さ）す陽（ひ）が冷（つめ）たい顔（かお）を照（て）らす。

食堂（しょくどう）は閑散（かんさん）としており、外（そと）の賑（にぎ）わいが逆（ぎゃく）に寂（さび）しさを際立（きわだ）たせていた。冷（さ）めた朝食（ちょうしょく）を前に店員（てんいん）が声（こえ）を掛（か）けたが、方源（ほうげん）は虚空（こくう）を見（み）つめたままだった。

長（なが）い沈黙（ちんもく）の後（あと）、方源（ほうげん）は懐（ふところ）の五個半（ごこはん）の元石（げんせき）に触（ふ）れ、嗤（わら）った。その笑（わら）いは一瞬（いっしゅん）で消（き）えた。

「小二、温（あたた）め直（なお）せ」

再（ふたた）び現実（げんじつ）に戻（もど）った彼（かれ）の目（め）は冴（さ）え渡（わた）っていた。

……

「なにっ！お前（まえ）の兄（あに）がそんなことを？」広間（ひろま）で伯父（おじ）が眉（まゆ）を吊（つ）り上（あ）げ、冷（つめ）たい声（こえ）を出（だ）した。

伯母（おば）は傍（そば）で方正（ほうせい）の頬（ほお）に浮（う）かぶ真（ま）っ赤（か）な手形（てがた）を見（み）て呆然（ぼうぜん）としていた。

「はい、兄（あに）は宿屋（やどや）で朝食（ちょうしょく）を取（と）っており、全て（すべて）その通（とお）りです」方正（ほうせい）が恭（うやうや）しく答（こた）えた。

伯父（おじ）の眉間（みけん）に深（ふか）い皺（しわ）が刻（きざ）まれた。「ふむ…」

数呼吸（すうこきゅう）後（のち）、重（おも）いため息（いき）をつき厳（きび）しい口調（くちょう）で言（い）った：「方正（ほうせい）、沈翠（しんすい）は方源（ほうげん）の所有物（しょゆうぶつ）ではない。我々（われわれ）が配置（はいち）した者（もの）だ。欲（ほ）しければ早（はや）く申（もう）せば良（よ）かったのだ」

「えっ？」方正（ほうせい）が呆気（あっけ）に取（と）られる。

伯父（おじ）は手（て）を振（ふ）り：「下（さ）がれ。元石（げんせき）を六個（ろっこ）追加（ついか）する。煉化（れんか）に集中（しゅうちゅう）し、首位（しゅい）を獲（と）れ」

「父上（ちちうえ）…」方正（ほうせい）は感涙（かんるい）に咽（むせ）びながら退出（たいしゅつ）した。

ドン！

伯父（おじ）が机（つくえ）を叩（たた）きつけ怒（いか）りを爆発（ばくはつ）させた：「小僧（こぞう）が！我々（われわれ）の手下（てした）で金（かね）儲（もう）けとは！」

伯母（おば）が宥（なだ）める：「旦那（だんな）様（さま）、六個（ろっこ）程度（ていど）の元石（げんせき）では？」

「女（おんな）の分際（ぶんざい）で何（なに）が分（わ）かる！丙等（へいとう）の奴（やつ）が十二個（じゅうにこ）も持（も）てば余裕（よゆう）で煉化（れんか）できる！修行（しゅぎょう）が進（すす）めば家産（かさん）取（と）り返（かえ）されかねん！」

歯軋（はぎし）りしながら続（つづ）けた：「族規（ぞっき）で十六歳（じゅうろくさい）までに一転中階（いってんちゅうかい）に達（たっ）せねば相続（そうぞく）権（けん）剥奪（はくだつ）だ。奴（やつ）を停滞（ていたい）させればよい」

伯母（おば）が首（くび）を傾（かし）げる：「旦那（だんな）様（さま）は二転（にてん）なのに、あんな小僧（こぞう）が怖（こわ）いの？」

「馬鹿（ばか）も休（やす）み休（やす）み言（い）え！直接（ちょくせつ）手（て）出（だ）せるか！方正（ほうせい）を優遇（ゆうぐう）しろ。甲等（こうとう）の資質（ししつ）で方源（ほうげん）への対抗心（たいこうしん）も強い。将来（しょうらい）の駒（こま）になる」

伯父（おじ）は目（め）を細（ほそ）め嗤（わら）った：「方源（ほうげん）め…色仕掛（いろしか）けも看破（かんぱ）するとは。恐（おそ）るべき小僧（こぞう）よ」

……

瞬（またた）く間に二日（ふつか）が過（す）ぎた。

宿屋（やどや）の部屋（へや）には灯（ひ）が点（とも）されておらず、月明（つきあ）かりが霜（しも）のように床（ゆか）を照（て）らしていた。

床（とこ）の上（うえ）で方源（ほうげん）は目（め）を閉（と）じて結跏趺坐（けっかふざ）し、青銅真元（せいどうしんげん）を操（あやつ）り酒虫（しゅちゅう）の煉化（れんか）に集中（しゅうちゅう）していた。

酒虫（しゅちゅう）の体（からだ）の一部（いちぶ）が青緑色（あおみどりいろ）に染（そ）まっているが、意志（いし）は依然（いぜん）として頑強（がんきょう）で、煙（けむ）のような真元（しんげん）の中（なか）でもがき続（つづ）けていた。

煉化（れんか）は難航（なんこう）し、文字通（もじどお）り一歩（いっぽ）一歩（いっぽ）の進展（しんてん）だった。

「二日二晩（ふつかふたばん）、一日（いちにち）二時間（にじかん）しか休（やす）まず十二個（じゅうにこ）の元石（げんせき）を消費（しょうひ）したが、進捗（しんちょく）は十五分（じゅうごぶん）の一（いち）に過（す）ぎぬ。この数日（すうじつ）中（ちゅう）に誰（だれ）かが蛊（こ）を煉化（れんか）し終（お）えるだろう」

方源（ほうげん）は現状（げんじょう）を冷徹（れいてつ）に見通（みとお）していた。

丙等（へいとう）の資質（ししつ）に加（くわ）え、酒虫（しゅちゅう）の生存意志（せいぞんいし）が月光蛊（げっこうこ）を凌駕（りょうが）するため、この遅（おく）れは当然（とうぜん）の結果（けっか）だった。

「一時（いちじ）の遅（おく）れは問題（もんだい）ない。酒虫（しゅちゅう）さえ手（て）に入（い）れれば…」方源（ほうげん）の心（こころ）は鏡（かがみ）の如（ごと）く平静（へいせい）だった。

その時（とき）、酒虫（しゅちゅう）が突然（とつぜん）体（からだ）を丸（まる）め込（こ）んだ。

「蛊反噬（こはんぜい）か！」方源（ほうげん）が目（め）を見開（みひら）く。酒虫（しゅちゅう）は湯円（タンユェン）のように丸（まる）くなり、眩（まぶ）しい白光（はっこう）を放（はな）った。

最後（さいご）の賭（か）けだ！

途端（とたん）、強烈（きょうれつ）な意志（いし）が酒虫（しゅちゅう）から発（はっ）し、真元（しんげん）を越（こ）えて空竅（くうこう）の元海（げんかい）に直撃（ちょくげき）した。

蛊反噬（こはんぜい）は極（きわ）めて稀（まれ）な現象（げんしょう）で、鋼（はがね）の意志（いし）を持つ蛊（こ）だけが発動（はつどう）する。

若（わか）き蛊師（こし）なら慌（あわ）てる所（ところ）だが、方源（ほうげん）は逆（ぎゃく）に微（かす）かな喜（よろこ）びを覚（おぼ）えた：「一か八（ばち）かの賭（か）けか。これを乗（の）り切（き）れば意志（いし）が弱体化（じゃくたいか）する。だが外界（がいかい）の干渉（かんしょう）が許（ゆる）せぬ…邪魔（じゃま）が入（はい）らぬことを祈（いの）るのみだ」

決意（けつい）を固（かた）め元海（げんかい）の真元（しんげん）を集結（しゅうけつ）させようとした刹那（せつな）、異変（いへん）が再（ふたた）び起（お）きた！

空竅（くうこう）の中央（ちゅうおう）、元海（げんかい）の上空（じょうくう）に一匹（いっぴき）の蛊（こ）が現（あらわ）れた。

ドッカーン！

その蛊（こ）から桁外（けたはず）れの気（き）が迸（ほとばし）った。天河（てんが）が崩（くず）れ落（お）ちる如（ごと）き、山津波（やまつなみ）の如（ごと）き、ましてや神威（しんい）を犯（おか）した者（もの）を睨（にら）み付（つ）ける巨獣（きょじゅう）の如（ごと）き威圧感（いあつかん）！

「これは春秋蝉（しゅんじゅうせん）！？」方源（ほうげん）は完全（かんぜん）に震撼（しんかん）した！！