「方源家老、王老爺一家殺害の件は事実か？」主座で、古月博が低く重ねて問う。
全ての視線が方源に集まる中、少年家老は冷ややかに笑い：「確かに事実だ」
古月方正は心痛の表情で目を閉じた。
彼は数多の雷狼を倒したが、人命を傷つけたことは一度もない。この瞬間、兄が自ら認めた言葉を聞いて、肉親のはずの兄がこれほどまでに疎遠で縁遠い存在に思えたのだった。
この隔絶感には、残酷な手口への恐怖と、無関係ながら巻き込まれたことへの怒りが混ざり合っていた。
「方源、無実の者を無闇に殺して、少し（すこし）も良心の呵責を感じないのか？ 何か事情があるなら話してみるがいい」鉄若男は眉根を強く寄せて言った。正義感の強い彼女にとって、方源のようないう人間は最悪に嫌悪の的だった。
「殺したから、殺した。我が身の上を吐露する必要はない。ただ知らなかったのは、行方知れずになった王二が魔道蛊師になっていたことと、方正が巻き込まれると予測できなかったことだ」方源は有りのままを述べた。
「兄上、俺に何も言わないのか？」方正は眼を開くと、瞼が真っ赤だった。
「何を言えと？慰める言葉か？謝罪の言葉か？…亨、弟よ、まだまだ甘いな」方源は冷笑した。
「ふざけるな兄貴…家老に昇格したからって偉そうにするな！俺は既に三転を目指す資格を掴んで――」方正は歯軋りし、両拳に筋が浮き出ていた。
「止めろ！」古月博は最早見ておれず、低く喝した。「方正、下がれ。この場で騒ぐとは何事だ、体裁をわきまえよ！」
彼の発言には暗に含意があり、不満が込められていた。鉄若男は気付かなかったが、神捕の鉄血冷は即座に察知し、一歩前へ進み出て拱手し述べた：「古月族長、ならびに諸家老各位。小女が貴族の議事堂に無断で押し入ったことは、確かに不行跡であった。諸兄を冒涜したこと、謹んでお詫び申し上げる！」
家老たちは慌てて起ち上がり、「とんでもない」と繰り返した。
古月博の表情も和らいだ。
しかし鉄血冷は続けて言った：「ところが、この方源という若者は贾金生殺害事件の容疑者である。この場に留まり、他寨への出使は控えるよう願いたい」
古月博はこめかみを揉みながら深いため息をついた：「我が古月一族と致しても贾富様へ説明を尽くしたい。神捕の要請であれば、方源家老には容疑が晴れるまでやむを得ずご容赦願いたい。ご理解いただければ幸いだ」
古月博は方源を見据え、もっともらしい表情を浮かべながら、その眼差しは深沈としていた。
方源が王老爺一家を殺害したとはいえ、彼らは取るに足りない凡人に過ぎない。蛊師が凡人を殺すことに何の罪があろう？ましてやその蛊師が一族の家老たる者である以上、何の処罰も下されることはなかった。
「承知した」方源は古月博を一瞥し、無表情のまま薄く口元を上げて答えた。
「くっ、またか！」鉄若男は拳で樹幹をドンと叩き、揺れ動いた木々（きぎ）が落葉を散らせた。
悔しさに唇を噛みしめ、彼女は訴える：「明らかな殺人を目の当たりにしながら、何事もなかったかのごとく、一片の批判もない。父親、凡人は人ではないというのか？蛊師が凡人を殺すのがなぜ天経地義だと思えるのか？」
鉄血冷は傍らで石像の如く黙り込む。
天気はどんよりと陰り、風が一陣ごとに吹き抜けて山林の樹々（きぎ）がサラサラと音を立てる。
ふと鉄若男は首を垂れ、意気消沈して言った：「父上、申し訳ありません」
「父上の忠告に従わず、直感蛊を使ってしまいました」
「はあ……」神捕は深いため息をつき、重たい視線を少女に向けた。「お前は悪を仇と思う心が強く、正義感に満ちている。若き日のわしのようだ。父としては喜ばしいが、それゆえに心配もするのだ」
「何を心配なさるのですか？」
「お前の理想は、若きわしよりさらに大きい。昔のわしは天下の犯罪者を縛り、鎮魔塔を満たすことを志した。だがお前は──人を平らかに見、蛊師も凡人も等しく扱い、道理を天下に遍く行なわしめようとする。その志はあまりにも大きく、あまりにも重い」鉄血冷の声には幾星霜を経た諦観が滲んでいた。
「しかし父上！法であり公道であり正義であるものが等しくなければ、それに何の意味があろう？若者が少し不遜に見える理想を抱かなければ、果たして若者と言えようか？わたくしは信じております──人事を尽くせば成し得ぬことなどないと！」鉄若男の語気は熱を帯び、双眼には憧憬の光があふれていた。
鉄血冷は沈黙し、しばらく経ってようやく口を開いた：「いつか必ず分かる時が来るだろう、若男よ。しかし良いだろう。若者の道は自らの足で歩くべきだ。挫折こそが人を成熟させる。父も老い、もはや干渉はせぬ。ただ貴様が望む生き方を全うできんことを願う」
そう言いながら懐から一通の書簡を取り出し、鉄若男に手渡した。
「これは？！」鉄若男が封を切って見るや、飛び上がらんばかりの喜びを露わにした。
その書簡は贾富からの返信で、贾金生事件に関する情報が詳細に記されていた──かつて方源が石賭博を行い酒虫を手に入れた件や、竹君子蛊を用いての尋問内容、さらには第二回行商で方源が提示した交易条件、その商談で示した才覚、贾富に勧誘された事実まで含まれていた。
鉄若男は書中の「方源の価格提示」に関する部分を三度も入念に読み返し、双瞳が鋭く輝いた。
「この方源、手口が苛烈なだけでなく、性質も残酷、しかも知略に長けている。直感が告げるのだ、彼には大きな嫌疑があると。もし真の犯人なら、実に恐ろしい。嘘をついたのに竹君子蛊の変色を招かなかったとは、どんな手口なのだろう？」鉄若男は独り言をつぶやいた。
「次はどうするつもりだ？」鉄血冷が尋ねる。
「贾金生事件は発生から長く、隅々（すみずみ）まで怪しく謎に包まれている。現在まで贾金生の遺体すら現れず、犯行現場すら推測できないほどだ。あまりにも完璧に仕組まれた事件で、手掛かりすらない。ただ一人、最大の容疑者方源がいるだけだ。王二の手掛かりも途絶え、彼を犯人だと立証する証拠も何一つない。しかし他に的が絞れない以上、この方源を直感で追い続けるよりほかない！」鉄若男は張り切って答えた。
「方源に怪しい点があると思うか？」鉄血冷が問う。
「疑点山積だ！」鉄若男は即座に応えた。「この方源、明らかに丙等の資質しかないのに、なぜ方正よりも修行速度が速いのか？酒虫や舎利蛊の助力があるとはいえ、この速度は異常すぎる。古月一族は気付かないかもしれぬが、旁观者の見解は明快だ。これぞ第一の疑点だ」
「それに加え、第二の疑点がある。それは彼の幸運度だ。生涯初めての石賭けで購入した六個の紫金石から、何と生蛊を二匹も開封した。一匹は癞土蝦蟇、もう一匹は酒虫だ。この運の良さは度を越していると言わざるを得ない」
鉄血冷は肯いた：「うむ、続けて述べよ」
「この方源、表向きは平凡に見えるが、深く探れば山間の深き霧の如く神秘に包まれていることに気付く。数多の場面で思わず露見させる様は、長考を要するものばかりだ。例えば彼の原石解体手法をみよ。
何と月光蛊で直接石を割りながら、石心を分毫も傷つけなかった。この精微な制御技術が、学堂生に在るとは到底想像できな――待て！」
鉄若男は突然口を閉ざした。この瞬間に何かを発見し、眼光が急に増幅し、鷹のように鋭く輝いた！
彼女は書簡の一行に視線を固定し、長く凝視し続けた。その瞳はますます明るくなっていく。
「手掛かりを見つけた。この方源には大きな問題がある！」しばらくして、彼女は猛然と顔を上げ興奮した声で叫んだ。
茶碗から湯気と共に立ち上がる茶の香りが書斎に漂っていた。
方源は落ち着いた様子で湯飲みを手に取り、浮かぶ茶葉を吹き飛ばしながら熱い茶を一口。その後悠然と息を吐いた。
目の前で悠然とくつろぐ方源を見て、古月漠塵は必死に堪えた。額の血管が脈打つのが分かるほどだ。
先日、方源が法外な要求を突き付けたため、漠塵は怒りに任せて彼を追い出した。
だが今日、再び方源を招かざるを得なかった。
状況が人を追い詰めたのだ。薬脈が執拗に迫り、自身が二転に落ちた事実も遅かれ早かれ露見する。漠脈の基盤が危うい今、家老を婿養子として迎え人心を繋ぎ止めねばならない。つまり足場を固めることこそ急務だったのだ。
「だが方源の小僧ときたら、ほんにもう憎らしい。法外な要求をほざきやがって！我が漠脉が日銭を荒稼ぎしているとでも思うのか？」古月漠塵は心の内で激しく罵りながらも、顔面には穏やかな微笑みを浮かべ、相談調子で言った。「方源家老、お前の提示した条件は厳し過ぎる。我が漠脉の受容限界を大きく超えている。もう少し値引きしてはくれんか？」
方源は古月漠塵を一瞥した。眼前の老人は柔軟な姿勢を取れる点、敬服に値する。
実際のところ、彼自身の状況もますます困難になっている。
鉄家の父娘が包囲網を縮めつつある。もし自分が贾金生殺害犯だと暴かれでもすれば、古月一族は間違いなく彼を差し出すだろう。贾家の怒りを鎮め、賈家商隊との年次交易を確保するために。
そろそろ頃合だ。方源は口調を和らげた：「では、三割引きとしよう。ただし条件がある。まず元石四万枚を前払いし、生铁蛊一匹と往生草蛊一株を用意してもらわねばならん。そうしてこそ、お前の誠実さを示せるというものだ」
古月漠尘はこれを聞くと、思わず再び眉間を揉みながら重苦しい口調で言った：「生铁蛊は先に渡せるが、往生草蛊は漠脉の倉庫には実にない。四万の元石も一度には用意できず、分割払いでしか支払えない」
方源は古月漠尘という老獪な狐が真実を語っていないことを悟っていた。しかしこれ以上迫れば逆効果になるとも理解していた。
「よかろう。これらを履行してから婚約を話そう。それまでに、私は議会で意見を表明する」方源はこの言葉を残し、その場を去った。
書斎に沈黙が流れた。
しばらくして、古月漠塵が突然口を開いた：「出て来なさい」
隠し扉が押し開かれ、少女が現れた。彼女は泣き腫らした瞳に涙の痕を残している。
「お爺様」少女は礼を述べた。古月漠顔その人であった。
古月漠塵は長いため息をついた：「一族の状況もよく分かっているだろう、漠顔よ。家は貴様の犠牲を必要としている。理解してくれるか？」
「はい」少女は嗚咽を込めて、頭を深く俯かせた。
いずれの世界にも、無償の利益など存在しない。方源が家老を担うことすら、家族のために多くの力を捧げた結果だ。ただその代償と報酬の詳細は人によって異なるだけである。
金の匙を咥えて生まれた若者たちにも、同様に無償の権利などない。家族の育成を享受するなら、献身と犠牲の覚悟を持たねばならないのだ。
この覚悟を、古月漠顔はとっくに決めていた。
たとえ方源に一片の感情も抱いておらず、嫌悪から憎悪へと変わろうとも。
彼女は知っている──家族のために、彼の妻とならねばならないことを！
