蛊真人

青茅山

第十七節: 初錬酒虫

「丙等（へいとう）の資質を持つこの身では、空竅（くうこう）に蓄（たくわ）えられる元海（げんかい）の最大（さいだい）は四割四分（よんわりよんぶ）に過（す）ぎぬ。蛊虫（こちゅう）の真元（しんげん）排斥（はいせき）速度（そくど）は、自然回復（しぜんかいふく）速度（そくど）を遥（はる）かに上回（うわまわ）る。蛊（こ）の煉化（れんか）には外力（がいりょく）、すなわち元石（げんせき）の消耗（しょうもう）が必須（ひっす）だ」

「蛊虫（こちゅう）の意志（いし）が弱（よわ）ければ抵抗力（ていこうりょく）も小さく、煉化（れんか）は容易（ようい）になる。しかし生命（せいめい）あるものは総（すべ）て生存（せいぞん）への意志（いし）を有（ゆう）す。月光蛊（げっこうこ）の煉化（れんか）には最低（さいてい）五個（ごこ）、最大（さいだい）八個（はっこ）の元石（げんせき）を要（よう）する」豊富（ほうふ）な修行経験（しゅぎょうけいけん）に基（もと）づき、方源（ほうげん）は必要（ひつよう）な元石（げんせき）総量（そうりょう）を算出（さんしゅつ）した。

「現在（げんざい）酒虫（しゅちゅう）を煉化（れんか）するには、少（すく）なくとも十一（じゅういち）個、最大十六（じゅうろく）個を要（よう）する」。酒虫（しゅちゅう）は月光蛊（げっこうこ）と同（おな）じ一転蛊虫（いってんこちゅう）ながら、より珍稀（ちんき）であり煉化（れんか）の難度（なんど）も増（ま）す。

即（すなわ）ち、方源（ほうげん）が現在保有（げんざいほゆう）する十七個（じゅうしちこ）の元石（げんせき）は、酒虫（しゅちゅう）煉化後（れんかご）には最大（さいだい）六個（ろっこ）、最悪（さいあく）の場合（ばあい）一（いち）個（こ）しか残（のこ）らぬことを意味（いみ）する。

夜空（よぞら）に青白（あおじろ）い三日月（みかづき）が清（きよ）らかな月光（げっこう）を放（はな）っていた。

月明（つきあ）かりは仙女（せんじょ）の柔（やわ）らかな手（て）のようで、古月山寨（こげつさんさい）を優（やさ）しく包（つつ）み込（こ）む。沿道（えんどう）に建（た）つ竹楼（ちくろう）が玉（たま）の牌（ふだ）のように林立（りんりつ）している。

夜風（よかぜ）がそよそよと吹（ふ）く中（なか）、方源（ほうげん）はこの月光（げっこう）を浴（あ）びながら客栈（やどや）へ戻（もど）った。

客栈（やどや）の扉（とびら）は既（すで）に閉（し）まっていた。

方源（ほうげん）は扉（とびら）をコツコツと叩（たた）いた。

「聞（き）こえてますよ！ こんな夜更（よふ）けに誰（だれ）だ…」

寝惚（ねぼ）け眼（まなこ）の店員（てんいん）がぶつぶつ呟（つぶや）きながら扉（とびら）を開（あ）けたが、入口（いりぐち）の方源（ほうげん）を見（み）るや、不満（ふまん）げな表情（ひょうじょう）から一転（いってん）、腰（こし）を折（お）りへつらうように笑（わら）った：「公子様（こうしさま）でございますか！ この私（わたし）がご用（よう）を承（うけたまわ）る光栄（こうえい）で…」

方源（ほうげん）は無愛想（ぶあいそう）に頷（うなず）き、客栈（やどや）へ入（はい）った。

この冷（つめ）たい態度（たいど）が却（かえ）って店員（てんいん）の卑屈（ひくつ）さを増（ま）し、「公子様（こうしさま）、お食事（しょくじ）は？ 厨房（ちゅうぼう）に声（こえ）を掛（か）け、夜食（やしょく）を…」

「結構（けっこう）だ」方源（ほうげん）は首（くび）を振（ふ）り、「湯（ゆ）を用意（ようい）せよ」と命（めい）じた。

「承知（しょうち）しました！ 即刻（そっこく）お届（とど）けいたします」

店員（てんいん）が深（ふか）く頭（あたま）を下（さ）げる中（なか）、方源（ほうげん）は階段（かいだん）を上（あ）がり二階（にかい）へ向（む）かった。

灯（あか）りに浮（う）かぶ店員（てんいん）の瞳（ひとみ）は、羨望（せんぼう）の色（いろ）を滲（にじ）ませていた。

「これが蛊師（こし）か… 私（わたし）にも修行（しゅぎょう）の資質（ししつ）があれば…！」拳（こぶし）を握（にぎ）り深（ふか）く嘆息（たんそく）した。

この言葉（ことば）が方源（ほうげん）の耳（みみ）に入（はい）ると、内心（ないしん）で苦笑（くしょう）せざるを得（え）なかった。

蛊師（こし）は凡人（ぼんじん）を超越（ちょうえつ）する力（ちから）を得（え）るが、その代償（だいしょう）もまた膨大（ぼうだい）だ。

最初（さいしょ）の難関（なんかん）は財力（ざいりょく）である。

修行（しゅぎょう）に元石（げんせき）、戦闘（せんとう）に元石（げんせき）、炼化（れんか）に元石（げんせき）、交易（こうえき）に元石（げんせき）。

元石（げんせき）なくして如何（いか）にして修行（しゅぎょう）せん？

この苦衷（くちゅう）は、凡人（ぼんじん）である店員（てんいん）には理解（りかい）できない。

今日（きょう）の夕暮（ゆうぐ）れ、青年蛊師（せいねんこし）の江牙（こうが）が酒壺（さけつぼ）を投（な）げ捨（す）てながら狩人（かりゅうど）に怒鳴（どな）った言葉（ことば）を思い出（だ）す――「俺様（おれさま）でさえ青竹酒（せいちくしゅ）に元石（げんせき）を使（つか）えぬのに、お前（まえ）ら凡人（ぼんじん）が贅沢（ぜいたく）するとは！」

この一言（ひとこと）が、蛊師（こし）の修行情境（しゅぎょうじょうきょう）を如実（にょじつ）に物語（ものがた）っている。

蛊師（こし）は凡人（ぼんじん）より多（おお）く稼（かせ）ぐが、消費（しょうひ）もまた激（はげ）しい。些細（ささい）な元石（げんせき）の出費（しゅっぴ）すら銖両（しゅりょう）を争（あらそ）う必要（ひつよう）がある。低級（ていきゅう）の蛊師（こし）ほど、この傾向（けいこう）が強（つよ）い。

表向（おもてむ）きは華（はな）やかでも、実（じつ）の生活（せいかつ）は逼迫（ひっぱく）している蛊師（こし）も少（すく）なくない。

「しかも境界（きょうかい）が上昇（じょうしょう）するほど、資源（しげん）への需要（じゅよう）は膨張（ぼうちょう）する。後楯（うしろだて）なき蛊師（こし）の修行（しゅぎょう）は艱難（かんなん）だ」方源（ほうげん）は前世（ぜんせ）の記憶（きおく）を辿（たど）り、深（ふか）く共感（きょうかん）した。

彼（かれ）が客室（きゃくしつ）に戻（もど）り、灯（あかり）を点（とも）した途端（とたん）、客栈（やどや）の店員（てんいん）が湯（ゆ）を入（い）れた洗面器（せんめんき）を運（はこ）んできた。

当然（とうぜん）、布巾（ふきん）などの洗面用具（せんめんようぐ）も揃（そろ）っていた。

方源（ほうげん）は店員（てんいん）を退（しりぞ）け、扉（とびら）を閉（し）め戸締（とじま）りを施（ほどこ）した後（あと）、身支度（みじたく）を済（す）ませ寝床（ねどこ）についた。

身体（からだ）は疲（つか）れていたが、心（こころ）の奥（おく）に興奮（こうふん）の残滓（ざんし）が残（のこ）っていた：「遂（つい）に酒虫（しゅちゅう）を手（て）にした。月光蛊（げっこうこ）より価値（かち）があり、蛊師（こし）の資質（ししつ）を向上（こうじょう）させる蛊（こ）と言（い）える」

床（とこ）に結跏趺坐（けっかふざ）した方源（ほうげん）は酒虫（しゅちゅう）を取り出（だ）した。

酒虫（しゅちゅう）は未（ま）だ熟睡（じゅくすい）中（ちゅう）だった。月光蛊（げっこうこ）より少（すこ）し大（おお）きく、白（しろ）く柔（やわ）らかい蚕（かいこ）の幼虫（ようちゅう）のような外見（がいけん）。

灯（あかり）に照（て）らされ、真珠（しんじゅ）のような光沢（こうたく）を放（はな）つ。黒胡麻（くろごま）のような目（め）が丸（まる）い頭（あたま）に埋（う）め込（こ）まれ、愛嬌（あいきょう）たっぷりだ。

手（て）の平（ひら）に載（の）せると重（おも）さは半（はん）分（ぶん）の卵（たまご）程度（ていど）。

仔細（しさい）に嗅（か）ぐと、青竹酒（せいちくしゅ）とは異（こと）なる酒（さけ）の香（かお）りが漂（ただよ）う。これは酒虫（しゅちゅう）自体（じたい）が発（はっ）する清涼（せいりょう）で儚（はかな）い香気（こうき）だった。

方源（ほうげん）が鼻（はな）を抽（ひ）くっと動（うご）かすと、香気（こうき）が体内（たいない）に吸（す）い込（こ）まれ、空竅（くうこう）の青銅色（せいどうしょく）の元海（げんかい）へ直撃（ちょくげき）した。

元海（げんかい）が微（かす）かに波立（なみだ）ち、香気（こうき）を融合（ゆうごう）させた。極（きわ）めて精純（せいじゅん）な真元（しんげん）が生成（せいせい）された。

通常（つうじょう）の真元（しんげん）は翡翠色（ひすいいろ）に青銅（せいどう）の光（ひかり）を帯（お）びているが、この真元（しんげん）は蒼緑色（そうりょくしょく）で、一転中階（いってんちゅうかい）の蛊師（こし）に相応（ふさわ）しい凝縮（ぎょうしゅく）度（ど）だった。

蒼緑（そうりょく）の真元（しんげん）を確認（かくにん）した方源（ほうげん）は満足（まんぞく）げに微笑（ほほえ）んだ：「現段階（げんだんかい）は一転初階（いってんしょかい）だが、酒虫（しゅちゅう）による精錬（せいれん）で中階（ちゅうかい）の真元（しんげん）を得（え）られる。その効能（こうのう）は言葉（ことば）では言（い）い尽（つ）くせぬ」。しかし直（す）ぐに表情（ひょうじょう）を引き締（し）めた：「だが酒虫（しゅちゅう）を完全（かんぜん）に煉化（れんか）し本命蛊（ほんめいこ）としなければ、真元（しんげん）の効率（こうりつ）的（てき）な精錬（せいれん）は不可能（ふかのう）だ」

決意（けつい）を固（かた）めた方源（ほうげん）は元海（げんかい）から青銅真元（せいどうしんげん）を抽出（ちゅうしゅつ）し、酒虫（しゅちゅう）を包（つつ）み込（こ）んで空中（くうちゅう）に浮（う）かべた。

生存（せいぞん）の危機（きき）を感知（かんち）した酒虫（しゅちゅう）は覚醒（かくせい）し、激（はげ）しく抵抗（ていこう）を開始（かいし）した。自身（じしん）の力（ちから）で真元（しんげん）を駆逐（くちく）しようとする動（うご）きだ。

「月光蛊（げっこうこ）より倍（ばい）以上の抵抗力（ていこうりょく）か」方源（ほうげん）は顔（かお）を険（けわ）しくし、真元（しんげん）の消耗速度（しょうもうそくど）に驚（おどろ）いた。

「如何（いか）なろうと煉化（れんか）は断行（だんこう）する」瞳（ひとみ）に決意（けつい）の光（ひかり）を宿（やど）らせ、更（さら）に真元（しんげん）を注（そそ）ぎ込（こ）んだ。

宿屋（やどや）の部屋（へや）で、机（つくえ）の蝋燭（ろうそく）が静（しず）かに燃（も）え、中央（ちゅうおう）を明（あか）るく照（て）らす一方（いっぽう）、隅（すみ）の壁際（かべぎわ）は薄暗（うすぐら）い。

蝋燭（ろうそく）の灯（ひ）が方源（ほうげん）の顔（かお）に揺（ゆ）れ、彼（かれ）は目（め）を閉（と）じて酒虫（しゅちゅう）との対決（たいけつ）に集中（しゅうちゅう）していた。

青銅色（せいどうしょく）の真元（しんげん）が霧（きり）のように全身（ぜんしん）から湧（わ）き出（だ）し、酒虫（しゅちゅう）を包（つつ）み込（こ）む。

顔面（がんめん）から一尺（いっしゃく）離（はな）れた空中（くうちゅう）で、酒虫（しゅちゅう）は青銅真元（せいどうしんげん）の中（なか）でもがき続（つづ）けていた。

時（とき）は静（しず）かに流（なが）れ、蝋燭（ろうそく）は短（みじか）くなり、窓外（そうがい）の三日月（みかづき）も沈（しず）んで夜明（よあ）けを迎（むか）えた。

朝日（あさひ）が窓（まど）の隙間（すきま）から差（さ）し込（こ）み、部屋（へや）に光（ひかり）の縁取（ふちど）りを描（えが）いた。

方源（ほうげん）が目（め）を開（ひら）くと、酒虫（しゅちゅう）の白（しろ）い体（からだ）に青緑（あおみどり）の斑点（はんてん）が浮（う）かんでいた。半晩（はんぱん）かけて得（え）た成果（せいか）だ。

しかしその面積（めんせき）は全体（ぜんたい）の1%未満（いっパーセントみまん）。方源（ほうげん）の表情（ひょうじょう）は険（けわ）しくなった。この酒虫（しゅちゅう）の意志（いし）は一転蛊（いってんこ）の限界（げんかい）を超（こ）えるほど頑強（がんきょう）だった。