花酒の遺蔵を探る計画を立ててはいたが、方源は当分身動きが取れなかった。家老となって注目の的であり、狼潮の活動も頻発していたので、数多の仕事が振られて、機会を失っていた。
石の裂け目にある秘密の洞窟に再び足を踏み入れたのは、十数日が経過した後のことだった。
夏の終わりの夜。
小雨が通り過ぎたばかりで、秋の気配をもたらしていた。
空には黄金の月が、円盤のごとく満ちて、高々（たかだか）と懸かっている。
耳に微かに聞こえる狼の遠吠えと、名残りの蝉の鳴き声が入り混じっていた。方源は隠身の状態で丘の上に立ち、振り返って一望した。
古月山寨には無数の灯りが点り、破損した寨の城壁は何度も補修され、とっくに過ぎ去った平穏で安らかな気配は失われて、無数の大戦を経た巨獣が地に伏して息を切らしているかのようだった。
「生まれ変わってからは、狼潮のプロセスさえも随分変わった。記憶の中では、雷冠頭狼はとっくに三日前に到着していたはずだ。しかし今は影も形も見えない」
方源は一瞥するや視線を移した。今夜はようやく捻り出した時間だ、有効に使わねばならない。
しばらくして、彼は再び石の裂け目の秘洞へ入った。
洞口に意図的に撒いた埃は乱されず、足跡も見られなかった。つまりこの場所は未だ発見されていないのだ。
このような検出の小手段は、表立つ方法ではないが、方源の実感では驚くほど有用だった。
無論、彼はこれ一つだけの手段を設けたわけではない。いくつかの検査を経て、この秘洞が当分は依然安全であることを確認した。
彼はそっと息を吐いた。自分が生まれ変わって以来、変えてきたものはどんどん増えている。特に狼潮の影響で蛊師の出動が頻繁だ。もしかすると誰かにこの場所を発見される可能性があると危惧しているのだった。
彼は歩道を歩き、第二の密室に入り、石門を押し開いて山体の石林へ到達した。
石林では、以前に開通した経路に、再び多数の玉眼石猴群が移り住んでいた。
しかし今の方源は、すでに三転の蛊師。血月蛊は三転レベルでは攻撃力が特に優れている訳ではないが、二転の月芒蛊よりははるかに優っている。
方源は三时辰を費し、十数群の猿群を殲滅して、再び通路を開通させた。
中央へ到着すると、荒削りの石段を踏みしめながら第三の密室へ深く入る。石門が眼前を遮り、その表面には刻まれていた――「金蜈洞中に殺身の禍あり、地聴を用いれば凶災を避けられる」。前回は彼はここで停止していた。
しかし今回は、断固として石門を押し開き、その中へ踏み込んだ。
手に松明を掲げ、周囲十歩先までを照らし出す。
この金蜈洞は広大。主道の高さは少なくとも三米、幅は二米。数多のやや狭隘な支道が分岐し、四方八方へ通じている。
方源が進む先々（さきざき）で、松明の光が照らし、闇が退いた。洞内には当初、彼の足音だけが反響していたが、間もなくサワサワという音が四方八方から湧き起こった。
音は一体に交じり合い、途切れることがない。光の輪郭に沿って、無数の蜈蚣が現れた。
それらは凶暴性を十分に備えている。ただ明るい光に一時阻まれて、方源へ攻撃を仕掛けてはいなかった。しかし方源は承知していた――時が経つにつれて蜈蚣が増え、後ろの虫が前の虫を押す状況になれば、この膠着状態は間もなく破れることを。
だが彼は意に介さなかった。
二転の時期ならば、防御に白玉蛊しかなく、わざわざこんな騒動を起こして蜈蚣群を興奮させることは決してなかっただろう。しかし今や彼は三轉に昇格し、天蓬蛊の防御力は十分に群集した虫の噛みつきを支えるだけのものとなっていた。唯一留意すべきは、この場所の虫王――鋸歯金蜈の存在だけだった。
奴は現れた！
方源は意図的に空窓から白銀の真元を一筋引き出し、体外へ流して三转蛊师の気配を漏らした。
その気配は鋸歯金蜈に強烈な脅威を感じさせた。奴にとって、自らの縄張りに踏み込んだ方源という強力な「猛獣」は、真っ先に駆除しなければならない対象だった。
方源と鋸歯金蜈は対峙した。
この鋸歯金蜈は長さ一メートル以上、胴幅は両拳を併わせた幅ほどある。最初は松明の光が照らし出す範囲の端に、影に潜んで時機を窺う蟒のように、うずくまるように身を寄せていた。
しかし直後、無数の節足で体躯を支えながら、ゆっくりと動き出し、方源へ徐々（じょじょ）に押し寄せてきた。
方源の三转の気配は警戒を促すものの、恐れるほどではなかった。もし四转であれば、おそらく自ら押し寄せることはないだろう。五转ともなれば、ほんのわずかに気配を流しただけでも、間違いなく振り返りもせず逃げ出したに違いない。
方源は松明を高々（こうこう）と掲げていた。松明の炎が燃え盛り、周囲の洞窟の光と影を波打たせていた。
松明の火影の中で、鋸歯金蜈の仄暗い金色の甲殻が、幽かな光を宿していた。その胴体の両側には銀色の鋸歯がびっしりと生えており、徐々（じょじょ）に押し寄せるにつれて、それらもゆっくりと回転している。あたかも速度を落とした電動鋸のように、ブンブンという低い唸り音を発していた。
他の小さな蜈蚣たちは地面から、壁面から、方源へと包囲するように集まってきた。
何匹もの蜈蚣が洞窟の天井を這い登り、そこから落ちて、方源の肩や背中に降りかかってきた。
方源は全く意に介さなかった。彼は天蓬蛊を展開し、全身に分厚い白晶の光が浮かび上がった。鎧の輪郭がかすかに見て取れ、彼の体をがっちりと包んでいる。
蜈蚣の毒肢は、この白晶の甲冑を微かにも傷つけられなかった。
くねくねと蠢く蜈蚣の中には、頬や耳の裏側を這うものもいる。気色悪いかもしれないが、方源の心理的耐性はとっくに無視するレベルに達していた。前世で野末に落魄していた時、彼は何でも食べた。無毒の蜈蚣など生のまま食べたことすらある。実は味は結構いける方で、最初は変だったが、食べ続けるにつれて慣れてしまったものだ。
彼の注意は完全に鋸歯金蜈の身上に集中していた。
鋸歯金蜈は徐々（じょじょ）に接近し、方源との距離は次第に短くなっていった。
残り三、四歩という距離になると、方源は白銀真元の流出を止めた。それにより彼の気勢は急に衰えた。
鋸歯金蜈は敏感にこれを察知し、突如速度を急増させた。金線のごとく――ヒュッ！
瞬く間に距離を越え、方源の脹らはぎに絡みついて這い登った。
その動きは実に素早く、動かなければ静かであるが、一旦動けば金光が閃くほどだった。
方源が反応した時には、この鋸歯金蜈は蛇のように彼の腰をぐるりと回り、口器を開いて方源の顔面へ襲い掛ろうとしていた。
方源は急いで両手を伸ばし、金蜈の頭部を掴んだ。
鋸歯金蜈は激しくもがき、方源は双猪大力の力を持つにもかかわらず、次第に力が及ばなくなりつつあった。
特に鋸歯金蜈の両側に並ぶ各一列の鋸歯が、刻を置かず高速回転を始めた。
ガリガリガリ！
強力な切断力が、天蓬蛊の白晶の光を削る。
瞬時のうちに、方源の空窓内の白銀真元が急激に減耗し、白い光が火花のように飛び散った。
彼の真元は初期段階の淡銀真元であり、42％しか蓄えていなかったため、このような消耗に耐えられなかった。
しかし方源は危機に臨んで慌てず。鋸歯金蜈の絡みつきから逃れられなくとも、まだ切り札を保持していた！
春秋蝉だ！
心念が動くと、空窓の中に突如春秋蝉の姿が浮かび上がった。
春秋蝉の状態は更に回復しており、二枚の羽はみずみずしい緑葉のように柔らかく、体軀は上質な木材のような温かみある光沢を放っていた。ただ全体的には、依然として枯れて乾いた死の印象を人に与えていた。
それ（春秋蝉）は既に二割余り回復しており、気配は当然さらに強くなっていた。
この気配が流れると、猛烈にもがいていた鋸歯金蜈は、たちまち萎縮した！
それは単なる三转の野生蛊虫にすぎない。六转の春秋蝉の気配を前にすれば、まったく身動きもできなかった。
方源が最も顕著に感じたのは、前秒まで必死に鋸歯金蜈を掴んでいた感覚だった。毒蛇を制するように、その噬咬を阻もうとあらゆる手段を尽していたのだが、次の瞬間、それはヘナヘナの草縄のようになってしまったのだ。
方源はほほえみを浮かべ、白銀真元を流し込んだ。鋸歯金蜈は最早完全に抵抗を捨てていた。方源の意志は枯れ枝を摧くように、たちまちその体内の野生意志を粉砕し尽した。
わずか数息の間に、鋸歯金蜈は方源の掌中に収められた。
方源は両手を離した。鋸歯金蜈は無数の節足を律動的に動かせ、白晶の鎧を伝い、方源の腰を一周巻きついた後、彼の腕に絡みついた。
周囲の蜈蚣群は、潮が引くように散って消えた。
野生の鋸歯金蜈は、生来の意志で虫群を支配していたが、今や方源の意志がそれに取って代わったため、群との交流や制御能力を喪失したのだった。
方源は蜈蚣群を駆除せず、去るに任せた。数十年もすれば、新たな鋸歯金蜈がこの群から生まれるかもしれない。だがそれは、もはや方源と大した関係はない。
彼は鋸歯金蜈を肩に鎮座させたまま、再び洞窟の奥深くへと探検を続けた。
金蜈洞は四方八方に通じており、しばらく進むと、当初の主道が三つの分岐路に分かれていた。
方源はまず地聴肉耳草を起動し、片時耳を澄ますと、中央の分岐路を除外した。右側の道を選んで半刻も歩くと、行き止まりだと判明したため、戻って左側の道へ移った。
鋸歯金蜈を収納すると――金蜈の気配が蜈蚣を最も抑制するため、足を運ぶ先々（さきざき）で虫どもが退散した。
これが探索を大いに容易にした。
左道に入って間もなく、虫群が移動した後に露わになった洞壁から、何らかの痕跡の兆候を発見した。
「これは人為的な採掘の痕跡だ！」方源の胸が高鳴った。
明らかに、この通路こそが当時、花酒行者が千里地狼蛛を利用して開削したものに違いない。
方源はこの道に沿い、ゆっくりと歩を進めながら、忍耐強く探索を続けた。
この通路にも大量の蜈蚣が生息していた――方源にとっては吉報だった。
虫群が生息しているため、数多の罠が設置されている可能性を排除できたからだ。
通路は予想以上に長く、方源は実に六刻余り（約12時間）を費し、三里（約1.5km）近く進んだ！
坑道の勾配が次第に下り方向へと変わり、方源は徐々（じょじょ）に地底深くへと入っていった。
一定間隔ごとに停止し、地聴肉耳草を起動して聴覚を研ぎ澄ませ、可能な限り危険を排除した。
ザーザーザー。
「この音は何だ？」方源は徐々（じょじょ）に奇妙な音を察知し始めた。
直後、その音の正体に気づいた。
「これは水音だ…まさか？」胸が騒ぎ、漠然とした予想が浮かんだ。
道の終わりまで来ると、そこには水晶の壁が現れた。
水晶壁の彼方は水で満たされている。
水の中には、灰白色の水流が螺旋状に自転し、あたかも微小な竜巻のように、あちらこちらで発生しては消え、絶え間なく循環していた。
「予想通り、これは天然の元泉だ！」この光景を目にして、方源は思わず目を凝らした。
続けて、水晶壁の裏の元泉の中に、さらなる物を見出す。
青白の斑模様をした花のつぼみが、泉の中に悠然と漂っていた。
「こ、これはまさか…天元宝蓮！？」方源の胸が激しく高鳴った！
