疾走せよ！
眼前の木々（きぎ）が次々（つぎつぎ）に方源へ襲い掛かるかのように迫ってきた。方源は敏捷に身をかわし、全力で駆け抜けた。
右耳の根須が風に翻る中、彼の背後には故意に怒らせた豪電狼と数百頭の逞しい普通の雷狼が続いていた。
雷狼の速度は彼より遥かに速い。特に豪電狼は複雑な地形を電光の如く躍り抜け、急速に接近してくる。
まさに捕まりそうになった瞬間、方源の姿が水鏡のように揺らめき、消え失せた。
豪電狼は足を止め、警戒しながら周囲を見渡した。
方源は遠方で再び姿を現すと、豪電狼の鋭い視線が即座にそれを捉えた。怒りの低いうなり声を漏らし、再突撃を開始した。
普通の雷狼たちも慌てて追跡を再開。
方源は内心で冷笑し、再び逃走を始めた。
これを三度繰り返した末、遂に目的地に到達。今度は完全に姿を消した。
追跡してきた狼群は方源の消えた地点で一瞬躊躇したが、豪電狼が新たな標的を発見した。
すぐ近くの谷間で、五人の蠱師が一団の狼群と交戦中だった。
ガオォォ！
豪電狼は知能が限られており、即座に方源のことを忘れた。首を反り仰ぎ雄叫びを上げると、背後の雷狼たちが潮のように谷間の戦場に流れ込んだ。
「なんでこうなるんだよ！？」交戦中の蠱師たちはこの光景を見て、一斉に顔面蒼白となった。
「各狼群には活動範囲があるんじゃないのか！？」
「やっとの思いで豪電狼一頭を倒したのに、また来るなんて！もう生き残る見込みねえよ」
「早く信号送って助けを求めるんだ！！」
新たな狼群の参戦で蠱師たちの圧力が急増し、誰もが恐慌に駆られた声を出していた。
偵察担当の蠱師が慌てて空へ金色の小さな球体を放った。その蠱虫は金色の小さな球体のような姿をしているが、色鮮やかな羽根の翼が生えていた。羽音を立てて空中まで飛び上がると、突然爆発してカラフルな炎の花火へと変わった。半径百里まで見渡せるほど鮮やかだった。
これは信号蠱、一転の消耗品で、緊急時の通信に使われるものだ。
「信号はもう発した！皆、踏ん張って援軍を待つんだ！」このグループの組長が時を逃さず叫び、士気を少し高め、軍心を安定させた。
「無駄な抵抗だ」方源は高い崖の上に現れ、見下ろしながら内心で冷笑した。
この蠱師グループの周辺状況は全て（すべて）彼が探り出していた。最寄りの別のチームも狼群に包囲されていた。
その狼群も方源が故意に引き寄せたもの――彼等の足を引っ張るためだ。
「雷狼を狩って目玉一個で十戦功ポイント。だが戦場で蠱虫を回収し一族に上納すれば、最低でも千ポイント！こんなこと二、三度やれば、三歩芳草蠱を換える戦功が貯まる」方源は心で呟いた。
彼の謀略により、この蠱師グループの結末は既に決まっていた。
「後は奴等が滅びるのを待ち、狼群を誘導して離し、ここに戻って蠱虫をかき集めるだけだ」方源は崖壁の大木の下に歩み寄り、その場に悠然と腰を下ろした。
誰も死を甘受したくないから、これらの蠱師たちは必死に抵抗していた。
方源は千獣王級の狂電狼を誘き寄せる危険を冒さず、豪電狼を選んだ。これが彼等に最後の抵抗時間を与えた。
特にこのグループには方源の手下に敗れた者が含まれていた。
古月蛮石である。
彼は磐石蠱を所有し、強固な防御能力で多数の雷狼の攻撃を一人で防いでいた。
だがこれこそ方源がこのグループを選んだ理由だった。
蠱虫が貴重であればあるほど、回収して上納すれば得られる戦功も増える。磐石蠱を回収すれば3,900戦功が手に入り、戦功榜の順位を20位以上上げ（あげ）られる。
もちろん赤山や漠顔、青書らの蠱虫は磐石蠱より価値が高い。
しかし赤山のグループには古月赤舌がいる。彼は蛇信蠱を持ち、熱量探知で隠形を看破する。方源の隠鱗蠱は全く通用しない。
漠顔は赤舌より強力な偵察の達人で、多様な手段を持つ。狼巣監視任務を単独で何度も達成している。
青書のグループには強力な偵察蠱師はいないが、古月方正が存在するため、一族が密かに護衛の家老を配している。方源が近づけば自殺行為だ。
他の二山寨の蠱師たちについては、方源は詳しく知らない。
罠を仕掛ける作業も容易ではない。彼は何日も検討を重ねた末、ようやく数のグループを選定。長い尾行の末、この絶好の機会を掴んだのだ。
……
白凝冰が眠りについていた時、激しい戦いの音が耳に届いた。
彼は微かに目を開き、瞼の隙間から冷たい光を漏らした。
「またこんな退屈な場面か」崖縁で横たわったまま、谷間の光景を一瞥し、再び目を閉じようとした瞬間、ある人影を視界に捉えた。
「おや？」目の中に驚異の色が閃く――方源の姿を認めたのだ。
方源は大樹に背中を預け、摘んだ野の果実を食いながら、冷然と下方の戦場を眺めていた。無関心な態度に、白凝冰の心は突如興味を掻き立てられた。生まれて初めて、方源のような人物に出会ったのだ。これまで彼の周囲には、家族に忠実で感情に溺れた者しかいなかったからだ。
だが方源の身上に、白凝冰は極めて親しみ深い孤独と冷たさを感じ取った。
「あれは誰だ？」白凝冰の胸中に疑問と好奇心が湧き上がった。
……
野の果実は方源が現地調達したもの。彼の経験なら毒の有無など一瞥で判別できる。
果汁たっぷりの酸味と甘味。方源が食っていると、突然右耳がピクッと動いた――至近距離で物音を感知したのだ！
白凝冰は元々（もともと）更に高い崖の上で無音で寝ていたため、地聴肉耳草では検知できなかった。だが移動した瞬間、方源に察知される。
方源の瞳に電光が走り、振り向くと――白髪に白衣の少年が氷刃の先端で崖肌を削りながら滑空し、眼前に着地した。
白凝冰！
方源はまぶたを微かに垂れ、即座にこの人物を認識した。
青茅山随一の天才、白家寨台頭の象徴。二転で他族の三転家老を斬り、若年で三転に達した青茅山勢力図を一変させた張本人！
普通の蠱師なら白凝冰を独り（ひとり）で見れば、緊張か恐怖で表情を崩すところだ。
だが方源の視線は彼を一瞥しただけで再び谷間へ戻り、相変わらず無表情だった。白凝冰の真実と秘密を、彼は筒抜けに知っているからだ。
「おお……」白凝冰が近づいてきた。ぼうっと方源を見つめ、口を少し開けて、声を長く引っ張った。
彼は好奇心に目を輝かせ、方源を珍しい物を見るように凝視した。
距離を縮める毎に瞳が光り、興味が膨らんでいく。
「こいつの中に…俺に似た匂いがする？ どこかで会った覚えがある。ずっと前からの友達のような感じ！」白凝冰の心が波立った。
友達――この言葉を、彼は今まで嘲り、軽蔑し、唾棄してきた。
自分に友達が出来るなんて考えもせず、周囲の凡人たちは仰視するに値せず、友達の資格など無いと決めつけていた。
白凝冰は一生友達など出来ないと確信していた。
だが今――この感覚が突如湧き上がった！
説明のつかない不可思議な感覚だが、彼は確信していた。方源を見ていると、まるで自分自身を見ているような気がしたからだ。
白凝冰の距離感が近づき過ぎた。方源は漆黒の瞳を転がし、淡い視線で彼を捉えた。
理由もなく、白凝冰はその視線の意味を悟った。
これは警告の眼差しだ。彼は慌てて足を止め、無遠慮に方源を食い入るように見つめながら言った。「おい、お前本当に面白い野郎だ」
もし白家の蠱師がこれを聞けば、卒倒するだろう。
白凝冰が人を褒める言葉を口にしたことなど、生まれて初めてだったからだ。
方源は彼を無視し、野の果実を齧りながら谷間の激戦を見守っていた。
白凝冰は方源の周りをグルグル回り、珍しい新種の生物を観察するように細かく見つめた。あらゆる角度から方源を眺め、突然しゃがみ込んで下から見上げた。
水晶糸のように汚れの無い白髪が泥の地面に垂れても気にせず、白袍が地面を擦りつけても毫も意に介さない。
この瞬間、彼は無邪気な子供のように、方源の表情を興味深そうに窺い、何度か口を開こうとしても言葉が出てこない。
白凝冰は方源に伝えたいことが山ほどあると感じていたが、いざ口にしようとすると、全て（すべて）伝わっている気がして言葉を呑んだ。
沈黙が暫し続いた後、白凝冰は首を傾げながら口を開いた。「谷間の戦いなんて退屈極まりないのに、何が面白いんだ？」
しかし言葉が半分も出ない内に、眉を跳ね上げて悟った様子を見せた。「分かった。この狼群はお前が引き連れてきたんだな。こいつらを殺すつもりだろ？でもなんで自分でやらない？ああ、証拠を残すのが怖いんだ。小心者め！お前の気配から判断すれば二転だ。俺ならやりたい放題だぜ！」
突如笑い出すと、新しい玩具を見つけた子供のように目を輝かせた。「お前、本当に面白いやつだな。やってることも最高！ははは、もう好きになっちまったよ！」
方源が視線を転じ、再び白凝冰を見据える。
彼はこの男を理解していた。
この者こそ生まれながらの魔人だった。
魔人とは何か？
世俗を捨て、衆生を蔑ろにし！孤独に抱え、感情を唾棄する者！
白凝冰は方源の鏡像のようだった。ただ方源がより深淵を極め、白凝冰が純粋さを増していた。
要するに、同類の魂だったのだ！
前世の記憶の中で、三大家族が狼潮を乗り切った後、この男が三家を滅ぼし、活気溢れる青茅山を氷山獄へと変えたのだ！
「白凝冰、白凝冰……」方源は心で嘆き、ゆっくりと口を開いた。「随分孤独だったろう」
白凝冰の瞳が瞬き、地面に蹲んだまま激しく頷いた。「ああ、マジで退屈な日々（ひび）だったよ。この前熊家の蠱師を殺した時だけがちょっと面白くてな。この蠱虫を奪ったんだ、ほら見ろよ」
無邪気な子供のように強纏を取り出し、仲間に新しい玩具を見せるような仕草をした。方源は彼の手の中の強纏を一瞥し、嗤い出した。「で、お前は俺を殺したいんだろ？」
白凝冰の両目が漆黒から青水晶へ瞬変した。弾むように直立し、
「はははは！」天を仰ぎ三度笑い、興奮した面持ちで叫んだ。「やっぱり分かってたんだ！そうだ、殺したい！お前も俺を殺せ！生死を賭けた戦が最高に面白い！お前みたいな面白い奴と出会えるなんて、生まれて初めて楽しみだ！」
次第に熱を帯び、突然両腕を広げて絶叫した。「ああ――！人生で一番輝いてる気がする！名前も知らねえけど、お前を殺させてくれて…ありがとな！！」
