第百十九节:此子顽劣，仍需打磨
「古月方源だと？」この名を聞くや、家老衆は思わず顔を見合わせた。
彼らはこの男をよく知っている。実際、最初から古月方源の名は折に触れて彼らの耳に響いていたのだ。
特に開竅大典の後、蠱師修行を始めてからは、こいつはますます騒動を起こすようになり、たびたび注目を集める問題を引き起こしていた。
「ああ、覚えてる。この前、こいつが両親の遺産を売り払って赤鉄舎利蠱を買ったんだっけ？」一人の家老が合点がいったように言った。
古月赤練と古月漠塵はこの言葉を聞き、二人とも表情を曇らせた。
赤鉄舎利蠱が赤山や漠顔の手に渡っていれば、いずれかが二転の頂点に達し、古月青書と対等に渡り合えるようになったはずだ。
これは上層部において、漠脈にとっても赤脈にとっても政治的勝利となるはずだった。まさか、この道楽息子に台無しにされるとはな！
「とはいえ、こいつには確かに腕力がある。以前演武場で、玉皮蠱の防御を両拳で破り、方正を叩きのめして今期の状元を奪ったときのことは覚えている」別の家老が回想した。
今度は族長の古月博がかすかに気まずそうな表情を浮かべた。
「古月方正は彼が特に育て上げた存在だ。方正の敗北はある意味で、つまりはこの族長の系統の敗北なのだ」
「組織体系に入った者なら誰もが派閥のレッテルを貼られる。政治に中間派閥はあれど、無派閥の者など絶対に存在しない」
「だが本当に力となると、あいつの気力は赤山には及ばないだろう？」赤練が疑わしげに問うた。
赤山は恭しい声で答えた。「諸家老にはご存じないかもしれませんが、方源は赤鉄舎利蠱を購入しただけでなく、黒豕蠱も手に入れています。この数ヶ月、彼は猪の肉を買い漁り、黒豕蠱を養いながら自身の力を強化していました。ある時、彼が丘の上で巨石を転がしながら自身の力を計測しているのを目撃しました。最大どれほどの力かはわかりませんが、この目で見た限りでは、すでに私に劣らないことはわかっています」
「そういうことだったのか。方源のあの子が、ここまで成長していたとはな」古月博は頷きながら言った。「では方源の組に命じて、もう一度試させてみるがよい」
ここまで聞くと、内務堂の家老が気まずそうに席から立ち上がった。「族長様、申し上げます。この方源は現在も独り身で、まだどの組にも加入しておりません」
「どういう意味だ？」古月博は眉をわずかにひそめた。
「実は、最初の獣潮の後、彼の所属していた組がほぼ全滅し、彼ひとりだけが生き残ったのです」と内務堂家老が答えた。
「それなら再編成の際、なぜ彼を加えなかった？」ある家老が興味深そうに尋ねた。
「はあ！」内務堂家老は深くため息をついた。「私も何度か注意したのですが、彼は組に加わる気配がありません。正直申せば、あのガキは本当に目に余ります。ずる賢さでは天下一品、おそらく遺産を受け継いだことで奮闘する志を失ったのでしょう」
「ずる賢い？ そんなはずがない。組がなければ、どうやって毎月の族の任務を達成している？」別の家老が疑いを抱いた。
内務堂家老の表情が完全に曇りきった：「彼は毎月強制任務を受けています。だが毎回失敗ばかり。彼の経歴は私が見た中で最悪で、ほとんどが任務失敗の記録です。特別に何度も話し合いを持ちましたが、相変わらず我が道を行き、微かな反省の色も見せません。しかし族の規矩に違反していないため、このような強情で狡猾な小僧を処罰する手段もないのです！」
家老衆は呆然と顔を見合わせた。このような向上心のない若輩者は彼らも見たことがなかった。
任務失敗が増えれば増えるほど、族内での将来が狭まることを意味していた。
「こいつは馬鹿なことを…」
「ふん、まったくどうしようもないやつだ！」
「自分の未来を台無しにしているだけだ！」
「もし私がこんな怠惰な若造を生んだら、すぐさまぶん殴ってやるわ！」
「よし」古月博が手を挙げ、家老たちの囁きを制した。表情に喜怒は見えなかった。
古月博は周囲を見回し、最後に内務堂家老に視線を止めた：「強制命令だ。古月方源を呑江蟾のところへ行かせ、力を出させるがよい。あの小僧は強情で手に負えず、自由気ままに慣れきっている。鍛え直す必要がある。失敗すれば、それなりに懲戒の機会にもなる」
「族長様、かしこまりました」内務堂家老は急いで答えた。
酒場の中は人声が沸き立っていた。
「知ってるか？ ついさっき、一族が赤山の組を山麓へ派遣したが、失敗して帰還したらしいぞ」
「山麓の村人たちが寨の門前に押しかけて、今地面にひざまずいてるんだ」
「ふん、この下賎な連中め、ちっとも見識がないんだよ。呑江蟾って何だ？ 五転蠱虫だぞ。寨に逃げ込めば安全だと本気で思ってるのか？」
そう言いながらも、恐慌の雰囲気はますます濃厚になっていた。これらの蠱師たちは必死で平静を装っていた。
方源はさらにしばらく耳を傾けたが、新しい情報は全く入ってこない。立ち上がって出ようとしたその時、酒場に一人の男が入ってきた。
その男は体躯が大きく、虎の背に熊の腰をした風貌。上半身裸で、赤銅色の肌に筋肉が隆起していた。
まさに古月赤山である。
酒場内の噂話はパタリと止み、無数の視線が赤山に注がれた。
赤山はそれらの視線を気にせず、ただ周囲を見渡して方源を見つけた。
「お前がここにいたか」衆人環視の中、彼は方源の面前まで歩み寄った。「行くぞ。一族から強制命令が下った。詳細は道中で話す。まず俺と一緒に山麓へ赴くんだ」
方源の目がきらりと光った。この種の強制命令は拒否しづらい。そもそも呑江蟾相手でも危険性は高くないと判断し、うなずいて承諾した。
方源と赤山の二人が酒場を出てから、ようやく場内が再び騒がしくなった。
「旦那っ、天網恢恢だぜ。見ろよこの因果応報の早さ！ あれは五転の蠱虫だぞ？ 他の蠱師様方も手を焼いてるっていうのに、あんな若造が行きやがって……まさに犬死だわ」
「方源様が他の蠱師様と違って、私たち下々（しもじも）の苦衷を理解してくれるかと……ふん、所詮同じ穴の狢だったんだ。死ね死ね、死んでも惜しくないわ」
「旦那、そちらの傷も無駄じゃなかったぜ。蠱師様の命一本と相殺だ。充分元取りだよ」
老掌柜の頭部には幾重にも白い包帯が巻かれており、今も低い呻き声を漏らしながら、力無く壁際にもたれかかっていた。
数人の店員が彼を取り囲み、慰める言葉をかけていた。
老人の目に一瞬怨念の色が走り、その言葉を聞いているうちに、心情が少し和らいでいった。
しかししばらく聞いた後、わざと低い声で叱りつけた：「黙れ！ こんな話を我々がするものか？ 他の蠱師様に聞かれたら首が飛ぶぞ！」
店員たちは笑いながら言った：「掌柜さん、小心すぎますよ。酒場のこんな騒音の中で、誰がこんな小声を聞き取れるもんですか」
その言葉が終わらないうちに、最も近い席に座っていた一人の蠱師が口を挟んだ：「聞こえたぞ」
老掌柜と店員たちはたちまち顔色を変え、恐怖で震え上がった。
「旦那様…」老掌柜は頭の眩暈も顧みず、急いで蠱師の傍に駆け寄り赦しを請った。
その男性蠱師は手を挙げて、彼の言葉を制止した。
「お前たちの言うことは良い、気に入った！ 方源のこの小畜生、死んでも惜しくない！ この調子でもっと罵ってみろ。上手く言えたら大盤振る舞いだ！」男の蠱師は元石を一枚取り出すと、パンと卓に叩きつけた。
もし方源がここにいれば、この男を思い出しただろう。あの小規模な獣潮の際の治療蠱師だ。方源が彼の慕う女性を盾として身前に立たせたため、男は深い恨みを抱き続けていたのだ。
店員たちは顔を見合わせた。大胆な一人が卓上の元石を見つめ、目が釘付け（くぎづけ）になっている。
男蠱師の三人の仲間は眉をひそめたが、はっきりと止めるわけにもいかず、店員たちが我先に方源を罵倒するのを聞いているしかなかった。
初秋。見事な景色が広がっていた。
山間の林では、木々（きぎ）の葉が濃い緑と薄い緑を交ぜ、緑葉の点々（てんてん）が黄葉を映えさせ、淡い黄葉が紅葉を引き立てていた。
田畑では、黄金色の稲穂が秋風に揺られ、金色の波が立っている。
緑濃い野菜畑では、肉厚で柔らかな葉が新鮮に輝いていた。
方源は山腹から一路疾走し、赤山の組と共に山麓へ到着すると、五転の呑江蟾を目にした。
その巨体は小山の如く、河床に仰向けに横躺り、河道を塞いでいた。上流では河の水が溜まり、今にも堤を越えそうになっている。下流はほとんど水流が途絶え、浅い赤茶けた水が河床を潤しているだけだ。
呑江蟾は真っ白で滑らかな腹を上げ、光沢に包まれている。背中は晴天の空のような青さで、普通の蝦蟇に見られる疣粒もなく、同様に滑すべしていた。
今は横躺ってぐうぐうと大いびきをかいて眠っている。しかし鼾の音は立てず、静かで温和な寝姿だ。
その気配を感じた方源の空竅内では、二匹の酒虫が丸くなって縮こまっていた。黒豕蠱は陽気な様子を一変させ、低空を飛んでいる。右手の掌に宿る月芒蠱は光を収めていた。
ただ春秋蝉だけは、相変わらず安らかに深い眠りに就いたままだった。
方源は月芒蠱も空竅へ収めた。これらの蠱虫を自発的に駆動しない限り、それらの気配が漏れることはない。空竅内に置けば、完全に安全だった。
「方源、次はお前の番だ」赤山が傍で言った。
来る道中で、彼は状況の大半を説明していた。
方源もこの方法を認めた。当然、最も簡単な方法は春秋蟬を使うことだ。六転蠱虫の気配が漏れれば、この呑江蟾は必ず慌てて逃亡する。
無論、これは呑江蟾が戦闘を好まないためだ。もし血河蟒のような残虐な蠱であれば、春秋蟬の気配は逆に狂暴化させ、猛攻撃を仕掛けてくるだろう。
方源は河岸に立ち、まず試しに押してみた。呑江蟾の皮膚は滑りやすく、力が入らない感覚があった。
加えてその体重は死ぬほど重く、微かにも動かすことができなかった。
「お前本当にできるのか？」傍で赤城が涼しい顔で言った。
方源は彼を無視し、赤山に語りかけた：「私は黒豕蠱で気力を増幅しているが、本当の力となると、お前よりほんの僅かに勝っているだけだ。しかしこの呑江蟾を押し動かすのに全く希望がないわけではない。君達の助けが必要だ」
「どうすれば？」赤山が即座に問う。
方源が徐に説明すると、赤山は一抹の疑念を浮かべた：「それでは我々（われわれ）が共同作業するのと同じでは？ 仮に呑江蟾が目覚めた場合、お前を認識して自発的に退去するだろうか？」
方源は笑いながら答えた：「その点は心配無用だ。君達が十分距離を取って気配を消せば問題ない。あくまで蠱虫に過ぎないのだから、人間ほどの知恵があると考えるな」
