広間の空気は重苦しく張り詰めていた。
家老たちは黙り込んで座っており、顔色は無表情だったり険しかったり、あるいは重苦しい表情を浮かべていた。
族長の古月博は上座に座り、目の中の憂いを隠せずにいた：「三日前、山麓の村近くに、呑江蟾が現れた。この蟾は黄龍江から逆流して来たようで、偶然この地に流れ着いた。現在は川の一つを塞いでその中で眠っている。このまま放置すれば、我々（われわれ）の山寨は常に危機に晒されることになる。ここにいる諸君の中に、この蟾を追い払う良策はあるか？」
家老たちは互いに顔を見合わせ、しばらくの間誰も口を開かなかった。
呑江蟾は五転の蠱虫であり、その威力は絶大で、口を開けば大河が横たわるほどの力を持つ。この事態を上手く処理できず、怒らせてしまえば、青茅山の大半が水没し、山寨全体が押し流されてしまう恐れがある。
長い沈黙の後、古月赤練が口を開いた：「事態は極めて深刻だ。速やかに解決しなければならない。もしこの情報が漏れれば、悪意を抱く者がわざとこの蟾を刺激し、我が古月一族を陥れようと画策する可能性がある」
「赤練家老の言う通り（とおり）だ」古月漠塵が頷いた。彼は古月赤練の政敵ではあるが、村の存亡が掛かるこの危機において、これまでの確執を捨てた。
一呼吸おいて、再び続けた：「更にもっと深刻な状況がある。呑江蟾が青茅山を水没させれば、狼の巣も水浸しになる。生存のため、狼の群れは自然と山頂へ移るだろう。そうなれば狼潮が前倒しで発生し、我々（われわれ）は無数の野獣と山頂の生存圏を争うことになる」
この言葉を聞いた家老たちは、全員顔面から血の気が引いた。
古月博は重々（おもおも）しい口調で続けた：「皆さん、我々（われわれ）の山寨の根幹を忘れてはならない。初代の先祖がここに山寨を築いた理由は、我々（われわれ）の足下にあるこの霊泉にある。もし青茅山が水没すれば、この霊泉もおそらく破壊されるだろう」
「これではどうすればよいのか？」
「はぁ……仮に獣潮を防ぎ山頂で生き延びたとしても、洪水が引いた後は霊泉が消え、大量の獣が滅び、周囲は荒廃する。修行の資源が深刻に不足するだろう」
「死ぬなら一緒に死のう。熊家寨や白家寨に救援を求めてはどうだ？ みんな同じ運命を背負った三匹の蝗なんだ。協力しないはずがない！」
家老たちが頭を寄せ合って囁き合い、慌ただしさが滲んでいた。中には既に援軍要請を考え始めている者もいた。
「今救援を求めるのは早すぎる」古月博は首を振り、即座にこの考えを否定した。「最悪の状況ではまだない。昔初代先祖が山寨を築いた当初、五転の血河蟒が山寨を襲ったことがあった。初代族長に討たれたのだ。血河蟒と比べれば、呑江蟾はずっと穏やかだ」
「あの蟾は性質が温和で、凡人には微かな危害も加えない。他の蠱虫の気配を感じた時だけ警戒し、深刻な傷を負った後でようやく怒り狂って水流を吐く。私は偶然、先代の族長から呑江蟾にまつわる噂を聞いたことがある……」
広間で古月博が落ち着いた口調で話し続けた。その声はゆっくりと響く。
家老たちは集中して聞き入れ、顔に浮かんでいた緊張や慌てた表情が自然と和らいでいった。
「さすがは族長だ。一席の話で軍の心を安定させた」古月薬姫は雰囲気の変化を感じ取り、深く古月博を見つめながら心で感嘆した。
「族長様が今お話になった通り（とおり）なら、この呑江蟾を追い払うのも難しいことではなさそうだ」とある家老が口を開いた。
「そう簡単には言えん」古月博は首を振った。「これらはあくまで伝聞であり、実際に目で見た者もおらず、検証された事実でもない。重大な問題だ。軽はずみに扱ってはならん。まずは一組の蠱師を派遣し、試してみるべきだと考える」
家老たちは一斉に頷いた。
古月赤練が言った：「この任を果たすには、我が赤脈の一人が最適である。彼が無理なら、族の中に適任者はいまい」
他の者たちも赤練が指す人物を理解しており、次々（つぎつぎ）に同意を示した。
族長古月博は微かに笑みながら言った：「それでは赤山組にこの任を命じよう」
……
初秋の気候が徐々（じょじょ）に涼しさを増してくる頃、酒屋の窓際の席で方源が一人静かに酒を嗜んでいた。
酒屋の主人が彼の傍で腰を低くして立っている。
「主人、先日頼んだ苦貝酒の件だが、何か手掛かりは？」方源が尋ねた。
方源が酒虫を合成するに当たり、欠けていたのは苦酒の一種だった。
しかし苦酒は入手困難で、以前赤鉄舎利蠱の件が原因で注目を浴びていたため、外出する度に人から指差される状態で、調査も容易ではなかった。
ここ数日でようやく騒動が収まり、窮極泰来か、方源は偶然苦酒に関する手掛かりを掴んでいた。
主人の老者は慌てて答えた：「ご報告申し上げます。ご指摘の苦貝酒は、白家寨で飲まれたとの情報がございます。原料は深潭に生息する黒い貝で、殻に白い年輪模様があるため苦貝と呼ばれております。普通の貝が真珠を生じるのに対し、こちらは砂利を溶解して苦汁を生成します。この液体を酒に仕込んだものが、苦味と芳香が調和した独特の風味を持つ苦貝酒でございます」
方源はこれを聞き、微かに眉を吊り上げた：「つまり白家寨にこの酒が存在するということか？」
主人は慌てて腰を折り曲げた：「小生も保証できませんが、たまに人から聞いたことがあるだけです。ただ本当を言えば、白家寨で有名なのは白糧液でございます。この酒は我々（われわれ）の青竹酒、熊家寨の熊胆酒と並んで青矛三酒と呼ばれております。苦貝酒など……下々（しもじも）の者が思うに、仮に白家寨に存在しても、大した量はないでしょう」
「少なくとも探さねばならん」と方源は心で決めた。
しかしこの件は厄介だった。白家寨は近年台頭の兆しを見せ、徐々（じょじょ）に遺月山寨の伝統的な覇権を揺るがし始めていた。
方源が無断で白家寨に侵入すれば、山寨の門を見る前に警戒中の白家の蠱師に殺される恐れがある。
だがそれでも、方源は試みようと考え（かんが）ていた。何と言っても十万里も離れた緑艾酒より、苦貝酒の方が確かだったからだ。
沈思から覚めるように顔を上げると、主人の老者が依然として傍に立っていることに気づいた。手を振って言った：「もうよい。下がってくれ。用はない」
しかし老者は去らず、顔に躊躇う様子を浮かべ、言いたいことがありながら口をつぐんでいた。
ついに老者は勇気を振り絞って言った：「若旦那、この酒屋を再び買い戻して頂けませんでしょうか。私も含め全員、貴方様の下で働きたいと願っております。元の旦那が戻って来てからというもの、給料の大半をピンハネされ、月々（つきづき）の元石だけでは家族を養うのが難しいのです」
方源は無表情で首を振った：「この店は既に売り渡した。契約通り（どおり）、買い戻せない。何より、私は酒屋経営に興味がない。下がれ」
「しかし若旦那……」老者は依然として動こうとしない。
方源は不機嫌そうに眉を寄せた：「覚えておけ。私はもうお前たちの若旦那ではない！」
以前、彼が給料を値上げしたのは、単に働く意欲を高め利用するためだった。だがこの者たちは、彼が甘いと勘違いし、図に乗って要求してくる。
今の自分は生機葉の販売で何とか自給自足している状態だ。苦酒の件で頭を悩ませている最中、何故この者たちのために店を買い戻さねばならんのか？
「若旦那、本当に生きていけません！ どうか慈悲深くお救い下さい！」主人が床に膝を突き、必死に懇願した。
この物音に、周りの客たちが一斉に注目し始めた。
方源はハッと冷やかな笑いを漏らすと、卓上の酒壺を手に取り、主人の頭に叩き付けた。
ガラッ！
瞬間、壺が粉々（こなごな）に砕け、酒が飛び散った。老店主は頭から血を流しながら倒れた。
「殺せないとでも思ったか？ 空気も読めぬ愚か者め、消え失せ」方源の瞳に冷たい殺気が迸った。
老店主はその殺気に触れた途端、全身を震わせて我に返り、慌てて退いた。
どの世界にも、強者に施しを乞う弱き者が存在する。厚顔無恥に分際も弁えず、助けるのが強者の務めだと勘違いし、拒否されれば逆に非難する。
弱き者は弱き者らしく、運命に従い奴隷のように慎ましく生きるか、己を奮い立て密かに努力すべきだ。
強者が弱き者を助けるのは、単に気分の良い時の施しに過ぎぬ。
自ら努力せず、厚かましく強者にすがり付き、執念深く結果を迫る者は、拒絶されて当然である。
弱さに甘んじ、自発的な努力もせず強者に乞う者など、同情に値しない。
「旦那さん……」
「早く旦那の手当てを！」
店員たちが血まみれの老店主を囲み、慌ただしく処置していた。
老店主はただの凡人だ。仮にその場で殺したところで、何の問題もない。
この結末に周りの客たちは興醒めした様子で、視線を逸らし再び談笑を始めた。
「知ってるか？ 最近大変な事が起きたらしいぞ！」
「その呑江蟾の話か？ 今じゃ誰もが知ってるだろ」
「五転の蠱虫だぜ。対処を間違えば山寨ごと滅ぶ危機だ！」
「聞くところによると、あの蟾は水を食うらしい。腹が減ると大口開けて川一本丸飲みにするそうだ」
「怒らせたら青茅山が水没するなんて、恐ろしすぎる。俺たち皆殺しだ！」
「そりゃどうすりゃいいんだ？」
「はあ……上の者がどう対処するかだな。逃げようにも逃げ場なんてあるわけないし」
……
酒屋の中には慌ただしく迷いのような雰囲気が漂っていた。
「呑江蟾か……」方源はそれを聞きながら、内心で笑いを噛み殺していた。
恐怖は伝染するものだ。伝われば伝わるほど恐怖は膨らんでいく。
実を言えば呑江蟾は非常に温和な性質で、怖がる必要などない。生来の眠り好きで、よく川面に浮かびながら流れに身を任せている姿が目撃される。白い腹を上げて水面に仰向けになり、ぐうぐうと眠り込むこともしばしばだ。
目が覚めると、川の水を飲んで空腹を満たす。満腹になると、また眠りに戻る。
戦いや殺戮には興味がなく、敵に遭遇しても最初に取る行動は逃げることだ。絶体絶命の状況に追い込まれ、どうしても避けられない時に限り、猛然と反撃する。
その戦闘力は圧倒的で、口を開けば滔々（とうとう）と川が噴出し、大地を洗い流す。瞬くうちに一帯を水浸しの沼地に変えてしまう。
「この呑江蟾は、多分眠り込んだまま黄龍江の本流から支流に流れ込み、波に運ばれて青茅山の麓まで来たんだろう」方源は事実を見事に見抜いた。
