「お婆ちゃん、これ何の蠱？」少女は三階の中央カウンターを指差し、好奇心に満ちた声で尋ねた。
この樹上の店舗は三層構造。一階は一転蠱虫、二階は二転蠱虫、三階は三転蠱虫を販売している。
上層へ行くほど蠱虫の数は少なくなり、価格も高騰する。
当然、この樹上店舗に並ぶ蠱虫は全て（すべて）貴重品だ。
古月薬姫は孫の視線を追い、円筒形の背の高い木の切り株を見た。五本の枝が人の五本指のように伸び、中央で交錯している。
親指大きさの球状の蠱虫が細い小枝に絡まり、翠の葉の陰で銀白色の光を放っていた。
「これは白銀舍利蠱。一度きりの使用で、三転蠱師の修為を瞬く間に小境界向上させる」古月薬姫はゆっくり説明した。
舍利蠱は系列化された蠱虫だ。
一転用は青銅舍利蠱、二転用は赤鉄舍利蠱、三転用がこの白銀舍利蠱。
四転になると黄金舍利蠱が存在する。
「表示価格が三万個の元石！ 高っ！」少女は舌を出して驚いた。
古月薬姫は頷いた：「最終的には少なくとも五万元石で売れるだろう。さあ、一階の入口の総合カウンターへ行こう。酒虫の結果が出ているはずだ」
樹上の店舗にある一転蠱虫は、値段を付けられたものは各カウンターに半日しか展示されない。無関心な蠱虫は、誰かが値を付けるまでそのまま置かれる。
二転蠱虫は一日、三転蠱虫は二日間展示される。
この規則は一見奇妙に思えるが、実践から積み上げられた最も適した取引方法だ。
総合カウンター。
「なんですって？酒虫はもう他の者に買われた？」古月薬姫は結果を聞いて眉を顰めた。自身では十分高い値を付けたつもりで、八割方確信していたのに、思わぬ失態だった。
「ふん！誰がこんな邪魔をしたの？私の酒虫を奪ったのは！」少女が膨れっ面で詰った。
「薬楽！」古月薬姫が少女を制する。
少女は桜色の唇を尖らせ、大人しく黙り込んだ。
カウンター裏の二転女性蠱師は軽く会釈し、丁寧に答えた：「申し訳ございませんが、お客様の情報は一切公開しておりません。商慣習ゆえ、ご理解ください」
情報非公開こそが、顧客の懸念を払拭し、遠慮なく入札できる仕組みだった。
同族間では顔見知り同士の遠慮から欲しい物を譲る場面もあるが、この闇競売方式なら情実を排せる。
「どうしてこんな良い物を、あんたに譲らなきゃなんないの？ ただの親戚ってだけで？」
決して人々（ひとびと）の心の闇を甘く見てはならん。
非公開の取引こそ、その闇を露わにする。
古月薬姫は沈思した：「老婆も商慣習は知っとる。小娘、酒虫を買った者の名は問わん。ただ最終価格だけ教えてくれ」
女性蠱師は再び頭を下げた：「誠に申し訳ございません。価格も秘匿事項です。ですが最高値で成約したことは保証します。賈家行商は誠意を第一にしております」
「ふん、小娘はわしが誰か知っとるのか？」古月薬姫は顔色を険しくし、不快そうに鼻で笑った。
「何があったのです？」その時、三転の中年蠱師が駆け付けた。
この樹上店舗は常に蠱師の監視下にあり、事態は筒抜けだった。
「管轄様」女性蠱師は即座に中年の男に挨拶した。
男は手を振って命じた：「先に下がってよい。ここは私が対応する」
そして古月薬姫に向き直り、笑顔で言った：「これは薬姫様では。そちらはお孫さんでしょう、実に聡明で可愛らしいお方で」
三転の蠱師と分かり、古月薬姫の表情は柔らかくなったが、依然として成約価格を知りたがっている。
男管轄は困惑した様子。
彼は商隊の古参で賈富の腹心。古月山寨の事情に精通しており、眼前の老婆の影響力を理解していた。
古月赤練や古月漠塵を怒らせるより、古月薬姫を怒らせる方が危険だった。彼女の影響力は族長古月博に次ぐものだ。
男管轄は考え込み、提案した：「ではこうしましょう。薬姫様がそこまでお望みなら、特別に密かに酒虫を手配します。実を言うと在庫に三匹あり、賈富様自ら配置を決定されました。酒虫の貴重さはご存知の通り。元石の額はご提示の価格で結構です」
古月薬姫は微かに首を振り、手にした杖を地面に叩きつけ、軽い音を立てた。
彼女は言った：「老婆は安い利得に目がくらむつもりはない。価格……さきほど売れた酒虫の成約価格で計算してくれ」
「それは……」管轄は躊躇した。古月薬姫の真意を見抜いている。
古月薬姫はわざと不機嫌そうに圧力をかけた：「どうした？ その価格が高すぎて、老婆が支払えぬとでも？」
「決してそんな意味では……まあ、おっしゃる通りにしましょう」管轄は溜息をつき、数字を告げた。
少女はそれを聞き、一瞬安堵したが、すぐに不服そうに言った：「なによ、たった二十元石の差じゃない！」
古月薬姫は目を細めたが、何も語らなかった。
その頃、樹上店舗を出た方源は酒屋に到着していた。
二匹目の酒虫を手にした今、残るは「甘・辛・酸・苦」の四種の美酒だ。
「甘酒は既に持っている。家産任務の時に余った黄金蜜酒がある。辛口と酸味の酒は問題ないが、苦酒が心配だ」方源は内心で考え、不安を募らせた。
苦酒があれば今夜にも四味酒虫の合煉を開始できる。もしなければ、完成は月日を要するだろう。
人生の多く（おおく）の事は、恐れることが現実になるのだ。
方源の心配は的中した。何時間も無数のテントを駆け巡り、辛酒と酸酒は見つけたが、苦酒だけは見当たらなかった。
「世の中の事、思い通りにならぬこと十中八九よ」方源はやり切れない気持ちだった。こうして酒虫の合煉計画を保留せざるを得なかった。
四味酒虫がなくなると、彼の修行の進展速度は普通以下に戻った。
その日の午後、再び樹上店舗を訪れた。
一階の多くの展示台には新しい蠱虫が並べ替えられていた。
以前酒虫が置かれていた中央の台には、浄水蠱が配置されていた。
浄水蠱は地球の蛭に似ており、通称で山蛭と呼ば（よば）れる。ただ普通の蛭より可愛らしく、全身が淡い青色で水の光を放っていた。
「浄水蠱は空竅の異種の気を消せる。赤城にとっては必ず手に入れるべき蠱だ」この浄水蠱を見て、方源は赤城を思い出した。
彼は赤城が丙等資質で、祖父の古月赤練の真元で無理矢理修行を押し上げたため、空竅に赤練の気配が混じっていることを知っていた。洗練しなければ、赤城の将来にとって大きな害となる。
「赤練は間違いなくこの蠱を買うだろう。計算してみよう……うん、彼の提示価格は六百三十から六百四十の間だろう」
この価格は既に酒虫の相場を上回っている。主に赤城が特にこの蠱を必要としているからだ。
「私が六百五十元石出せば、この浄水蠱を落札できるはずだ。さらに十元石上乗せすれば、間違いなく手に入る！ 今朝買った酒虫については、古月薬姫より二十元石ほど高い値を付けておいた」方源は内心で冷笑した。
彼にはこの自信があった。
この自信は五百年の経験と、地球上で何倍も発達した商業理論が凝縮されたものだ。既に凡人の域を超えている。
前世の実践経験に基づけば、十元石上乗せするだけで八割の確率で落札できた。酒虫購入時にさらに十元石追加したのは、方源の慎重な行動様式に他ならなかった。
方源は最終的に値をつけなかった。浄水蠱は彼の必要とするものではなかった。また、仮に手に入れたとしても赤練の調査を招く。当然最大の理由は、方源が資金を温存し、今後数日間に良質な蠱虫が出品されるかを見極める必要があったからだ。
「今の俺に足りない蠱は二匹。偵察用と移動補助用だ。来年青茅山で狼の群れの襲撃が始まれば、商隊は再来しなくなる。花酒行者の遺産があるとはいえ、あれは彼が負傷した後に慌てて残したものだ。完全かどうかは誰にも分からん。次にどんな蠱が現われるか？」
記憶にある来年の狼襲は極めて危険だ。方源は蠱虫不足が原因で対応能力が低くなり、戦闘で傷付いたり命を落としたりする事態は避けたい。
現在の彼が狼群に包囲されれば、ほぼ九死に一生を得ないだろう。
故に、それ以前に最大限の準備を整えねばならない。修行の進展と蠱虫の装備――どちらも欠かせない要素だ。
その後三日間連続で、彼は何度も樹上店舗を訪れた。
三日目の時、樹上店舗の一階で驚きを発見した――黒豕蠱が一匹！
黒白の豕蠱は、共に蠱師の力を根本的に増強する蠱虫だ。方源は既に白豕蠱を使って一猪の力を手に入れていた。もし二匹目の白豕蠱を使っても、力が増える効果はない。しかし黒豕蠱は違い、黒白の力は互いに重ねられるのだ。
こうして正午を迎える頃、彼の手に再び一匹の蠱が加わった。
その後は特に目立った動きはなかった。
カウンターには偵察用や移動補助用の蠱虫が並んだが、方源の気に入るものはなかった。
これらの蠱虫は普通の展示台に並べられ、人気がなく、購入する者もほとんどいなかった。方源は今回の商隊が八日間も滞在する予定だと聞き、焦らずに待ち続けていた。
ついに七日目になった。
樹上店舗の二階で、方源は赤鉄舍利蠱を一匹見つけた。
二転蠱師が使えば、即座に小境界を一階級上昇させられる！
三千元石の表示価格に、無数の二転蠱師が殺到し、紙片がカウンターに投函される光景は熱狂的だった。
「この赤鉄舍利蠱を手に入れれば、俺の修為は即座に中級に達するんだ。中級の深紅の真元があれば、月芒蠱にせよ白玉蠱にせよ、もっと多く（おおく）使えるようになる」
修為は蠱師の根本。修為が上昇すれば、戦闘力も自然と向上する。効果の面で言えば、偵察や移動用の蠱を補うより遥かに有利だ。
況してや店にあるそれらの蠱は、方源にとって凡品に過ぎず、気に入るものはなかった。
「だが俺は前に酒虫と黒豕蠱を購入し、酒も買い込んでいる。この赤鉄舍利蠱の落札価格は五千元石を超え、下手すれば八千近くまで跳ね上がるだろう。何しろ皆、狼の襲来が迫っていることを知っている。今小境界を上昇させることの価値は計り知れない。この舍利蠱を手に入れるには、元石が足りそうにない！」
方源は瞬時くして、難題が目の前に立ち塞がったことを悟った。
