第十節:天有不测风云，炼蛊别具艰辛
中国蛊真人の作品、本人じゃない
パラパラ……
豆粒大の雨滴が密集して降り注ぐ。蒼翠の竹楼に当たり、軽やかな音を響かせる。
楼前の池では、水面を叩く雨粒に魚が活発に泳ぎ回り、水底で水草がゆらめいている。
厚く垂れ込めた雨雲が視界全体を覆い、濃密な雨のカーテンが世界を隔てている。
薄暗い部屋の中、窓を開け放った方源は静かにこの大雨を見つめながら心で呟いた：「三日三晩か…」
三日前の夜、彼は酒壺を二つ提げて山寨を出た。周辺の探索を続けていた矢先、深夜に土砂降りに遭った。
ずぶ濡れになったこと自体はさておき、問題はこの状況下では探索を続けられない点だ。
雨水が酒の匂いを一瞬で洗い流してしまう上、雨の中を無理に動き回れば疑念を招きかねない。
もともと失意の酔漢を装って真の動機を隠していたが、他人を愚かだと考えるのは愚か者だけの特権だ。
やむなく方源は探索を断念せざるを得なかった。
この雨は降り始めてから、強弱や密度を変えつつも止むことなく続いている。
「これでは酒虫を短期間で見つけられない。安全策として、まず月光蛊の煉化に着手するしかあるまい。煉化の過程で酒虫が見つかれば幸いだが、得られなくても仕方ない」
しかし彼の心境は極めて平静だった。五百年の経験が、元来少なかった性急さを洗い流していた。
「天に不測の風雲あり。この世で順風満帆に事を運び、完璧を極められる者などいるものか」
窓と扉を閉ざした方源は床に端座し、静かに目を閉じて呼吸を整えると、意識を内側へと沈めていった。
次の瞬間、脳裏に自身の空竅の光景が広がる。体内に宿りながらも、無限の広がりと極小の矛盾を併せ持つ神秘的な空間だった。
空竅の外側は薄白色の光膜に覆われ、一見脆そうに見えながら確固たる支えとなっている。内部には青銅色の真元の海が広がり、水面は鏡のように平らで、空竅の高さの半分ほどまで満ちていた。この「青銅元海」は空竅容積の四割四分を占め、一滴一滴が方源の生命エネルギーと精気の結晶である。
意識を元海から引き上げると、懐から月光蛊を取り出した。掌の上で青い月牙形に輝くこの蛊は、水晶のような透明感を放ちながらも、意志を持って抵抗する生き物だった。
方源が念じると、元海が激しく沸騰し、青銅色の真元の水流が体外へと迸り月光蛊へ注ぎ込まれた。蛊は幽藍の光を放ち震えながら抵抗し、月牙の先端から徐々に青銅色が染み始める。
煉化開始から三分も経たぬうちに、方源の顔に疲労の色が浮かんだ。真元が持続的に消耗される「抽経伐髄」の感覚が襲い、十分後には元海の一割が消失。しかし月光蛊の染まった部分は、わずかに尖端を青銅色に変えた程度だった。
二十分後、元海は一割四分まで減少。月牙の染まり具合は全体の十二分の一に達したが、蛊本体は依然として青藍の光を保ち続けていた。方源が真元の供給を断つと、月光蛊は逆に侵入した真元を体外へ排出し始め、せっかく染まった部分も徐々に後退していく。
「煉蛊の道は険しい」と方源は嘆息した。三十分の修行で元海の大半を費やしながら、わずかな成果すら持続できない現実が、丙等資質の限界を痛感させた。
減少速度から推算すると、約六時間後には月光蛊が方源の真元を完全に駆逐するだろう。その時点で再び煉化を始めれば、最初から煉化し直すのと変わらない。
「蛊の煉化は両軍の陣地戦のようだ。消耗戦であり、わずか十二分の一を煉化しただけで真元の三割を失った。蛊師は元海の真元を補充しながら継続的に煉化し、成果を固めねばならぬ。煉化は真元を操る技量のみならず、持久戦に耐える忍耐力も試される」
方源はそう考えながら、懐から元石を取り出した。蛊師が真元を補充する方法は通常二つある。
第一は自然回復。時間の経過と共に元海が自動的に真元を補充する。丙等資質の方源の場合、一時間に約四分の真元を補充する。六時間で二割四分の真元総量が回復する。
第二は元石から天然真元を吸収する方法だ。元石は自然の宝であり、天然真元が凝縮されている。
方源は元石を握り、絶え間なく天然真元を空竅の元海へ送り込んだ。元石の表面の光沢は徐々に薄れていくが、元海の水位は目に見えて上昇していく。
約半時後、元海は本来の四割四分の体積に回復した。この段階に達すると、水面の上昇は突然止まる。空竅に余裕があっても、これ以上真元を蓄えられない。これが丙等資質の限界だった。
ここに修行資質の重要性が現れている。資質が高ければ空竅に蓄えられる真元量が多く、自然回復速度も速い。
方源の場合、月光蛊が真元を駆逐する速度に自然回復が追い付かないため、元石による補充が必須だ。
一方、甲等資質の方正は一時間に八分の真元を回復する。六時間で四割八分回復するため、月光蛊が六時間で駆逐する三割の真元を上回る。彼は元石を使わず、休憩を挟みながら数日かければ月光蛊を煉化できる。
故に方源は最初から、この月光蛊煉化の考核で首位を奪う可能性が皆無だと悟っていた。実力ではなく、資質こそが決定的要因なのだ。
第二の要因は元石である。
もし元石が豊富で消耗を厭わなければ、乙等資質の者でも甲等を超えて首位を奪う可能性がある。
「手元には六個の元石しかない。古月漠北や古月赤城のような後ろ盾のある者には及ばぬ。丙等資質の私が甲等の古月方正に勝てるはずもない」
方源は月光蛊を懐に収めながら床から降りた。「この考核に勝ち目は毫もない。むしろ労力を分散し、酒虫を探すべきだ。本命蛊にできれば月光蛊より優れている」。
窓の外で雨音が小さくなり、止みそうな気配がした。三日三晩も降り続いた大雨も、そろそろ終わる頃合いだ。
扉を開けようとした瞬間、ノックの音が響いた。
付き人の沈翠が声を掛ける：「方源様、奴婢でございます。三日間の雨でお疲れでしょう。酒と料理をお持ちしました。少々お召し上がりになれば、お疲れを癒やしていただけますわ」
