赤毛のアコ

第二話 謎の文字列

「あら？確か先生のお嬢様で…。アコちゃん…。」

後ろに立っていたのは大学で会ったミス・クレアだった。

クレアは鍵を取り出すとドアを開けた。

「どうぞ。ここじゃなんだし…。」

アコとヤナセは部屋に入った。

クレアがいそいそと小走りに動きながら

「いま、コーヒー入れるわね。」

そう言ってキッチンに消えた。

アコは不思議そうな顔をしていた。

「あの、お構い無く。すぐ、帰りますので…。」

クレアがキッチンから出てきた。手にはコーヒーを入れたカップ。

バロウズの入れたティーカップとは別の物だった。

「まあ、座って…。って、ここは元々は、先生の研究室だものね。それで、こんな夜にどうしたのかな？」

クレアは自分のカップのコーヒーに口をつけた。

「あの、バロウズさんは？」

アコが辺りを見回すようにして言う。

「居ないわ。彼は夜は自宅に帰るの。どうして？あの、安心して、彼(・・)は先生に何かするような人じゃない。」

クレアはバロウズを良く知るように言った。

「すみません、夜分に。ここに来たのは泊まる所がないんですよ僕逹。情けない。所持金も底をついてますし。」

ヤナセが無感情な顔で言う。

「ふふ…。彼を疑った子ね？彼が仮に悪い人ならなんで、ここへ？危険じゃない？それから、先生が何故、誰かに殺されたと？先生は病気だったのよ。それに彼も私も先生が亡くなられた時は発掘調査に加わっていて、葬儀すら来れなかったのよ。」

「疑ってすみません。ここへ来たのは、確信があったからです。まず、クレアさんが嘘を言っていないのと、バロウズ氏もシロだってね。」

「あの毒物も後から入れたものではない。クレアさんの疑惑も間違いだと、このコーヒーで更に確信しました。僕らに紅茶を入れなかったし。」

「それから、バロウズさんを僕が怒らせたのは挑発したんですよ。疑惑を消すためにね。試したわけです。」

ヤナセが眼鏡を上げる。

アコがびっくりしたようにヤナセを見る。

「ヤナセ、あんたなんて人なの！バロウズさんが父に何もしてないなら…。」

「じゃあ、アコ、キミに真実を確かめる術はあったのかい？僕は辻褄の会う可能性を考え、答えを出した。それだけだ。バロウズさんが我々にとって、敵じゃなきゃ、頭ひとつ下げれば暖かい場所で眠れるじゃないか。」

「頭ひとつって…。人を傷つけて、そんなものじゃすまないでしょ！ヤナセ。」

クレアが割って入ってきた。

「まあ、今日は二人とも疲れてるんだし、休んで。ね？ベッドは奥にあるわ。」

「クレアさん。彼を疑ってすみません。」

アコがそう言うとクレアは笑顔を見せて言う。

「それは彼に直接言ってあげて。それに私も疑われてたみたいだけど許してあげるわ♪」

「あ、すみません…。そう言えばクレアさん、何故ここへ？」

「ああ、私？いつも夜に来て、片付けをして彼の晩ごはんと朝の食事を用意するの。ほっておいたら何も食べないから。帰り道の途中だしね。」

「バロウズさん、幸せですね。」

「どうだか。」

二人はニッコリと笑った。

キッチンでヤナセが呼ぶ。

「やはりな。」

ヤナセは紅茶の茶筒を持ってアコに見せた。

「これに例の葉が混入していたよ。」

「警察に届ける？」

アコが怯えたように言う。

「アコ、キミはどう思う？僕は厄介な事は避けたいね。恐らく、僕らも長い取り調べになったり、クレアさんや間違いなくバロウズさんは容疑者になるだろうね。」

ヤナセは溜め息をついた。

次の朝、なかなか寝付けなかったアコはふらふらとベッドからはい出た。

テーブルには朝食が並び、そこには先に食事をするヤナセとクレア、バロウズがいた。

「おはよう。良く眠れた？」

クレアが優しく言う。

「あれ？みんな…。」

アコはまだ眠いと言わんばかりの顔だ。

トーストをかじりながらヤナセが

「酷い顔だな。早く食べて出掛けるぞ。」

「出掛けるって…。」

「出るぞアコ！おい！いい加減にしろ。」

あれ…。

「ヤナセ？あれ？夢？」

アコが目を覚ますと、まだ真っ暗だった。

「アコ、いいか？保身のため、話しを合わせたが、クレアもバロウズも敵かわからん。今は完全な潔白かどうか。今は話さないが、行動が不自然だしな。」

「僕はずっと寝たフリをしていたが、キミはマジで寝るなんてお気楽だな。警戒心が無さすぎる。」

アコは眠そうにベッドから起き上がる。

「じゃあ、なんのために来たのよ？」

「完全に信じるフリをしてスキをつくる。そのあと、ここを調べるためだ。」

「キミが寝てる間にクレアさんも帰って行ったが、それと同時に紅茶の茶筒が消えたよ。」

アコはびっくりしたように叫んだ。

「なんで？そんな…。クレアさんは…。」

ヤナセはアコの気持ちなど意に返さぬ様子で言う。

「それから、面白い物を見つけた。謎のメモとボランティア名簿だ。とにかく、バロウズかクレアが戻ってきたら不味い。ここを出よう。」

アコはゴミを払うように、頭の赤毛をバサバサと片手でやると、ひとつ溜め息をついて「疑い出したらキリがないけどでも、真実が知りたい。行こうヤナセ！」

ヤナセは相変わらずの無表情だが、口の端を少しだけ上げて答えた。

アコとヤナセは少し離れた公園のベンチに座って話していた。

「その文字列は何だろう？」

BaUqtReTeHgEsSnMdUutAgCmTl

ヤナセが見つけたメモを開いている二人。ヤナセは黙っている。

「ねえ、名簿見せて。これ、発掘調査のボランティアと研究員名簿だよね。バロウズさんの名前もある。」

「ヤナセ！もしかして！」

アコが急に声を上げた。

Baバロウズ

Uqtアンバー・クイーン・トーン

Reリサ・ブラームス

Teテッド・ブラームス

Hgハリー・ゴールディー

Esエドワードか江戸川…。

Snサンジェルマン…。

Mdマット・ダンフォード

Uut…。

Agアラン・グラハム

Cmクレア・マリエール

Tl武田勇雄

「て、なるんじゃない？」

「まてまて…。発想はおもしろい。

だが、Re、Te、Es、Snがおかしいだろ？他の法則に反する。

それからUutはなんだよ？それにイニシャルに当てはまらない人が15人もいる。」

アコは頭を掻いて不機嫌そうに溜め息をつく。

「これは元素記号だよ。おそらくね。何の法則かはわからないけどね。キミの親父さんの専門じゃないね。」

「名簿を一人ひとり当たって解決法を見つけるのもいいが、時間がかかり過ぎる。で、僕が思ったのは江戸川を捜す事、それから箱の行方を追うのがいいと思う。この元素記号はゆっくり考えよう。」

ヤナセはそう言うと眼鏡を上げる。

「クレアさんやバロウズさんは？」

「何らかの関わりがあるのは確か、どこかで必ずぶつかる。それまで泳いでいればいい。黒か白か確信がもてるだろう、いずれな。」

「なんだ。ヤナセの推理も憶測に過ぎないのね？」

アコは首を振るとニヤリとした。

「 僕をなんだと思ってるんだ。名探偵ってわけじゃない。ただの一般人だ。」

ヤナセ イチジョウ…。

日本人は名前、漢字で書くんだっけ？

ヤナセの字、忘れたな。

今更だけど彼、頭がキレるし頼りになる。私より年上で、何歳だっけか？

25才って言ってたかな？

出会ったのは父の葬儀だった。

私は悲しみと言うより、母や私を捨てたうえに、勝手な事をして病気の事も言わず、この世から居なくなった父を怒りを感じていた。

涙ひとつ出なかった。

私の知らない人逹が大勢いた。

誰と挨拶したかなんて忘れた。

色々と事務的な挨拶や言葉を交わした。

そんな中、ヤナセが一人泣いていた。

父には大学時代にお世話になったらしい。ヤナセは理由があって中退したらしいから、父とは半年足らずの付き合いだったとか。

そんなヤナセと少しだけ言葉を交わしただけ。

でも、他の誰よりも人間らしかった。

もっと話したかったが、何の約束も交わさず別れた。

その後、私の通う学園でヤナセは食堂の調理師していた。

そこで再会し、話した。

そして、色々と成り行きで今回の旅に出た。

「アコ？おい！アコ！」

ヤナセが声をかけていた事に気付かなかった。

少し不機嫌そうにこちらを見ている。

「あ、ああ、ごめん。考え事してた。]

にっこりと愛想笑いをするとヤナセは溜め息をついた。

「何を考えたか知らないが、一度、僕の家に行く。色々と用意が必要だ。３０分ほどで帰れるからアコは待っていてくれ。」

「私も行くよ。」

「いや、僕のアパートもキミのお婆様か、

もしくはもっと危険な奴の手が回っていたら厄介だから。

噴水広場に３０分後。いいな。」

そう言ってヤナセは足早にその場を去った。

「なんだよ！ヤナセの奴！女の子一人にするなんて‼」

ふとアコの背後に気配を感じる！

「お嬢様！やっと見つけましたよ！お婆様が心配なさっておりますぞ！」

振り向くとそこには、お婆様の執事の[ルッソ・テンプルトン・マードック]が立っていた。

「マードックさん！」