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2話：ひじり会

――5月4日(月)

10時丁度に瀬々羅木はやって来た。

彼女らしい白のワンピースに薄ピンクのカーディガン姿は、やはり"清楚"だった。

しばらくは2人で街をぶらぶらとして12時に昼食を取ると、僕たちは昨日の場所に向かった。

闇に包まれた廃校に着くと、暗闇の中目を光らせてフクロウが待っていた。

僕はいつものように右目を見せ、彼女は名前を言った。

するとまだ昨日の記憶が残っているのか、フクロウは彼女も承認してくれた。

開かれた門を抜けて、通路から部屋までが今回はとても短かった。

それは无邪志も待っているから。

今日は彼は機嫌がいいみたいだ。

「昨日より通路が短い…」

瀬々羅木はポツリと呟いた。

すぐ通路を抜ける事ができ、僕は重く堅く閉ざされた扉を開けた。

「リンさんっ」

するとそこには待っていた筈の人――无邪志ではなく、白い髪を腰まで真直ぐに伸ばし、頭には耳が生えていおり、左目が包帯で覆われている、いわゆる"妖"が扉の前で待っていた。

彼女は白狐《びゃっこ》という名前で、その名の通り狐の妖だ。

僕は彼女の登場を、そこまで驚かなかった。

しかし瀬々羅木は、未確認生物を見るような目で白狐を見つめていた。

彼女は言葉が出ないくらい驚いていた。

だから僕が白狐を紹介した。

「こいつは白狐、っていう妖」

「…妖？この子が？」

おそらく瀬々羅木にとって"妖"は鬼や怪物だと思っていたのかもしれない。

だが目の前に現れたのは、自分より幼い少女。

その衝撃を受けていたのだろう。

「うん。そして、この白狐が僕の目を奪った張本人」

僕は至って冷静に説明した。

この狐が、あの日、僕の右目を奪った。

その事件はまた後で話す事になるだろう。

「…憎んでないの？」

「まぁ、視力はあるし」

そう、右目の眼球はないが、視力はバッチリある。

これは白狐なりの気遣いなのだろう。

瀬々羅木は有り得ない事の連続で、今にも失神しそうだった。

僕はとりあえず白狐にあの男について聞いた。

「无邪志さんは？」

「どうやらまだ外出中みたいです」

白狐は少し申し訳なさそうにそう言った。

昨日から帰ってきてないのか、と訊ねると白狐は悲しそうに頷いた。

ここで待っているのも薄気味が悪い。

日が落ちたのかさえ確認できないこの場所は、僕にとって決して居心地が良いとは言えなかった。

この屋敷は時間が経ったのかもわからなくなるくらい、僕の感覚を麻痺させる。

まるで麻薬みたいだった。

それは瀬々羅木も感じていたようで、あまりここで待機するのを望んでいなかった。

今日は帰ろうか。

そう目で瀬々羅木に問いかけると、彼女はこくっと素直に頷いた。

するとそれを察した白狐が、僕のズボンの裾を掴んできた。

「…帰っちゃうんですか？」

そんな涙目で言われると、帰りがたくなる。

白狐はあの事件後、なぜか僕にかなり懐いてしまったようだ。

女にここまで甘えられるのは初めてだったが、相手は"妖"である。

喜んでいいのか、心が少し複雑な気分になった。

「リンさんに会えて、嬉しかったのに…」

しょんぼりする彼女に「帰る」なんて言えなくて。

僕は何故か「帰らない」と言ってしまった。

横目で瀬々羅木を見ると嫌そうな顔をしていた。

わかってる。僕もこの場所は苦手で、今すぐ帰りたい。

だけどこういう時、断れない人間なのだ。

きっと帰り道で叱られるんだろうな、と心の中で怒られる準備を始めていた。

白狐には満面の笑みで「ありがとう」と言われた。

ここまで純粋だと、なんだか帰るのも悪い気がしてきた。

白狐は「かくれんぼがしたい」と言い始めたので、付き合うことにした。

かくれんぼなんて、何年ぶりだろう。

おまけにこの敷地は広すぎて、見つけるなんて到底無理な話だ。

けど幼い頃に戻れた気分になり、それはすごく楽しかった。

そして結局、无邪志が帰ってくるまで遊びに付き合わされた。

「悪いな、仕事が長引いちまった」

「いいですよ。今からは、もうお疲れですか？」

意外にも謝罪の言葉を入れた无邪志さんに、僕は驚いたのでそれなりの対応をした。

无邪志さんは少しお疲れモードだった。

およそ丸1日、仕事をしていたのだから無理はない。

「ああ、少し休ませてくれ。お前らもここはしんどいだろ。悪いが明日また来てくれねぇか」

无邪志さんは、この独特な空間に慣れてしまっている。

逆に言うと、僕たちが地上で過ごしている空間が苦手なのだ。

だから僕たちがこの空間を苦手としているのをわかっていた。

僕は嘘をつかずに「しんどいので明日来ます」と伝えた。

瀬々羅木もその言葉に賛成してくれた。

白狐は最後まで僕の帰すのを嫌がったが、无邪志さんが止めてくれた。

そのおかげで少しは帰りやすくなった。

僕は手を振る白狐に、笑顔で返すと部屋を出て門を抜けた。

瀬々羅木は門を抜けた瞬間、大きな溜息をついた。

「はぁ。私、あの場所苦手」

「わかってる。僕もだから」

いつ行っても、何回行っても、あの空間だけは慣れない。

しかし瀬々羅木は昨日今日と2回しかあの場所に訪れていない。

僕より疲れやすいのは仕方がないだろう。

その後は息抜きという事で、近くの喫茶店に入った。

「あれ、霞ヶ原？」

驚く事に、その喫茶店で同じクラスの霞《かすみが》ヶ原《はら》すみれがバイトをしていた。

普段と同じく髪はおさげで、服装は喫茶店の制服だった。

どうやら瀬々羅木とは1年の頃から同じクラスで友達らしい。

霞ヶ原も大人しい性格だった。

でも瀬々羅木と違う所があった。

それは瀬々羅木は謎に包まれている、という事だ。

こうやって霞ヶ原は私生活が垣間見えるが、瀬々羅木の場合それが一切ない。

たまに本当に人間なのかさえ疑ってしまう。

それくらい彼女には"人間らしさ"が欠けていた。

…まぁ、右目が赤い僕に言われたくはないだろうが。

「あ、ひょっとしてデート？」

「違うわ。ただ出くわしただけよ」

え、全然違うんですけど！？

でもここで反抗したら、また倍返しで返ってくる。

そんなに僕が彼氏だと思われるのが嫌なのか？

「まぁ、そんなとこ」

またややこしくなると思ったので、僕は彼女に話を合わせてみた。

どうやらそれが間違いみたいだった。

「あら、今日は話し合わせるのね」

「え、たまたまじゃないの？」

「ちょっと用事で東雲燐が必要だったのよ」

「へぇ～、そうなんだ」

話が違う！

僕は口を開く事ができなかった。

瀬々羅木は僕をはめた、というわけだ。

「でもでも、2人お似合いだよ～」

霞ヶ原は妄想が激しい。

どこをどう見たら、僕たちが付き合ってるように見えるのだろうか。

僕たちの間から、恋人のような甘い空間は流れていない。

「嫌よ、こんな男。ただの童貞じゃない」

「な、どっ！？」

童貞だと！？

この女、僕の事めちゃくちゃ言いやがる。

それもこんな公の場で言うなんて。

「お前、適当に言うなよ！」

「あら、違ったの？」

「ち、違うわけじゃないけど…」

「なら、合ってるんじゃない」

完全に瀬々羅木は僕の顔で判断しただろ。

確かに僕はこの性格と、特に最近は怪奇事件に見舞われ、それどころじゃない。

今だってお前の怪奇事件に付き合ってるというのに。

「ほら、何か注文しなさいよ」

すると瀬々羅木は僕にメニューを渡してきた。

そう言えば、瀬々羅木はご飯とか、食べられないんだっけ…。

すっかり忘れていたが、彼女には胃がないのだ。

どうやらその様子だと、またお腹は空いていないようだ。

僕は彼女からメニューを受け取った。

「じゃあ、チョコレートパフェで」

「かしこまりました。……へぇ、甘い物好きなんだ～。覚えとこ」

霞ヶ原はそう最後に呟くと、厨房へ帰っていった。

瀬々羅木は頬杖を付きながら、窓辺から空を眺めていた。

僕たちの間に沈黙が続いた。

それを破ったのは、パフェを運んできた霞ヶ原だった。

「お待たせしました。ごゆっくりどうぞ」

「ありがとう」

僕が礼を言うと、彼女は礼儀正しく頭を下げた。

彼女は次のお客さんの接待をしていたため、もう僕たちのテーブルに来る事はなかった。

僕がパフェを食べ終わるのを、ただ無言で瀬々羅木は待っていた。

彼女は今、何を考えているのだろうか。

僕のパフェを美味しそうだな、とか思ってるのか。

僕には彼女の思考が全くわからなかった。

食べ終わると、僕は勘定を済まして店を出た。

外は暗くなっていたため、僕たちはここで解散した。

去り際に明日の事を言うのを忘れていたため、彼女の名を呼んだ。

すると彼女は反応が遅かったが、ちゃんと振り向いてくれた。

「明日も今日と同じで」

「わかったわ」

彼女は相変わらずの口調だった。

だから気付きにくいが、彼女には秘めた思いを抱えている。

僕はとりあえず彼女の胃の事なんかよりも、彼女の思いを知りたかった。