working！

六品目

　煌びやかな街の光とは裏腹に、レストラン《はいから亭》の従業員にとって、クリスマスは激務の一日に過ぎない。だが、この夜、彼らは仕事の疲れと孤独を分かち合い、ささやかながらも確かな絆という名の「聖誕」を迎える。

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　クリスマス――。

　街は冬の光で染まり、通りを行く人々の息が白く瞬いていた。

　街路樹にはイルミネーションが巻かれ、ショーウィンドウにはサンタと雪だるまが並ぶ。

　恋人たちは肩を寄せ合い、子どもたちはケーキの箱を抱えながら弾むように歩く。

　寒気の中に混じる甘い香りが、まるで幸福の匂いのように街を包んでいた。

　だが――そんな中にあっても、ひときわ別世界のような空気を漂わせる店がある。

　レストラン《はいから亭》。

　外観こそ赤いリボンと金のベルで飾られ、窓辺には雪の結晶のライトが灯っている。

　だが、その厨房とホールには、クリスマスとは無縁な面々ばかりがひしめいていた。

　「失礼します。ラストオーダーのお時間ですが、追加のご注文はございますか？」

　午後九時半。

　絵恋がラストオーダーの時間を告げて、追加注文の有無を確認して客席を回っていた。

　ホールには、カップルや家族連れが楽しげに談笑している。

　流れるBGMは定番の『ジングルベル』。だが、働くキャストの胸のうちに浮かぶのは、サンタでも恋でもなく、「早く終わんねぇかな」ただそれだけだった。

　「今日は追加注文なさそうだね」

　厨房の奥で、充が伝票プリンターを覗き込みながら言った。

　「いいんですか？」

　冷蔵庫から食材を出しながら、厨房を覗き込んだ絵恋に聞く充。

　「気にするな。お代も気にするな」

　絵恋は短く答えると、手を止めずにホールへ戻っていった。

　「俺、知らねぇからね」

　悠太がフライパンをコンロに置きながらぼやく。

　「俺だって知らないよ」

　充が苦笑いして、二人は黙々と仕込みを始めた。

　やがてラストの客が立ち上がる。

　「ありがとうございましたー！」

　悠馬がレジで笑顔を浮かべ、ドアベルの音に合わせて頭を下げる。

　外の風が冷たく流れ込み、彼は少し肩をすくめた。

　「今日は早めにお客様が引けましたね……さて、今日は早めに帰って休みますか…」

　独り言を呟きながら、入り口を施錠する。

　レジを閉めようとしたその時、ふと手が止まった。

　「あの〜佐伯さん？」

　「ん？　なに？」

　不機嫌そうに顔を上げた絵恋に、悠馬は困ったように紙を差し出す。

　「レジの中に、これが……」

　彼の指には、一枚のメモ。

　そこには絵恋の字で――《レジを閉めるな》。

　「よく私の字だと分かったな」

　絵恋は感心したように笑う。

　「何を企んでるんですか？」

　「気にするな」

　「気にしますけど……」

　悠馬は苦笑いしながらレジを閉めずに戻す。

　「はい、あとこれ。加えといて」

　渡された伝票を見て、悠馬は目を丸くした。

　「……なんですか、これ？」

　「見て分かんねぇか？　これからみんなで飯食うんだよ」

　「だから高校生たちが残ってるのか……」

　「じゃ、それ処理したらレジ閉めてくれ。お前からの慰労ってことにしといてやる」

　「……そういうことですね」

　絵恋がニヤリと笑うと、悠馬は呆れたように会計を打ち、自分の財布を出した。

　その頃、休憩室では――。

　「なぁ、なんで副店長ってさ、いつも店長に金せびるわけ？」

　翠がカップを両手で包みながら言う。

　休憩室には彼女のほか、渚、伊吹、和影、林太郎の姿があった。

　ストーブの上で湯気が立ち上り、外の風の音がかすかに聞こえる。

　「知らね」

　和影が短く答える。

　「てかさ〜噂なんだけど〜」

　渚が伸びをしながら言葉を続ける。

　「店長、副店長に弱み握られてるって話、マジらしいよ〜？」

　「え、あの店長に？　あるわけないっしょ」

　翠が吹き出す。

　「てかさ〜ワンチャン、店長が副店長襲ったとか？　返り討ちにあって、それでビビってんじゃね？」

　「ありえないだろ」

　和影が呆れたように口を挟む。

　「そんなことしたら本社案件。店長クビ、副店長は慰謝料でウハウハだよ」

　「それな〜、マジそれ〜」

　渚が笑いながら手を叩く。

　全員が苦笑していた時、ふわりと香ばしい匂いが漂ってきた。

　「お待たせ、クリスマスの特別ディナーだよ！」

　充がカートを押して入ってきた。

　「店長からの奢りです」

　湯気を立てる皿の上には、彩り鮮やかなチキンソテー。

　「うっそ、マジ？　あの店長が？」

　渚が目を丸くする。

　「いや、あの人にそんな気配りないだろ」

　和影が毒を吐きながら皿を並べた。

　「副店長の指示でね、以前から食材を多めに発注して隠してた」

　充が苦笑混じりに説明する。

　「え〜、あの人そんな気ぃ利くタイプじゃなくない？　ギャップえぐ〜」

　渚が口を尖らせた瞬間――。

　「おや？　これは？」

　扉の向こうから声がして、一同が振り返る。

　悠馬がニコニコ顔で立っていた。

　「はい、店長からの奢り説、消えた〜」

　和影がすかさず突っ込む。

　「まぁ、副店長から話は聞いてます。みなさん召し上がってください。あ、渡貫さん、今日は暴力なしでお願いしますね」

　悠馬の冗談に、伊吹は露骨に顔をしかめる。

　「そんなぁ……」

　林太郎が残念そうに声を漏らす。

　「キモいんだよ！」

　その顔面に、伊吹の拳が炸裂した。

　林太郎は倒れながらも、なぜか恍惚の笑みを浮かべる。

　「お二人とも……とにかく、冷めないうちに召し上がってください」

　悠馬は苦笑しながら事務所へ戻っていく。

　その背中を追うように、皿を持った絵恋が入って行った。

　「え？　ここで食べんの？」

　「どこで食おうが私の勝手だ」

　閉まりかけた扉の隙間から、その声が漏れる。

　テーブルの上を見ると――皿が一枚足りない。

　「え、もしかして店長の分なし？　副店長、店長の前で食べる気？」

　翠が顔を引きつらせた。

　「パワハラ？　いや、これメシハラでしょ〜」

　渚が肩をすくめて笑う。

　「なんで副店長って、店長にだけあんな強気なの〜？」

　その時、悠太が炊飯器とスープの保温器を乗せたカートを押して入ってきた。

　「ライスとスープはおかわり自由！　書類上は廃棄扱いだから！」

　その満面の笑みが、まるでサンタクロースのように明るかった。

　「じゃ、始めよっか」

　充が手を合わせる。

　「いただきまーす！」

　一同の声が重なり、休憩室に笑い声が広がる。

　はいから亭の休憩室――古びた壁と蛍光灯の下、それでも温かさに満ちていた。

　外では雪が静かに降り始めている。

　仕事の疲れも、クリスマスの孤独も、この瞬間だけは溶けていった。