working！

三品目

ハロウィンが街を包む十月。浮き足立つ人の波の中で、はいから亭だけはひっそりと静まり返っていた。何気ない翠の問いが、誰も触れようとしなかった店の過去を呼び覚ます――。

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　季節は十月、暦の上では秋である。

　朝晩は涼しくなったとは言えど、日中はまだ暑い日もある。

　慣れというものは恐ろしいもので、翠のバイトもすっかり続いていた。

　とある日曜日。

　百円ショップに文房具を買いに行った翠は、店の中央に設けられたハロウィンの特設コーナーの前で足を止めた。

　棚には黒とオレンジの紙飾り、かぼちゃのランタン、仮装グッズ。

　子供が仮装してお菓子をねだる風習。

　日本では大人たちがコスプレを楽しみ、警察の機動隊までが整理に追われるほどの盛況。

　どこを見てもハロウィン関連のイベント予告ばかりが目に入る。

　けれど、なぜか――はいから亭にはハロウィンのハの字もない。

　その日の夕方からのシフト。

　コーヒーを準備しながら、翠はペーパーナプキンを用意している伊吹に話しかけた。

　「どこの店もハロウィンのイベント予告があるのに、なんでうちの店にないんですか？」

　「………」

　返事がない。

　振り向いてみると、伊吹は真っ青な顔で視線をそらしていた。

　「去年はあったのよね。今年はハロウィンフェスはしないと思う」

　伊吹はそこまで言って、足早に立ち去っていった。

　「白身魚のフライあがったよー」

　厨房口から充が声をかけてくる。皿にはフライとサラダ。湯気が立ちのぼる。

　「足立さん、うちの店はハロウィンのイベントをしないんですか？」

　翠が聞くと、充も一瞬で顔を真っ青にした。

　「う……うん。やらないと思う……」

　それだけ答えて、すぐにキッチンの奥へ引っ込んでいった。

　（なに？）

　翠はお盆にライスセットの用意をしながら、腑に落ちない表情を浮かべた。

　「おい、翠」

　背後から声がする。絵恋だった。

　「それを運んだら休憩に入れ。足立に賄いを作ってもらえ」

　「副店長……」

　「うちの店はハロウィンはしない」

　翠の質問を予感していたように遮って答えると、絵恋は厨房口で伝票を確認しながらトレイにコーヒーを乗せた。

　「今後、ハロウィンの事は誰にも聞くな。分かったな」

　その言葉には、妙に重い響きがあった。

　絵恋は短く言い残してホールへ出ていく。

　「なんなんだよ……」

　翠は小さく呟いた。

　頭の中では、聞けば聞くほど深まる疑問だけが残っていた。

　カレーライスの湯気。

　香辛料の匂いが漂う休憩室に、翠は充の作ってくれた賄いを運び入れた。

　テーブルの向かいでは和影がスマホをいじっている。

　「なぁ、上総」

　「なに？」

　和影は画面から目を離さずに返す。

　「ハロウィンの話をすると、みんな顔色変えるんだけどさぁ……」

　和影は表情を変えず、短く答えた。

　「ああ。思い出したくもない」

　その声には毒気があった。

　「長宗我部、その話は絶対にするなよ。店長の前でしたら命の保証はできないからな」

　「はぁ？」

　翠は思わずスプーンを止めた。

　（なんでそんな話になるの……？）

　湯気の立つカレーを口に運びながらも、疑問は消えなかった。

　「ご馳走様。足立さん、美味しかったです」

　食器を返しに厨房に戻ると、充が笑顔で「ありがとう」と応えた。

　「休憩終わり？　これ、四卓さんのナポリタン」

　悠太が皿を差し出す。トマトソースの香りが立ちのぼり、湯気が顔にあたる。

　翠は伝票を確認し、トレイにタバスコとパルメザンチーズを乗せた。

　「あ、そうだ。河野さん」

　「ん？　なに？」

　悠太はいつもの調子で笑う。

　「うちの店ではハロウィン、何かしないんですか？」

　「あぁ、それね」

　悠太は笑いながら言った。

　「今年は誰も言わないね。なんでだろうね？……」

　「おい、河野」

　充が袖を引っ張って止める。

　が、その瞬間、翠の背後から冷たい気配がした。

　絵恋が立っていた。

　怒りを押し殺したような低い声で言う。

　「誰にも聞くなと言ったはずだ」

　十分後。

　休憩室の机の前では、翠がガタガタ震えていた。絵恋の前でひたすら小さくなる。

　「……ごめんなさい。もう聞きません」

　腰に手を当て、呆れた顔で絵恋がため息をつく。

　その横で、悠太が机に突っ伏して悶絶していた。

　そこへ、ちょうど出勤してきた渚が顔を出す。

　「なにこの修羅場？」

　渚が呆れ顔で聞いた。

　「てか、なんでハロウィンは何もしないの？」

　渚の質問に、絵恋は渚を一瞥してから、苦しげな悠太を睨む。

　「去年は誰かさんの提案で、ハロウィンフェスはスタッフも仮装しようって話になったんだ」

　「え、なにそれ！　めっちゃ楽しそうじゃん！」

　渚の声が弾む。

　「……調子に乗りすぎたスタッフが一人いた」

　絵恋の視線が、再び悠太に向けられる。

　「そのとき厨房のスタッフは衛生面の問題から、仮装はしないことになってた。なのに、厨房のスタッフの一人が勝手に仮装して調理を始めた。たまたまそれを客に見られてね、その場でクレームになったんだ。しかも店長は他店舗の応援に行っていて、事態を知るのが遅かった……ここまで言えばわかるでしょ」

　「……あぁ……はい」

　翠が力なく返す。

　「事態を把握した店長が飛んで戻ってきて……察しての通りだった」

　絵恋の目が遠くを見た。

　悠太は机に突っ伏したまま、弱々しく声を上げる。

　「他の連中は覚えてた。っていうか、忘れたくても忘れられない修羅場だったのに……その元凶が忘れてたとはな……」

　絵恋が悠太の頭を軽くこづく。

　「それがハロウィンフェスをしない理由。何があっても店長の前で言うな。本当に何が起こるか分からない」

　「分かりました……」

　翠は震える声で答えた。

　絵恋が休憩室を出て行く。

　残された空気は重い沈黙で満たされていた。

　渚がそっと翠に耳打ちする。

　「ってか、河野さんはなんで悶絶してんの？」

　「みぞおちを狙ったらしいんだけど、副店長の蹴りが股間にクリティカルヒットしたの」

　「あぁあ……それは……あたしらには分かんない痛みだね」

　渚は苦悶の表情を浮かべる悠太を見た。