508 銀嶺の光と、朝露の贈り物
俺が裏庭へと駆け出すと、そこには朝の柔らかな光を浴びて、神々しいほどに輝く銀色の木が立っていた。
昨夜、指先で小さな穴を掘って植えたばかりのあの種が、わずか一晩で俺の腰を超える高さまで成長している。
「……嘘だろ、一晩でここまでなるのかよ」
俺は呆然と立ち尽くし、その銀色の葉をそっと見つめた。
葉の一枚一枚が、まるで精巧に磨き上げられた銀細工のように繊細で、それでいて生命力に満ちた瑞々しさを湛えている。
「兄貴！ これ見てくれよ！ 葉っぱから変な雫が出てて、それがめちゃくちゃいい匂いなんだ！」
エリクスが鼻をヒクヒクさせながら、木の枝を指差した。
確かに、銀色の葉の先には、朝露とは明らかに違う、乳白色に濁った真珠のような雫が溜まっている。
その雫が地面に落ちるたび、周囲の草花が目に見えて色鮮やかになり、力強く茎を伸ばしていくのが分かった。
「我が主、これはただの成長ではありません。この木は、夜の間に大気中の魔力を吸い上げ、それを純粋な『生命の雫』へと昇華させているのですな」
メセタが銀色の瞳を細め、誇らしげに喉を鳴らした。
メセタの共有された感覚を通じて、俺の肌にも心地よい微弱な電流のような刺激が伝わってくる。
この木があるだけで、裏庭全体が聖域のような清浄な空気に包まれているのが肌で感じられた。
「おはようございます、麗人さん……まあ、なんて美しい……」
パジャマの上に羽織を一枚着たリッカが、目をこすりながら家から出てきた。
彼女の瞳が、朝日に輝く銀嶺の木を映して、さらに美しく輝く。
「リッカ、見てくれ。これが昨日植えた種だよ」
「信じられません。昨夜のあの小さな双葉が、こんなに立派な姿になるなんて。まるでおとぎ話のようです」
リッカが木に近づき、そっと葉に触れようとした瞬間、銀色の木が微かに震え、鈴を転がすような音を立てた。
それはまるでおはようと挨拶をしているかのようで、俺たちの心を温かく包み込んでいく。
「女神様、この『銀嶺の果実』……どうやら収穫の時期も、我々の常識を超えているようでございます」
チャリオットが、いつの間にか俺の背後に控えていた。
彼は手袋を直し、鋭い観察眼で木の根元から梢までを検分する。
「チャリオット、もう実がなるのか？」
「左様でございます。ご覧ください。枝の節々に、小さな蕾のようなものが膨らみ始めております。この速度であれば、今日の夕暮れ、月が昇る頃には最初の収穫ができるかもしれません」
「今日中に！？ スイカだったら数ヶ月かかるところだぞ……」
俺はスキルの本を頭の中で思い浮かべたが、この世界の常識にない「銀嶺の果実」についての記述は見当たらない。
ただ、自分の内側にある直感が「これは善きものだ」と告げている。
「パパりん、お腹すいた！ あのキラキラの木、食べられるの？」
マチルダたちが、お腹をさすりながら集まってきた。
「ははは、まだ実はなってないよ。でも、今夜には美味しいものが食べられるかもしれないぞ」
俺がそう言うと、子供たちは歓声を上げて木の周りを踊り始めた。
その笑い声が裏庭に響き渡ると、銀嶺の木の葉がより一層強く輝いた気がした。
羊皮紙に書いてあった「家族の笑い声を栄養とする」という言葉は、比喩ではなかったらしい。
「よし、みんな！ 朝飯にしよう。今日はやる気が出てきた。畑の続きを終わらせて、夜の収穫祭に備えるぞ！」
俺の掛け声に、エリクスが「おー！」と拳を突き上げ、メセタが力強く遠吠えを上げた。
朝食は、昨日チャリオットと仕込んだ自家製パンと、採れたての野菜をたっぷり使ったスープだ。
テレビからは、どこか懐かしい田舎の風景を映し出す番組が流れている。
俺たちはそれを眺めながら、銀色の木がもたらす未来について、賑やかに語り合った。
この家に来てから、不思議なことには慣れたつもりだったが、今日という日はまた特別なものになりそうだ。
俺は窓の外で輝く銀色の梢を見つめながら、これから起こるであろう新しい奇跡を、静かに、そして確信を持って心待ちにしていた。
