505 土の呼吸と、掘り出し物の予感
鍬を振るうたびに、裏庭の土が柔らかく解かれ、春の陽光を浴びてしっとりと黒光りする。
俺は一歩ずつ足元を確かめながら、スイカを植える予定の区画を丁寧に耕し進めていた。
「ザクッ、ザクッ」という一定のリズム。
この音を聞いていると、余計な雑念が消え、大地と対話しているような不思議な感覚に包まれる。
「兄貴、こっちの石は全部どかしたぜ！ 次は何をすればいい？」
エリクスが大きな石を両脇に抱え、額に汗を浮かべながら声をかけてくる。
彼の溢れるような活力は、作業場の空気をいつも明るく前向きにしてくれる。
「助かるよ、エリクス。次はそこをチャリオットが指定した深さまで掘り返してくれ。土の中に空気をたっぷり含ませたいんだ」
「了解だ！ よーし、やるぞー！」
隣の区画では、チャリオットがリッカと共にハーブの小径の設計図——といっても、地面に細い棒で描いた簡単なものだが——を確認していた。
「リッカ様、この曲がり角にローズマリーを配置すれば、通りがかるたびに衣類に清々しい香りが移るかと存じます」
「まあ、それは素敵ですね。チャリオットさん、あなたの知識にはいつも驚かされます」
リッカが楽しそうに目を輝かせている。
かつての親父としての経験と、執事としての洗練された美学。
その両方が合わさったチャリオットの助言は、この家をより豊かな場所へと変えていく。
俺は再び鍬を振り下ろそうとしたが、不意に硬い感触が手に伝わった。
石とも根っことも違う、鈍い金属音のような感触だ。
「……ん？ 何だこれ」
俺は鍬を置き、手で土を掻き分けた。
すると、泥にまみれた茶褐色の「古びた小箱」が姿を現した。
「お父さん、何か見つけたの？」
ライトとユミナが、作業の手を止めて駆け寄ってくる。
「分からない。……チャリオット、ちょっと見てくれ。変なものが出てきた」
俺の呼びかけに、チャリオットが音もなく傍らに膝をつく。彼は手袋を外し、熟練した手つきで小箱の土を払った。
「これは……古い意匠の鍵付き箱ですね。女神様、魔力的な罠の気配は感じられません。ただ、中身はかなりの年代物のようでございます」
「開けてみて、パパりん！」
マチルダたちも興味津々で覗き込んでくる。
俺は少し緊張しながら、スキルの本で「解錠の基礎」のページを一瞬だけ開き、そのイメージを指先に込めて箱の蓋に手をかけた。
パカッ、という小さな乾いた音と共に蓋が開く。
中に入っていたのは、金貨や宝石ではなかった。
代わりに、薄暗い箱の中から現れたのは、小さなガラス瓶に収められた「銀色に光る不思議な種」と、一通の古い羊皮紙だった。
俺は羊皮紙を広げ、そこに記された掠れた文字を目で追った。
『大地の声を聴く者へ。この種は、月の光を浴びて育つ「銀嶺の果実」。その実は、心優しき家族の笑い声を栄養として、真の輝きを放つだろう』
「……銀嶺の果実？」
俺が呟くと、メセタがクンクンと鼻を鳴らし、その大きな瞳を細めた。
「我が主、この種からは、森の奥深くで稀に感じるような、とても清浄な魔力の匂いがいたします。どうやら、ただの果物ではなさそうですな」
「すごい……！ 月の光で育つなんて、ロマンチックですね、麗人さん」
リッカが俺の手元を覗き込み、感嘆の吐息を漏らす。
予定していたスイカやイチゴもいいけれど、この偶然見つけた不思議な種を育てるのも、俺たちのスローライフにはぴったりの彩りになりそうだ。
何より、家族全員がこうして一つの発見に目を輝かせている。
この瞬間こそが、羊皮紙の主が言っていた「家族の笑い声」そのものなのかもしれない。
「よし。予定を少し変更だ。この『銀嶺の果実』、一番特等席に植えてみよう。……チャリオット、この種に合う肥料の配合、一緒に考えてくれるか？」
「御意に、女神様。わたくしの全知全霊をかけて、この奇跡の芽吹きをサポートいたしましょう」
新しい発見、新しい謎。
俺たちの裏庭は、掘れば掘るほど、幸せの種が尽きないらしい。
