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486 温かな後片付けと、湯気の向こう側

「ふぅ、美味しかった……」

食卓に満足げな溜息が満ちる。

「さて、それじゃあ片付けを済ませてしまおうか」

俺が声をかけると、リッカが「麗人さん、お皿洗いは私がやりますね。チャリオット、手伝ってもらえる？」と立ち上がった。

「承知いたしました」と、チャリオットが静かに動き出す。

「お父さん、僕もお皿運ぶよ！」とライトが空いた皿を重ね、

「お母さん、私はテーブル拭くね」とユミナが布巾を手に取る。

「パパりん、マチルダも応援する！」

「トトさま、ピカピカにしますね」

「父上、残ったお料理は私が冷蔵庫へ」

マチルダ、アマンダ、リューも、それぞれのやり方でキッチンへと集まってくる。

家族みんなで動けば、山のような食器もあっという間に片付いていく。

カチャカチャという食器の音と、子供たちの笑い声。

この日常の音が、俺にとってはどんな音楽よりも心地よく響く。

キッチンが片付くのを見届けてから、俺は脱衣所へと向かった。

雨上がりの夜は少し冷える。今日は早めに風呂を沸かして、みんなで温まろう。

俺は壁に取り付けられた操作パネルの前に立ち、慣れた手つきで画面をタップした。

「えーっと……温度は42度でいいな」

指先一つで、風呂釜に勢いよくお湯が注がれる音が響き始める。

ひと昔前の苦労が嘘のように、今はこうしてパネル一つで快適な風呂が用意できる。

「おーい、みんな！お風呂沸かしてるから、順に入る準備をしておいてくれ！」

リビングに向かって声をかけると、

「はーい！」という元気な返事と、

「お父さん、僕、一番に入る！」というライトの弾んだ声が返ってきた。

浴室から立ち上り始めた白い湯気が、脱衣所の鏡を淡く曇らせていく。

雨で潤った大地と同じように、今夜は俺たちもこの温かなお湯で、一日の疲れをゆっくりと癒やすことにしよう。