478 後片付けと、夜の特等席
「ごちそうさまでした！」
皆の満足げな声が響き、賑やかだった夕食の時間が終わった。浅蜊のボンゴレパスタも揚げだし豆腐も、綺麗に平らげられている。
「さて、それじゃあ後片付けをしちゃおうか」
俺が立ち上がると、リッカが「麗人さん、お皿洗いは私とチャリオットでやりますね。麗人さんは少し休んでください」と微笑んでくれた。
「お母さん、私も運ぶの手伝う！」とユミナが小さなお皿を抱え、ライトも「お父さん、僕もテーブル拭くよ」と布巾を手にする。
「パパりん、マチルダも応援する！」
「トトさま、綺麗になりましたか？」
「父上、残った殻の片付けは私が」
マチルダ、アマンダ、リューも、それぞれのやり方で手伝ってくれる。子供たちが寝静まる前のこのひとときは、家族の絆を改めて感じる大切な時間だ。
食器が触れ合う心地よい音を聞きながら、俺は少し先の「夜の時間」のための準備を始めた。
「後片付けが終わったら、少しだけ晩酌にしようか。リッカ、エリクスもどうだい？」
「いいですね！ 何かお手伝いしましょうか？」とエリクスが身を乗り出す。
今夜のつまみは、『ジャーマンポテトとソーセージ』に決めている。
先ほどサラダに使ったじゃがいもの残りを、今度は厚めにスライスして、熱したフライパンにバターを落とし、じっくりと焼き色をつけていく。そこに玉ねぎの甘みと、肉汁たっぷりのソーセージを加え、塩コショウと少しのハーブで味を調える。
ジューという小気味良い音と共に、スパイシーで食欲をそそる香りがキッチンに広がる。
「うわあ、いい匂い。麗人さん、またお腹が空いてしまいそうです」
洗い物を終えたリッカが、楽しそうに笑う。
「さあ、できたぞ。子供たちが寝たら、ゆっくりいただこう」
外はすっかり夜の帳が下り、静寂が家を包み込んでいる。
家族の笑い声が落ち着き、暖炉の火が爆ぜる音だけが聞こえる頃。
俺たちは、香ばしく焼き上がったジャーマンポテトとソーセージを囲み、穏やかな夜の時間を過ごし始めた。
