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呪いの入り江（２）「師弟」

　街の稽古場は大人の男たちの訓練で使われるようになった。街全体にひりついた雰囲気が漂い、子どもたちは家で家事を手伝うようになった。

　カミットは野外市の宿場にちょくちょく顔を出して、傭兵たちと交流したり、そうでなければタゴン邸の裏庭で弓矢の稽古をした。荒れ地の都(ペキ)ではよくやっていた、森の呪いによってランダムに的を出現させて、撃ち抜く練習である。

　このときカミットは愕然とした。矢の的中率が三割ほどまで落ちていたからだ。森の魔人を倒して以来、練習をほとんどしてこなかったことを彼は大いに悔やんだ。彼は焦ってしまい、練習時間を増やすも、的中率が七割に近かった数ヶ月前には戻らなかった。

　あるとき裏庭にレッサがやってきた。カミットが練習を止めると、彼女は「続けなさい」と言った。

　カミットは緊張しつつも、いつも通りの稽古をした。

　一区切りついたところで、レッサが講評した。

「練習不足ね」

「呪いが禁止されていたから、このところ練習が出来なかったんだ」

　カミットは口を尖らせて言い返した。

　練習を再開しようとすると、レッサがカミットの真後ろに立った。カミットは初めて弓を持ったとき、ネビウスが介助してくれたことを思い出した。

　レッサはカミットの構えを正しながら言った。

「射るということは、その矢を放つまでの行為よ。その基本は止まっている物を射ること」

「敵は止まってくれないよ？」

「止まったところを射るのよ」

　レッサの指示により、カミットは停止させた的を射る練習に切り替えた。矢は的に当たった。

「そのままもう一度」

　次の矢も的に当たった。

　レッサは的に刺さった矢を示していった。矢はどちらも的の中央ではなく、それぞれが離れて命中していた。

「離れているわ。不合格」

「当たっているから良いんだよ？」

「達人はほんの小さな雨粒だって射抜くのよ」

「魔人はそんな小さくないよ」

　カミットは急に気がついて、笑顔になって尋ねた。

「レッサは僕が言い返しても怒らないね！」

　ところがレッサはこの発言には不快感を示して、冷淡に説教した。

「関係のないことを言わないのよ。それは相手の話を聞いていないということよ。不誠実で無礼な振る舞いだわ」

「なんで？　僕、話は聞いているよ？」

　レッサはこれには答えず、講義を続けた。

「練習するなら、高みを目指しなさい」

「それは分かるけど。動いている的で練習したいよ」

「森の怪物よりも、海の怪物は皮膚が厚くて頑丈よ。その代わりに陸での動きは緩慢だわ。海の怪物を倒すつもりなら急所を射抜くことを意識しなさい」

「目だね！」

「そうよ」

「そっか！　だからゆっくりとした練習が良いんだね！」

　カミットは納得すると、このあとはひたすら止まった的を射る練習を続けた。

※

　このところネビウスはやることが無くなった様子で、港をぶらぶらと散歩した後、岩礁に座って数時間も黄昏れているのがお決まりとなっていた。

　レッサはネビウスと話すために港までやってきて、岩場でネビウスの隣に腰を落とした。

　レッサはカミットに弓矢の稽古をつける一方で、ネビウスに対しては苦言を呈していた。

「子どもを戦いに巻き込むなんて」

「シルクレイシアに言ってよ」

「あなたが止めさせるつもりがないのですから無駄でしょう」

　冬の海風は肌を刺すように冷たかった。波の打ち付ける音や潮の香りなど、物珍しく楽しめることもあるが、毎日見ていれば飽きるというもの。レッサはネビウスの行動が理解できなかった。　

「ここで時間を潰していても仕方ないでしょう」

「そんな事ないわ。これよ」

　ネビウスは小脇に抱えていた背丈ほどもある大きくて長い海笛《うみぶへ》を見せた。先端にはびろびろとして広がる膜が取り付けられており、海中において吹き鳴らすことで特別な音を発するのである。

「今回の戦いは陸地ですよ？」

「そうだけども、何が起こるか分からないでしょ」

「私も魔人討伐に関わることになるとは考えていませんでしたが、あなたの顔を見て何か見えざる力を感じていますよ」

「いやな言いがかりね！」

　潮が満ちてくるとネビウスは笛の先端を海に浸《ひた》して、顔を真赤にして息を吹き込んだ。海笛に取り付けられた膜は水に浸《つ》かることで、虹のような美しい色合いに変わった。

　レッサはしばらく耳を澄ましていたが、ネビウスが延々と吹き続けているので耐えかねて言った。

「何も聞こえませんね」

「そりゃあレッサの耳にはね」

「海の者たちは耳を傾けますか」

「さあねェ」

　ネビウスは笛を自ら引き上げて脇に置くと、急にごろんと横になって、レッサの膝に頭を置いた。

「甘えないでください」

「優しくしてちょうだいな」

　レッサは呆れるようにため息を付きつつ、優しげな眼差しでネビウスを見つめ、ネビウスの頭を撫でた。

　ネビウスは独り言のように言った。

「子どもは良いわ。成長を見ていると、無邪気に話しかけてくれると、一緒に過ごしていると、こっちまで幸せになる。でもうっかりすると、私はお母さんになってしまうのよ。私、やっぱり面倒は見るより見られる方が好きよ」

「私だってそうですよ」

「ふふふ」

「笑っていないでしっかりしてください」

　黄昏時、水平線の向こうから赤々とした光が差した。師弟はこのあと大事なことはほとんど何も話さなかった。

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