ネビウスクロニクル

荒れ地の都編

第15話 職人組合（３）「縛られざる者」

　ある日の仕事で、エニネが外仕事なのでカミットに武器を持つように言った。カミットはいつもの弓矢を担《かつ》ぎ、故郷《こきょう》から持ってきたナイフを腰《こし》にぶら下げた。

　エニネは先端に布を巻いた長杖《ちょうじょう》を持ってきていた。

　現地に着くまで、カミットが気軽《きがる》にいろいろと喋《しゃべ》っても、エニネはほとんど無視した。ある邸宅《ていたく》の前に着くと、エニネはいかにも事務的に言った。

「今日は延滞《えんたい》金の取り立てをするわ。有事《ゆうじ》になることはないから、私が許可をしない限り決して武器を使わないこと。武器に触《さわ》るのも禁止」

「うん。エニネは僕が守るよ」

　エニネはカミットを睨《にら》んで舌打ちをした。彼女は邸宅《ていたく》の門をくぐり、敷地《しきち》内にずかずかと入っていった。

　その家の主《あるじ》である痩《や》せた体型の中年男は応接間で椅子《いす》にかけてふんぞり返っていた。彼はつばを飛ばしながら言った。

「職人組合(ギルド)はふざけているのか。町娘と小僧《こぞう》をよこすとは、見くびられたもんだな！」

「僕は魔人を倒したネビウス・カミットだよ！」

　カミットが名乗ると、エニネがいらいらした様子で杖《つえ》を床に打ち付け、ガッと鋭《するど》い音を鳴らした。カミットは慌《あわ》てて、エニネの背後に下がった。

「旦那《だんな》様。私は職人組合(ギルド)事務職中級のエニネでございます。先日の取引物の件、神殿より査定《さてい》額《がく》の変更が知らされましたので、その差額《さがく》を返納していただくよう申し上げていましたが、期日を過ぎてしまいましたので」

「納得《なっとく》できないな。俺は専門家だぞ。言っておくが、高く売りつけたりはしてねえ！」

「天秤《てんびん》の意思に従ってください」

「くそっ。素人《しろうと》がごちゃごちゃ言いやがる。職人組合(ギルド)は天秤《てんびん》とやらが絶対だと信じていやがる」

「信じるも何も、掟《おきて》に従うだけです」

「どっちにしろ、今は金がない。出すものは出しちまった」

「支払いを延期《えんき》すると、超過分の延滞金が発生しますよ。お早めの支払いを勧《すす》めます」

　男は悔しそうに歯噛《はが》みして、その視線をカミットに向けた。

「おい、種まき小僧の土《つち》枯《か》らし！」

「ん？　僕のこと？」

「そうだ。呪われた森の葉っぱ人間め。よくも都《みやこ》に出てこられたな。お前らがいると畑がダメになっちまう。森へ帰れ！」

「んー。んん？」

　カミットが理解できずに首を傾《かし》げたときだった。

　エニネの杖《つえ》が封印の布を弾《はじ》き飛ばして、その先端に火を燃え上がらせた。

　男は驚いてひっくり返り、椅子《いす》から落ちた。

　エニネは杖《つえ》を男に突きつけて言った。

「荒れ地の都(ペキ)の寛容の掟《おきて》はジュカ人その他の非ナタブ種に対する差別を禁じているのよ。よくも職人組合(ギルド)職員の前で、おぞましい発言をできたものね」

「くそ！　おい、杖《つえ》を下げろ。衛兵！　衛兵！」

　男が喚《わめ》き散らすと、剣や槍を持った衛兵が部屋に駆け込んできた。

　衛兵の一人がエニネの火に驚《おどろ》いて、短剣を投げようとした。

　それより一瞬早く、カミットは森の呪いで蔦《つた》を放ち、衛兵の腕《うで》の動きを妨害《ぼうがい》した。

　エニネはため息をつき、火を消して、杖《つえ》を下ろした。彼女は衛兵たちに助け起こされている商人の男に軽蔑《けいべつ》の眼差しを向けた。

「旦那《だんな》様。後日《ごじつ》、また伺《うかが》いますので、お支払いの用意をよろしくお願いいたします」

※

　カミットが初めてのお金の取り立てを経験した、その日の夜のこと。

　カミットがネビウスに話すことを考えながら、路地裏のネビウス邸《てい》に戻ると、居間で商人の中年男がネビウスと話していた。カミットはひと目見て、昼間の男だと気づいたが、男の方はカミットを見ても、眉《まゆ》をひそめただけだった。

「ネビウス、趣味《しゅみ》が悪いぜ。ジュカ人のガキを連れているのか」

　ネビウスは既に酒に酔《よ》っていて、あはは、と機嫌よく笑った。

　カミットは言った。

「おじさん。お金、ちゃんと払ってね」

　すると男は表情を強張《こわば》らせ、勢いよく立ち上がった。

「お前、昼間の！」

　男が今にもカミットに殴り掛かりそうに思われたとき、ネビウスがくいっと指先を動かすと、男は椅子《いす》に引き寄せられるようにずどんと座り直した。男は騒《さわ》いだ。

「ネビウス！　呪いを使うんじゃねえ！」

「私の若獅子《わかじし》に乱暴するのは許さないよ」

「どいつもこいつも！　とにかく、金を貸せ！　牢獄の都(ラクリメンシス)から遥々(はるばる)来たのに、職人組合(ギルド)の愚《おろ》か者どもが考えもしないで、金を払えとしか言わん！」

「借金こさえて燃え上がってりゃ世話ないわ」

「くそっ、馬鹿にするな！」

　ネビウスはにやにやと笑って言った。

「あんたに金を貸すのは不安だわね。持ってる物を明日見に行くから、いくらか買ってあげるわ」

「ああ、それでも良い！　いや、そうだな！　それがいい！」

　男はネビウスの酒をさらに二杯、三杯と飲んでから、夜遅くに帰っていった。

　カミットは翌朝、朝食の席でネビウスに聞いた。

「あのおじさんは友達なの？」

「まさか。バルチッタはただの知り合いよ。ちょっと前に牢獄の都(ラクリメンシス)に行ったときに縁《えん》があってね。彼は牢獄の都(ラクリメンシス)から出てきたばかりで、世の中のことが分かっていなくて、私に金を借りに来たの」

「どうしてお金を貸さなかったの？」

「友達ではないから」

　カミットはパンをもぐもぐやりながら言った。

「今日はあのおじさんの物を買いに行くの？」

「そうよ」

「何時《なんじ》頃《ごろ》？」

「正午過ぎかしら」

　ふーん、と呟《つぶや》き、いつもはおしゃべりなカミットが黙々と食事をした。

※

　バルチッタ邸《てい》にて行われたネビウスの買付けを、職人組合(ギルド)の事務職員とその徒弟《とてい》が張り付くように見張《みは》っていた。現金のやりとりが確認出来次第、差し押さえるためである。

　バルチッタは上機嫌《じょうきげん》が一転してネビウスに怒鳴《どな》った。

「あいつらを呼びつけたのか！」

「そんなつもりはなかった」

　ネビウスはバツが悪そうにしてぽりぽりと頭をかいた。

　いつもならばネビウスに何でも報告するカミットが、昨夜に限っては「その日やったお仕事」について話していなかった。ネビウスはカミットの仕事内容をこのときは知らなかったし、エニネとカミットが同席することになるとは思ってもみなかった。

　バルチッタはエニネを睨《にら》んで、吐《は》き捨《す》てた。

「くそっ。女のくせに！」

　ネビウスがバルチッタを小突いた。

「ちょっと。私もいるんだよ」

「ネビウスを女とは思わん」

「失礼なやつね。……ねえ、お嬢さん」

　ネビウスはエニネに話しかけた。

　エニネは緊張した面持ちで「はい」と応じた。

「私はうちの坊やにしてやられちゃったんだけど、私とバルチッタのやり取りは本来こっそり行う予定だったの」

「私がここに居合わせたのは、予定通り取り立てに来たからです」

「あなた、勘違《かんちが》いをしているようね」

　ネビウスは右の赤い瞳《ひとみ》を燃え上がらせ、エニネを睨《にら》んだ。

　周囲の気温が急に上がり、大気が揺《ゆ》らめいた。

　エニネはネビウスに睨《にら》まれると、顔面を真っ青にして、その場で動けなくなり、手足は震え、杖《つえ》を落としてしまった。

　ネビウスはさらに脅《おど》しかけた。

「あなたは子猫《こねこ》。私は獅子《ライオン》なの。獅子《ライオン》って知ってる？　この世で最も血の気の多い、最強の一族よ」

「燃やしちゃだめだよ！」

　カミットはエニネの前に飛び出て両手を広げて立ち塞《ふさ》がった。

　ネビウスの視線から解放されたエニネはその場で崩《くず》れ落ちて、地面にへたり込んだ。

　ネビウスはカミットに対しては人が変わったように優しい笑顔を向けた。

「坊や。私は人を燃やしたことはないのよ」

「でも燃やすときの目だった」

　カミットはなおもエニネを庇《かば》ってネビウスの前に立ち続けた。

「私はその生意気《なまいき》な小娘に腹が立っただけよ」

「ネビウス！　エニネは僕の師匠《ししょう》だから、いじわるをしちゃダメだ！」

　ネビウスは腰に手を当てて、ため息をついた。

「そのお嬢さんを職人組合(ギルド)に連れ帰ってやりなさい。魂《たましい》が弱っているから睨《にら》まれたくらいでくらくらするの。職人組合(ギルド)の呪術師に診《み》せるのよ」

　カミットはエニネを助け起こし、彼女に肩《かた》を貸しながら職人組合(ギルド)まで帰った。道中、カミットは今回の取り立てを提案《ていあん》したことに責任を感じて、エニネに釈明《しゃくめい》した。

「ネビウスが怒るなんて思わなかったんだ」

　エニネは八つ当たりをして、苛《いら》ついて言った。

「あんたのせいじゃないわ」

　職人組合(ギルド)に戻ってから、カミットは呪術師の診療《しんりょう》を手配《てはい》しようと、他の職員に話しかけた。

　エニネはこれを止《や》めさせて「帰りなさい。今日の仕事は終わりよ」と言って、裏方に引っ込んでしまった。