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茸の根地（５）「前夜」

　ミヤルは昼食を食べ終えて、ネビウスに料理の仕方や味付けについて質問するなど、他愛無い会話をしていたなかで、唐突に言った。

「お兄ちゃんのお嫁さんを探すのよ」

　言われた側のネビウスは彼女自身に全く関係のない話と思ったし、言うべきことが思いつかず、ただ笑顔を作って、「あら、そうなのね」と言って、いい加減な相槌《あいづち》を打った。

　ミヤルはネビウスの反応を気にしておらず、そのまま喋り続けた。

「私、おばさまたちにお願いしに行かなきゃって思っていたのだけれど、なんだか意気地《いくじ》がなくって、先延ばしにしていたの」

「私に一緒に行ってほしいのね？」

「そうなの！」

　ミヤルはたたっと駆けて、自分の部屋から小さな肩提げ鞄《かばん》を取ってきた。

「お土産も持っていかないと！」

「落ち着いて準備なさい。忘れ物があったら困るでしょ」

「でも、急がないと！」

　ミヤルに急かされ、このあとすぐにネビウスも付き添いで出かけた。

　どこもかしこも太い木の根と一面を覆う茸《きのこ》、ぽつぽつと見かける住居。そして、ときどき村人とすれ違うと、彼らは穏やかに挨拶を交わした。

　おばさまとは村の経験豊富な女性を指していた。彼女たちは日中は共同の作業場で茸《きのこ》の選別をしていた。長年の経験により、都《みやこ》に出荷すべき、高品質な茸《きのこ》を仕分けているのだ。

　おばさまたちはミヤルとネビウスを歓迎した。

　ところがミヤルは挨拶もろくにできなくなり、おろおろとしてネビウスの服の裾を掴《つか》んで、懇願《こんがん》するようにネビウスを見つめた。ネビウスは代わりに言ってやった。

「ユウはもう十五歳で、大人の男でしょ。良い相手はいないのかしら？」

　ミヤルはほっとした様子で笑みを浮かべ、こくこくと小刻みに頷《うなず》いた。

　おばさまの一人が静かに言った。

「家を持つ男は呪いを抱えてちゃいけないのよ」

　ネビウスは田舎《いなか》にはよくある慣習と思った。彼女はいつもの作り笑顔で「それもそうね」と言った。話が終わってしまいそうになると、ミヤルが慌ててネビウスに耳打ちした。

「私、明日には生贄《いけにえ》になるの」

　こんなことを言われては、さすがのネビウスも笑顔を引きつらせた。

「あんた、分かってて」

「おばさまたちに言って！」

　ネビウスは気まずくなって頭をぽりぽりとかいた。気の利いたことは言えなかった。ため息をつき、仕方なしにおばさまたちに言う。

「ミヤルは明日には生贄《いけにえ》になるんですって」

　おばさまの反応は淡々としていた。

「上手くいくと良いわねェ」

　なんとも気のない返事だったので、ミヤルはあわあわして、ネビウスを縋《すが》るように見た。ネビウスはこのあとは勝手にやりとりをした。

「ミヤルは生贄《いけにえ》になる前に、ユウがきちんとした相手と家族になるのを見たいのよ」

「無茶を言うんじゃない。今日見合いして、すぐに結婚なんてことにはならないよ」

　ネビウスは顎に手をやり、わざとらしく悩むそぶりをした。

「困ったわ。これじゃあミヤルも安心して生贄《いけにえ》になれないかもしれない」

　この一言はおばさまたちに苦い顔をさせた。

「やらしいわね。若い娘の姿でも、話しっぷりは年寄りさまみたいだわ」

※

　ネビウスが無理を通して、その日の晩にユウのお見合いが行われることになった。ユウは茸《きのこ》狩りから帰ってくるなり、服を着替えさせられ、毛並みを梳《と》かされたりして、混乱していた。彼はネビウスに苦情を言った。

「ミヤルの言うことを真に受けるなんて。あいつは十歳だぞ」

「十歳でもう死んじゃうんでしょ？　最期のお願いだって言うんだもの。かわいそうでね」

「急過ぎるし、どうせ意味がない」

「男でしょ。見合いくらいでびびってんじゃんないわ」

「びびってなんかいない！」

　そうこうしているうちに、見合いの相手方の家族やおばさまたちなどがやってきた。ユウは美しく着飾った見合い相手の女性が現れると、目を見開き、しっぽをぴんと立てた。その女性はユウの幼なじみで、彼が昔から気にしている人だった。

　ネビウスは彼に耳打ちした。

「ミヤルがあの女にしろって言ったの」

「ほんと、意味ないぜ」

「あとはあんた次第よ」

　当初の名目《めいもく》は見合いとしていたが、そのあとの諸々の手続きが省略されて、その地元で言うところの結婚式の宴《うたげ》が開かれた。

　新郎新婦を中心に座らせ、人々はご馳走を持ち寄って、一晩中飲み食いをするのである。村人もここにやってきて、祝いの品を贈《おく》るなどして、豪勢な会となった。

　結婚の宴《うたげ》は来《きた》る生贄《いけにえ》の儀式と対《つい》になっていた。終わりの島《エンドランド》ではどこでも共通して、均衡《きんこう》が重視されている。悲しみを迎え入れるために、喜びを表すのである。

　実は今回の儀式は全てが演技であり、ユウは本当には結婚するわけではなかった。

　それでも、ミヤルは大変喜んで、終始《しゅうし》幸せそうにしていた。ユウが相手の女性と額を擦《こす》り合わせて、愛を誓《ちか》い合うと、涙を流して喜んだ。

　この祝いの席によそ者は第一にネビウスであり、そして村長らと共に現れたのはコウゼン、イヴトーブ、カミットの三名であった。

　カミットはネビウスを見つけて駆けてきた。ミヤルはネビウスの背後に隠れて、彼を観察した。カミットはミヤルに元気よく挨拶をした。

「ネビウス・カミットだよ。よろしくね！」

　ミヤルは大声にびっくりして挨拶を返せなかった。カミットはミヤルに興味を示さず、食べ物を求めて去った。

　続いて、コウゼンがやってきた。彼はミヤルを見てはいただろうが、まるで無視するかのようにして、ネビウスにだけ話しかけた。

「大掛かりな儀式だ。これが正しいやり方なのか？」

「決まりごとなんてないでしょ。呪い子がそうしたいって言うんだからやってやるのよ」

「ふむ。勉強になるな。我々は掟《おきて》に従うばかりだからな。準備次第でその後の経過が捗《はかど》ることもあるだろう」

「なんにも意味なかったなんてこともあるんだから、期待し過ぎないでちょうだい」

「もちろんだ。ネビウスが最善を尽くしてくれたことに感謝したいだけだ」

「調子良いわね。私を懐柔できると思わないことね」

「ふふ。期待していないよ」

　このあとネビウスが酒を呑まないのかと聞くと、コウゼンはこれを丁重に断った。