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茸の根地（４）「食べ物」

　コウゼンが正しい地図をイヴトーブに渡したとき、既に彼らは遭難していた。根地《こんち》の隆起した巨樹の根は視界を遮《さえぎ》り、それらの表面にびっしりと生えた茸《きのこ》はどこを見渡しても似たような景色を生み出していた。

　方角を定めるために太陽か月を頼りにしたかったが、胞子の霧が頻繁に起こって捗《はかど》らなかった。そのため不慣れな者たちはしばしば一つの所に留まって、慎重に進まねばならなかった。

　カミットがお腹を空かした頃に、コウゼンが小袋から塩漬けの鼠《ねずみ》を取り出して渡した。カミットはそれを受け取り、きょとんとして固まった。

「ネビウスは生肉を食べるなって言うんだ」

　コウゼンはふふんと笑った。

「塩で漬けてある。大丈夫だ」

「毛がごわごわしてるよ」

「皮が苦手なら、中の肉と内臓だけ食べると良いぞ。食べれば力が漲《みなぎ》る」

　コーネ人では生肉食はありふれた習慣だった。

　イヴトーブが気を利かせて言った。

「コウゼン。ジュカ人は鼠《ねずみ》を食べないんだよ」

「む？」

「レッサに籠《かご》いっぱいの鼠《ねずみ》を贈《おく》って失敗しただろ？」

「美味しかった、ありがとうと礼を言われたぞ」

「……言葉通りに受け取ったのか？」

「私を鈍感と言いたいんだな？　君は勘ぐり過ぎだ。彼女は喜んでいたよ」

　カミットはコウゼンたちのやりとりを観察していた。コウゼンはまったくもって善意で鼠《ねずみ》をくれたし、イヴトーブは人種の食習慣の相違を理解して、カミットを助けようとしてくれていた。彼らの二人ともの面子《メンツ》を立てねばならないと、カミットは思った。

「食べたことないけど、食べてみるよ！」

　カミットは思い切って、鼠《ねずみ》にかぶりついた。すると思いがけないことに、一口目からとてつもなく美味《うま》かった。カミットは夢中で齧り付き、鼠《ねずみ》の肉と皮を噛みちぎって食べてしまった。

　コウゼンは「良い食べっぷりだ！」と言って喜んだ。イヴトーブは「無理をするな」と気遣《きづか》った。

　カミットは無理などしていなかった。彼はまったくの本心から言った。

「美味しい！」

　これを機に、カミットは野生の小動物は塩をかければだいたい食べられると考えるようになった。

※

　結局、コウゼンたちは三日もかかって村に到着した。コウゼンは少しも休憩せずに、すぐに村長《そんちょう》を訪ねた。彼は村長宅の居間で用意された椅子にどっかりと座って言った。

「呪い子の元へ案内せよ」

　村長《そんちょう》はすまなそうに言った。

「すぐにもそうしたいのだが、赤髪をした古《いにしえ》の民のネビウスがその呪い子の家に滞在しているのだ。ネビウスが呪い子を祠《ほこら》に連れていくと思っていたが、その気配はない」

　村長の家の居間は重苦しい雰囲気に包まれていたが、カミットは喜んだ。

「ネビウスはやっぱり先に来てたね！」

「うむ。途中で居なくなって心配だったが、やはりな」

　コウゼンは悩んで、カミットに聞いた。

「ネビウスは呪い子を持ち帰るつもりか？」

　カミットはこの質問に調子良く答えた。

「ネビウスは仕方ないって言うと思うよ！　かわいそうだけどね！」

　コウゼンはイヴトーブに視線をやり、彼が頷くのを確認してから、村長に告げた。

「明朝《みょうちょう》、呪い子を生贄《いけにえ》の祭壇《さいだん》に連れていきなさい。可能か？」

「大人しい子だ。いつも祭壇《さいだん》に行くときですら従順なのだ」

「では、後のことは任せよ。剣師《セイヴァ》に斬れぬものはない」

　このように語ったコウゼンであったが、村長宅を出るや、イヴトーブと深刻な様子で相談を始めた。

「イヴトーブ。君は茸《きのこ》の化身と戦ったことは？」

「一度だけ」

「頼もしいな」

「油断はできない。君の友人は、今回の呪い子を調べて、君ほどの者でなくては務まらないと判断したんだからね」

「ふふ。私の友人がどの程度のものか、確かめる機会にもなる。案外、今回の呪い子が大したことなければ、彼女は心配性の誇張屋ということになる」

「そうであった方が私は嬉しいよ」

　呪い子を生贄《いけにえ》に捧げるにあたり、誰かがその子を祭壇《さいだん》へ連れて行き、たしかに生贄《いけにえ》が成ったと確認しなくてはならない。呪い子のミヤルは過去二回、両親に連れられて、その儀式に臨《のぞ》んでいる。ところが二度とも彼女だけが一人で村へと帰ってきてしまったのだ。

　そのときミヤルは語ったという。

「呪い母《ぼ》様はお父さん、お母さんを食べちゃった。かわいそう」

　呪い母《ぼ》は土地の呪いを支配する存在であり、普通は生贄《いけにえ》の呪い子を食べてしまうはずであった。少なくとも過去数百年はそうであった。

　近頃各地で問題になっているのはまさにこのことだった。危険な呪い子は土地の呪いの巡りの中で生贄《いけにえ》として処理されるはずだが、その巡りがおかしくなって、生贄《いけにえ》を免《まぬが》れる呪い子が増えているのだ。

　呪い子は多くの場合は呪いによって精神と肉体を蝕《むしば》まれ、やがては人食いの化身《けしん》になってしまう。そうなってしまったら化身《けしん》殺しを専門にする傭兵に討伐させるしかなく、それでも無理ならいよいよ剣師《セイヴァ》を動員する。後者の場合、必然的に討伐対象となる呪いの化身《けしん》はとてつもなく手強い相手となる。

　コウゼンとイヴトーブはともにトップクラスの実力を持つ剣師《セイヴァ》であったが、彼らをして、今回のような化身《けしん》殺しは決して気楽な仕事ではなかったのだ。

　特に注意すべきなのは、化身になったばかりの呪い子である。継承一門《カイラ》や職人組合《ギルド》の方で正確な情報が掴《つか》めていない場合、呪いの化身の未発覚能力によって、ベテランの剣師《セイヴァ》ですら返り討ちに合うことは珍しくなかった。

　そうならないために、職人組合《ギルド》に立つエニネは腕利きの剣師《セイヴァ》を手配したかったのである。