６話
「──おや、早かったね。その子は……落ち着いたかい？」
「あ……すまん。わざわざ起きてたのか」
１時間ほど外を歩いただろうか。
もう夜泣きしないだろうと判断し、イツキがアルマを抱っこした状態で宿に戻ってきた。
「……どうしたんだい？ 何かあったのかい？」
「いや……俺にもわからない。コイツとは、今日知り合ったばかりだし……」
「……？ ……どういう事だい？」
「コイツは売られてたんだよ。奴隷としてな」
イツキの言葉に、女将が驚いたように目を見開いた。
そして……これまでのイツキとアルマの会話に納得したのか、何やら苦笑いを見せる。
「……そうだ。アンタ、夜ご飯あんまり食べてなかっただろう？ 余り物で作るから、ちょっと待ちな」
「え？ いや、いいよ。こんな夜遅くに悪いし」
「いいんだよ。ほら、座りな」
キッチンに向かい、何やら食材を刻み始める女将。
夜泣きで迷惑を掛け、さらには夜中に料理までしてもらうなんて……イツキにしては珍しい、申し訳ないという思いが出てくる。
だが……腹が減っているのは事実。
イツキは女将の優しさに甘える事にして、アルマを近くの長椅子に降ろした。
自分は近くの椅子に座り、気持ちよさそうに眠るアルマを眺める。
「……その子、『地霊族』だろう？」
「わかるのか？」
「何となくだけどね、他種族だっていうのはわかるよ……でも、不思議だね」
「不思議って……何がだ？」
手際よく料理を進める女将が、気になる事を口にした。
反射的に聞き返すイツキと、すうすうと眠るアルマを交互に見て……女将が、自分の目を指差しながら説明した。
「目、だよ」
「目……？」
「普通の『地霊族』はね、目の色が紅色なんだよ。でもその子は……蒼色だったろう？」
長椅子で眠るアルマの目は……確かに、美しい蒼色だった。
しかし……普通の『地霊族』は、目の色が紅色？
普通と違う。そういう理由で一族に差別されていたのかも知れない……だが、本当にそれだけなのか？
ただ目の色が違うだけで、家族すらも見放すのか？
「ほら、できたよ」
「……ありがとう」
「いいんだよ……その子は、どういう経緯で奴隷になったのか、聞いてもいいかい？」
「え？ ……別にいいけど」
出された食事を食べながら、イツキはアルマを買うまでに起きた事を話した。
自分は記憶喪失で、自分の事を知っている人を探して国を転々としている事。
この国の近くに来て、ドラゴンと戦っているグローリアスを助けた事。
その時の謝礼金でアルマを買った事。
記憶喪失は嘘だが……その他は、嘘偽りなく真実を話した。
「そうかい……大変だったんだねぇ」
「……まあ……」
パクパクと手早く料理を食べ進めながら、イツキが相槌を打つ。
今のイツキの体調は……最悪だ。
寝不足。疲労。空腹……とりあえず、腹が膨れたら眠りたい。まあ、眠れるかどうかはわからないが。
「……この世界は、ちょっと寒いな……」
「うん？」
「いや……何でもない」
料理を食べながら、イツキがポツリと言葉を漏らした。
イツキの言葉を聞いた女将が、何を言ったのかと聞き返し……誤魔化すように食べ進める。
──と、２人しかいないはずの空間に、第三者の声が聞こえた。
「…………ぁ……ふ……？」
「ん……起きたか、アルマ……大丈夫か？」
「ふぇ？ ……大丈夫であります……？」
「そうか……ならよかった」
むくりと体を起こし、目元をごしごしと擦るアルマを見て、イツキの表情が柔らかくなった。
先ほどのヘタクソな笑みとは違う、自然に浮かんだ笑み。
そんなイツキと目を合わせるアルマが、不思議そうに首を傾げる。
何も事情を理解していないアルマの頭をぐりぐりと撫で、気にするなとイツキが優しく笑った。
「……イツキ様、ずっと起きてたでありますか？」
「まあ……色々あって眠れなくてな」
一気に夜飯を口に入れ、飲み込んだ。
そのまま女将に頭を下げ、階段へと向かう。
「……あの……イツキ様？」
「なんだ？」
「その……なんで自分たちは、１階にいたのでありますか？」
「……お前、悪夢でも見たのか？」
「え？ ……覚えてないであります」
質問には答えず、逆に質問で返す。
きょとん、とアルマがイツキを見上げ……ふるふると首を横に振った。
「そうか……覚えてないなら、別にいい。部屋に戻るぞ」
「は、はっ！ 了解であります！」
「大声を出すな。他の客に迷惑だろうが」
「あっ、も、申し訳ないであります……」
結局、アルマの質問には答えないまま、イツキとアルマが階段を上り始める。
２階の端にある部屋の扉を開け、ふらふらとベッドに向かい──倒れ込んだ。
「い、イツキ様？！」
「………………寝る……お前も……寝とけよ……」
倒れ込んだ体勢のまま、イツキの意識は、少しずつ眠りに引き込まれていった。
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不思議な『人類族』だ。
すぅすぅと眠る少年を見て、幼い『地霊族』の少女は笑みを浮かべた。
奴隷との契約を結ぶには、本来『奴隷証』という紋様を刻まなければならない。
その『奴隷証』に所有者となる者の魔力を注ぎ……そうして、奴隷との契約が結ばれるのだ。
なのに、この少年は……『奴隷証』を刻む事もなく。奴隷であるはずの少女に荷物を持たせる事もなく。さらには食べる物さえ平等に与えてくれて。
誰かにここまで優しくされたのは、生まれて初めてだった。
「……ナキリ・イツキ様……」
眠る少年の名前を呼ぶ。もちろん返事はない。
……不思議な名前だ。家名と名前が逆だなんて。
そういえば……昼間、この少年は変な事を言っていた。
自分が自己紹介をした時、それって、アルマが名前でいいんだよな？ と。
まるで、どちらが名前かわかっていないような……そんな事、普通はあり得ないんだろうけど。
あり得ないと言えば……少年の持っている不思議な魔道具もだ。
本人は魔道具ではないと言っていたが……原理の不明な所や、凄まじい力を持っている所は、魔道具そっくりである。
……この少年は、魔道具や地霊道具の事も知らない様子だった。
この少年は、何者なのだろうか？
「ぅ……んん……」
ごろりと寝返りを打ち、不思議な少年がこちらを向いた。
……黒髪に黒目……改めて見ると、見た事のない色の組み合わせだ。
黒髪の人はたまにいるけど、黒目というのは珍しい。
ぴょん、とアルマがベッドから降り、隣のベッドに眠る少年に近づいた。
ぼさぼさの黒髪に手を伸ばし……もさっとした感触に、くすぐったさを感じる。
……もう少し、近づいてみよう。
眠るイツキの隣に座り、今度はほっぺを突いた。
柔らかい。女の子のようだ。
と、そんなアルマの指を避けるように、イツキが再び寝返りを打った。
転がった先にあるアルマの太ももにぶつかり……何を思ったか、いきなりアルマの太ももに抱きついた。
「ぇっ……ええ？！」
予想外の出来事に、思わずアルマの口から大声が漏れ出し──慌てて口を手で塞いだ。
危ない危ない。大声を出すなと言われたばかりだった。
「……寝てるで……ありますよね……？」
太ももに顔を埋めるイツキから、返事はない。
……そう言えば、結局、なんで１階にいたのか教えてもらっていない。
まあでも……この人は、悪い人ではない。
１階にいたのも……何か理由があったのだろう。
「……この人、なら……」
奴隷であるはずの自分にも優しくしてくれて。平等に扱ってくれて。自分の食べる料理を分けてくれて。服を買ってくれて。ヘタクソな笑みを向けてくれて。
──この人なら、信用できる。
