発展途上の異世界に、銃を持って行ったら ～改訂版～

１６話

「う……にゃ〜……？」

　気絶していた少女が目を覚ました。

　──辺りは薄暗い。時刻は夕方過ぎだろうか。

「ん、起きたか」

「っ？！」

　突如聞こえた声に、少女は大きく飛び退こうと──して、身動きが取れない事に気づく。

　自分の手足に視線を向けると──両腕両足が、太い縄で縛られていた。

「悪いな。さっきにみたいに暴れられると困るから、とりあえず拘束させてもらった」

「にゃ〜……まあ、それも当然かにゃ〜」

「ちなみに、余計な動きをすれば容赦なく撃つからな」

　地面に銃口を向け、引き金を引く。

　弾丸は地面を抉(えぐ)り飛ばし、辺りに土くれが飛び散った。

「……ずいぶん危ない物を持ってるにゃ〜？」

「お前が余計な事をしなければ使う事はない……今からいくつか質問するから、それに答えろ。いいな？」

　無言を肯定と判断し、イツキが少女に続けた。

「そもそもの話だ。お前はなんで俺たちを襲った？」

「にゃ〜？　お金がないから、金目の物を貰おうと思っただけにゃ〜」

「そうか……次だ。お前、猫なのか？」

「にゃ〜……よく気づいたにゃ〜？」

　まあ、気づいたのはイツキではなくシャルロットだが──その事は口にしない。

「最後の質問だ──お前、奴隷か？」

「──にゃ〜……その通りだにゃ〜」

　……なるほど。

　ただの猫が能力を持って人になっている──そんなレアな猫、奴隷商が見逃すわけがない。

「奴隷商に捕まり、何とかしてその場から逃げ出したが、奴隷商から依頼を受けた奴らから襲われて、傷を負いながらこの路地裏に逃げ込んだ──って感じか」

「……そうだにゃ〜。あいつら、遠慮なく攻撃してくるから迷惑なんだにゃ〜」

「なるほどな……そりゃ、俺らを敵と思うよな」

　コイツも大変な目に遭ってるんだな──そんな事を思いながら、イツキは魔力銃を収めた。

「今から拘束を解く。いきなり襲ったりするなよ？」

「にゃ〜。キミが攻撃してこないなら襲ったりしないにゃ〜」

「本当だろうな……」

　少女の前にしゃがみ込み、縄を解いていく。

　もう少しで足の縄が取れる──寸前。

「──おっ……見つけた見つけた」

　──路地裏に響いた第三者の声に、イツキは素早く魔力銃を抜いた。

　視線を向けると──四人の男たちが、こちらに歩いて来ているのが見えた。

「そこで止まれ。何者だ、お前ら」

「ふん。俺たちに向かってその口の利き方──死に値(あたい)するぞ」

　顔に深い傷の入った男が、手に持っていた大剣の切っ先をイツキに向けた。

「おー？　アバン。コイツ、おれらの事知らねぇんじゃね？」

「……そうか。道理(どうり)で逃げ出さないわけだ」

　アバンと呼ばれた男が獰猛に笑い、腰に下げていた二本の短剣を抜いて構えた。

「オレは『アンバーラ　北部ギルド』所属のアバン」

「同じくユージ」

「……ライド」

「おれぁガルドル」

「『アンバーラの竜殺し』とは、オレたちの事だ」

　男たちの名乗りを聞き──イツキは瞳を細めた。

　──まさかコイツら、ランゼが言っていた北部ギルドのベテラン冒険者か？

「見た感じ、あんたも冒険者だろ？　同じ冒険者っつー事でこの場は見逃してやっから、とっととどっか行け。な？」

　ガルドルと名乗った男が、ニヤニヤと笑いながら少女に視線を向ける。

「……にゃ〜……！」

「おい、自力で縄を解けるか？」

「ちょ〜っと厳しいかにゃ〜……！」

「チッ……そこから動くなよ」

　銃口を少女に向け──二度、引き金を引いた。

　青白い弾丸が少女の手足に迫り──拘束していた縄を撃ち抜いた。

「ふむ……お前は、その奴隷の味方をするんだな？」

「事情が事情だからな。悪いが、コイツの事は見逃してもらう」

「はっ。おれらが見逃すと思ってんのか？」

「……こちらも、依頼を受けて行動しているのでな……その少女は、こちらに引き渡してもらう……」

「では──いくぞ」

　アバンとユージが身を低くし──地面を蹴って、イツキに襲いかかる。

　素早く銃口を合わせ、機動力を奪うために足を狙い──

「【硬質化(ガーディアン)】、【衝印(ショック)】っ！」

　アバンとユージがイツキに攻撃を仕掛ける──寸前、少女がイツキの前に現れ、アバンとユージを攻撃を弾き返した。

「お前……」

「ほう……そのガキを庇うのか。てっきり、ガキを置いて逃げるかと思ったんだがな」

「勘違いしないで欲しいにゃ〜。この人に死なれると、夢見が悪いってだけにゃ〜」

　イツキを庇うように立ち、硬質化した剛爪をペロリと舐める。

「今ので『回復魔法』を使ってくれた礼は返したにゃ〜……これでもう、貸し借りはゼロ──」

　──バァンッ！　という重々しい音。

　弾丸が少女の頭上を走り抜け──死角から迫る矢を木っ端微塵に吹き飛ばした。

「…………よく、気が付いたな……」

「ほう。ライドの【自動追尾(オートマチック)】に対応するとは……どうやら、なかなかに楽しめそうだ」

「おいアバン。依頼の事は忘れていないよな？」

「当たり前だ。だから──依頼の範囲内で、遊ぶぞ」

「そんじゃ、おれとライドはいつも通り援護かね」

　言いながら、ガルドルが懐(ふところ)から指揮棒のような杖を取り出した。

「これでまた、貸し一つだな」

「にゃ〜……すぐに返してやるにゃ〜」

　──さて、どうする。

　話し合いでは解決できそうにない雰囲気。さらに相手は、少女の事を狙っている。

　うまくこの場を逃げられたら良いが──この四人が、それを見逃すはずもない。

「おい猫。何人までなら同時に相手できそうだ？」

「んにゃ〜。正直、遠距離からの援護が厄介なんだにゃ〜」

「わかった。なら、接近戦は任せる。隙を見て逃げるぞ」

　イツキの言葉に、少女は驚いたように目を見開き──その口元に、呆れと喜びが混じった複雑な笑みを見せた。

「にゃ〜……キミ、どうやら根っこから甘いみたいだにゃ〜？」

「んな呑気な事言ってる場合か──来るぞ」

　迫るアバンとユージに対し、少女は剛爪を構えて迎撃。

　その隙を見て、ライドが矢を三発連続で射ち、ガルドルが魔法で炎の球体を放つ。

　殺しはしない程度に抑えてはいるが──数秒後には、少女が致命傷を負う事だろう。

　──この場に、イツキがいなければの話だが。

「ふぅ──」

　気持ちを整えるように息を吐き──連続で六回、魔力銃の引き金を引いた。

　青白い弾丸は寸分の狂いなく狙った場所へと放たれ──迫る三本の矢を正面から粉砕し、燃える火球を霧散させ、アバンとユージの足を撃ち抜く。

「ぐ、ぁ……？！」

「なんだ、これは……？！」

　正確に膝を撃ち抜かれたアバンとユージが、その場に崩れ落ちる。

　──普通に撃っただけでは、アバンとユージには当たらなかっただろう。

　あの少女が上手く立ち回り、イツキがアバンとユージの視界に入らないように動いて、魔力銃の弾丸を回避できないような体勢に持っていった──故に、狙った通り正確に撃つ事ができた。

　獣の本能、というやつだろうか。

「おい、逃げるぞ──って、うおッ？！」

「大人しくするにゃ〜──【衝印(ショック)】っ！」

　踵(きびす)を返し、その場から逃げようと──して、イツキの体が少女に持ち上げられる。

　そして──少女の足元にオレンジ色の模様が浮かび上がり、その模様に弾き飛ばされたように、少女が空を跳んだ。

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「──にゃ〜……ここまで来れば、簡単には追って来れないはずだにゃ〜……」

　めちゃくちゃに逃げ回り──ようやく安心できる場所に着いたのか、少女がイツキを下ろしてため息を吐いた。

「うっ──おえっ……気分悪ぃ……」

　内臓を振り回された影響か、イツキが気持ち悪そうに呼吸を繰り返す。

「あはっ、情けないにゃ〜？」

「るっせぇよ……！」

　何度も深呼吸を繰り返し──ようやく落ち着いたのか、イツキが少女に視線を向けた。

「……よし……とりあえず、こっからどうするかだな」

「にゃ〜……そこなんだにゃ〜」

　困ったように頬を掻き、少女が壁にもたれ掛かる。

「国外に逃げるにしても、行く宛がないから野垂れ死にそうだしにゃ〜……ほんと、どうするかにゃ〜」

　苦笑を浮かべる少女を見て──イツキは、何とも言えない気持ちになる。

　数秒ほど何かを考えるように眉を寄せ──そして、腕を組んで言った。

「……本当にどこにも行く宛がないなら、うちに来るか？」

「にゃ？」

「幸い、部屋はまだ空いてる。今はまだ金もあるし、お前一人ぐらいならどうにでもなる」

「……にゃ〜……いいのかにゃ〜？」

「この状況で嘘なんか言うかよ……それで、どうする？　あの冒険者共が来るから、早く決めろ」

「にゃ〜……なら、キミのお世話になろっかにゃ〜」

　表情が明るくなる少女──どこか嬉しそうに見えるのは、気のせいではないだろう。

「それじゃ、『奴隷証』を刻んでもらいに行くかにゃ〜」

「……『奴隷証』？」

「自分の奴隷に刻む証の事にゃ〜。これを刻んでおくと、奴隷は主人に逆らえなくなるのにゃ〜。知らないのかにゃ〜？」

「……それで、なんでわざわざその『奴隷証』を刻みに行くんだ？」

「基本的に、『奴隷証』のある奴隷に手を出す事は禁止されているのにゃ〜。だから──」

「お前を俺の奴隷って事にしとけば、とりあえずは冒険者とかに襲われなくなる……って事か」

「そういう事にゃ〜」

「……わかった。『奴隷証』を刻みに行こう。どこで刻んでもらえるんだ？」

「奴隷販売をしてる所ならどこでもいいにゃ〜。あの四人組に見つかる前に、とっとと行くにゃ〜」

　迷いなく駆け出す少女に続き、イツキは奴隷販売所を目指して走り出した。