世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する

第一章：暗殺者は生まれ変わる

第十七話：暗殺者は帰還する

　久しぶりにトウアハーデ領に戻ってきた。

　乳液に使うレシチンの仕入れをするために何度か戻ってきたのだが、その際はルーグとしてではなく、バロール商会のイルグとしてだ。

　身内以外に正体がばれないよう気を使っていたこともあり、いまいち帰ってきた気がしなかった。

「二年でずいぶん変わったな」

　二年前との大きな違いは一面に広がる大豆畑だろう。

　大豆は痩せた土地でも育ち、手間もかからず収穫量もなかなかで土地を癒す効能まであるのだが、いかんせん大豆は家畜の食べる物と考えられており、好んで食べる者は少なく需要が少ない。

　この国で大豆は家畜の餌として育てる。あるいは土地を癒す効果に期待して育てる物だ。

　税金は小麦、もしくは小麦の相場に応じた現金で納める必要がある。農民たちも大豆ばかり育てていれば生活に困窮する。だから、これまでは片手間にしか育てていなかった。

　だが、乳液の原料としてトウアハーデが買い取り、小麦と同じぐらいの値段になっている。今では楽に育てられて金になると、こうして広々とした大豆畑が広がるようになったのだ。

　馬車から身を乗り出して、タルトが外を見渡す。

「やっと戻ってこれましたね。懐かしいです。でも、今となってはムルテウのような都会のほうがルーグ様に似合う気がします」

「そう見えていたのか？　俺はこっちのほうがずっと性にあっている気がするよ。心が安らぐ」

　ムルテウではイルグとなるために染めていた髪は、生来の銀色に戻っている。

　馬車で屋敷に向かっていると、領民たちが手を振り駆け寄ってきてくれた。

　俺のことをちゃんと覚えてくれていたようだ。

　……以前、イルグに変装して戻ったが気付かれなかった。変装が成功していた証明だが悲しくなったものだ。

「お帰りなさい！　さすがは坊ちゃんですだ。神童は伊達じゃねえです。すっげえ高値で大豆が売れるし、大豆を変なのにする仕事場の給料はたけえし大助かりだ」

「坊ちゃんのおかげで、牛が二頭も買えたんですよ」

「外に出てても、私たちのために働いてくれたんですね！」

「ありがてえけど、やっぱり坊ちゃんがいないと、困ることも多かったっすね」

　話を聞いていると、大豆を高値で売るルートを作ったのは俺だと父は説明しているらしい。生活が楽になったと領民たちは口をそろえて言う。

　……改めて、トウアハーデからレシチンを仕入れるようにして良かったと思う。

　実際のところ、バロール商会は大豆が原料だということまでは気付いているだろう。

　それ以上を暴かないのは大豆をどうやってレシチンにするのかがわからないうちに俺にヘソを曲げられるのを恐れているから。……あるいは、功労者に対する配慮と言ったもの。

　バロールは商人でありながら情に厚い。

　イルグでいた間、あの人はずっと俺のことを本当の息子として接してくれた。

　まあ、彼の場合は情の厚さすらも、商売のために計算してやっているのだが。勘違いされがちだが、他人の感情を無視し、効率だけを求める冷徹な商人というのは二流だ。

　そんなことをすれば、周囲の人々の心は次第に離れていき、長期的には必ず損をする。一流は、心すら損得で測って手間も金も必要であれば投入する。

　バロールをみて、それを学んだ。

「ルーグ様、これ持っていてください」

「遠慮はしないでくださいよ。お礼なんですから」

　たくさんの農作物やら、チーズやら、狩りで獲った肉、燻製魚などを領民たちが渡してくる。

　断り切れずに受け取っていると、すぐに俺もタルトも両手がいっぱいになった。

「ルーグ様って、すっごく愛されているんですね」

　まるで自分のことのように誇らしそうにタルトが言った。

「そうだな。だからこそ、この領地を栄えさせたいと思う」

　父や、祖父がそうしてきたように。

　俺は転生した暗殺者ではあるが、それ以上にトウアハーデ次期当主のルーグだ。

　◇

　屋敷に戻ると、いきなり母が抱き着いてきた。

「おかえり、おかえり、おかえり！　ルーグちゃんがいなくて寂しかったですよぅ。ああ、ルーグちゃんの匂い。ひどいじゃないですか。この前帰ってきたのに、キアンとお仕事の話だけして帰っちゃうなんて」

「……母上、せめてそういうのは人目のないところで。タルトの前でやられると僕の立場というものが」

「そんなの無理です。久しぶりのルーグちゃんなんですから！　くんくんくんくん、寂しかったですよぅ。ルーグちゃん、もう出て行ったら駄目ですからね。ふう、堪能できました。タルトちゃんもお帰りなさい。ルーグの隣にいてくれてありがとう。この子、こう見えて寂しがりやだから」

「いっ、いえ。むしろ私のほうがルーグ様に甘えてしまって」

「そうなの？　これからもルーグちゃんをよろしくね！　この子、なんでも一人でしようとするから、あなたみたいな子がいてくれると安心できます」

「がっ、がんばります！」

　顔を真っ赤にして、直立不動になっている。

　……なにか母の言葉を別の意味にとっているような気がする。

「母上、父上は？」

「あっ、そうでした。戻ったら書斎に来るように伝えてって頼まれてました。それから、ルーグちゃんがキアンと話している間に、タルトちゃんにムルテウでのルーグちゃんのことたっぷりと教えてもらいますね。ルーグちゃんったら、手紙でも全然自分のことを話そうとしないんだもん」

「はっ、はい。余さず、すべて！　時間をたっぷりかけて話します」

　……母に、もっとも近くにいたタルトから話を聞かれるのは気恥ずかしくなる。

　とはいえ、母に何を言っても無駄だとわかっているし、タルトは押しに弱く、口止めしても意味がない。

　俺はすでにすべてを諦めていた。せめて、タルトがあの話だけはしないよう祈っておこう。

　あのときの俺はどうかしていた。……転生したとはいえ、自分が十四で、そういう衝動に振り回される生き物だと思い知らされたのだ。

　◇

　タルトを置いて書斎に向かう。

　部屋に入ると、父が俺を見る。……というより見定めているというべきか。

　二年間の成長を確かめているのだ。

「ルーグ、大人になったな」

「ええ、一か月ほど前に成人しました」

　アルヴァン王国では十四で成人し、一人前の男とみなされる。

　婚姻が可能な年齢だ。

　貴族ともなればとっくに婚約して、式の日を調整しているというのが普通と言える。

　……ただ、五年前ほどからこの国では、とある事情から婚約だけして、十六になってから結婚することが主流になったが。

「そういう意味ではない。残念ながらこの国は大きな子供で溢れている。ルーグは真の意味で大人になった。……ムルテウで商人として身を立てろと命じたが、まさかあそこまでやるとはな。イルグ・バロールの化粧品ブランド、オルナを知らぬ貴族はいない」

「僕は乳液という看板商品を作り、広めるためのプランを作りました……だけど、そこから先はバロールの力です。まさか、乳液で得た名声を武器に、ありふれた化粧品にもブランド価値を持たせ化粧業界の勢力図を塗り替えるなんて、あの剛腕は近くで見ていて震えました」

　乳液を武器にして、化粧に革命を起こすという絵を描いた。

　そうなると見越したからこその乳液の開発であり、化粧事業への参入。

　だけど、俺の想定の五倍以上の勢いでことは進んだ。

　俺は化粧事業の責任者として、すべてを見てきたし、実際に実行してきたが、それを後押しするすさまじい力には驚かされた。

　バロールは金になると判断したから、全リソースを投入すると何気なく言ったが、そのスピード感と剛腕にはあれこそが本物の商人なのだと思い知らされた。

　今やオルナは、乳液を作り上げたブランドではなく、トップブランドとしての名声を得ているのだ。

「あの男は商人の頂点に近い男だ。それと自分を比較できるだけでもすごいことだと私は思う。……私がルーグに商人の経験をさせたのは、世界を知るため、暗殺業に役立つ仮面を作るため、人脈を作るため、そう説明した。それらは嘘じゃない。もう一つ、大きな意味がある。わかるか？」

　首を振る。

　いつも父の考えは読めたが、今回ばかりは想像ができなかった。

「私は、トウアハーデ以外に生きる道を見つけてほしかった。ルーグ、おまえなら暗殺貴族としてではなく、商人としても成功できる。それを望んでいる人も多い。バロールからルーグは暗殺貴族なんてやめて、商人に専念するほうがいいと言われたよ。そのほうがルーグのためになると……あいつは言葉だけでなく、この領地の税収二十年分の金を積むと言ってきた。今からバロール商会のナンバー2に据え自分を補佐し、いずれは息子を支えてほしいそうだ。ルーグがその道を選んでも私は止めない」

「父上、何を言っているのですか？　僕が商人として経験を積んだのは、あくまで暗殺のためです」

　たしかに俺は商人として成功したが目的ではなく過程にすぎない。

「ルーグ、私には今更、他の生き方をすることはできない。だが、おまえは、まだ暗殺に手を染めていないおまえなら別の生き方を選べる。……我らトウアハーデは内側から腐り毒を撒く病巣を切除することでこの国を守ってきた。だが、国は我々を守ってはくれない。我々を使ってきた王族は、万が一トウアハーデの暗殺稼業が表に出れば、貴族どもに弱みを見せないために罪人として処分する。国への忠誠などむなしいものだ」

　父の言葉は、抑揚なく淡々と紡がれている。

　それなのに背筋が凍り付く冷たさと、胃をずしりとさせる重さがあった。

「はっきり言おう。暗殺が露見した際、切り捨てられることすらもトウアハーデの役割だ。我々が何一つミスしなくても依頼者側から漏れてしまう事もありえる……生まれた時から別の戸籍を用意しているのは保険でもある。国に切り捨てられた際に逃げて、別人として生きるためのな。だが、こうも思う。報われないとわかっている暗殺など辞めて、初めから楽な生き方をすればいい。ルーグ、もう一度聞こう。おまえは、それでもルーグ・トウアハーデとして生きるのか？」

　幼い頃から、トウアハーデの仕事は尊いと教わってきた。

　トウアハーデこそがアルヴァン王国を守っているのだと。

　それなのに、今になって、初めて冷たい現実を告げてくる。

　いや、今になってではなく、今だからこそだろう。

　二年かけて、外で広い世界を学んだあとに、暗殺を行って手が引けなくなる前に。

　……転生前、俺はただ暗殺するための道具として育てられ、何も考えずにただ使われてきた。

　何の迷いもなく。ただ刃として。

　でも、父は違った。幼い頃から暗殺の技を教えながら、それでも愛を教えてきた。

　俺は決めていた。道具にはならない、自分の意思で選ぶと。

「父上、僕は……いや、”父さん、俺は”トウアハーデでいることを選ぶよ。トウアハーデでないとできないことがある」

　あえて、父上ではなく父さん、僕ではなく俺を使った。

　俺なりに、一人前の男として選んだ選択であると伝えるために。

「正義感から言っているのか？　この国を守るために己の命を捨てる覚悟があると」

「……それは違う。俺はそこまで殊勝じゃない。ただ、トウアハーデの人たちも、ムルテウで知り合った人たちも大事だから、この国が平和であってほしい。俺が掴んだ幸せを壊されたくない。第一、たとえ国が俺を切り捨てたところで、何の問題もない。父さんに鍛えられた俺が、大人しく捕まるわけがないだろう。逃げ延びて、イルグとして生きるのはそれからでも遅くない。切り捨てられたときのことは、その時に考えればいい」

　この刃を振るうのは、そして勇者を暗殺するのは誰かに命令されたからじゃない。俺の幸せのために自分の意思でやる。

　そして、一度目のように油断はしない。

　依頼主の王族であろうと、女神だろうと、疑い続ける。二度と殺されなどするものか。

　父は言葉もなく俺を見つめている。俺は言葉を続ける。

「もう一つ理由がある。トウアハーデでないと手に入らない物があるんだ」

「それはなんだ？　私には心当たりがないが」

「ディア・ヴィコーネに惚れてる。今でも手紙のやり取りはしているし。これは父さんにだから話すんだけど、実は月に一回ぐらい、国境を抜けて、誰にも気づかれないようにして屋敷に忍び込んで会ってる。国境と伯爵家の警備、両方抜けるのはいい訓練になるんだ。いずれ、結婚も考えている……伯爵令嬢のディアと結ばれるには、それなりの地位が必要なんだ」

　俺は、ムルテウにいた時ですら時間を見つけてディアと会っていた。

【超回復】と莫大な魔力とオリジナル魔術を駆使することによる超速の移動を駆使して一日であそこまで往復してまで。

　ディアと一緒に新たな魔術について話すのも、ディアの得意げな顔を見ながら、彼女が作った魔術を書き記すのも大好きだった。

「くっ、あははははははは。まったく、出来すぎた息子だと思っていたが、そんな馬鹿なところがあるとはな。そうか、ディアか。わかった。なら、暗殺貴族を継げ。さっそく、一つ仕事を任せよう……重要な仕事だ。始末しなければならない貴族がいる。隣国に軍事機密を売り、対価に麻薬を受け取り、それをばらまき民を苦しめるようなクズだ。一刻も早く、この国からの切除が必要だ」

　……凄まじいな。

　秘密を売って、自国を麻薬漬けにするなんて。

　そして、それを正攻法で裁けないこの国は、根本的にどこか間違っている気がする。

「やってみせます。二週間もあれば十分です」

「うむ、任せよう。私は口を出さない。自分の殺《や》り方で、殺《や》りなさい」

　こちらの世界で初めての暗殺。

　それも極めて、有害な貴族。

　腕がなる。

　確実に処理しよう。それも痕跡一つ残さず。

　本番《ゆうしゃごろし》と比べれば、あまりにもイージーだが初の殺しとしては悪くない。