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第25話

　インベントリから武神刀を呼び出し、フェンリルに向かって一気に踏み出す。

　ブレードスキルには、『縮地』と『抜刀』と言うスキルが存在する。

　『縮地』は、対象への接近を超高速で行う事が出来るスキルであり、『抜刀』は簡単に言えば居合切りのスキルだ。

　しかし、武神武具は装備している間、強力な能力と引き換えに、そう言ったスキルは使用出来なくなり、専用のスキルに置き換わる。

　その一つがこれから使用しようとしている専用スキル。

　名を『瞬天』と言う。

　『縮地』と『抜刀』を合わせた様なスキルなのだが、使った感じから言えば、それが極端に尖った性能になったと感じている。

　まず移動、『縮地』より早く移動可能距離もかなり長い。

　そして攻撃だが、『抜刀』は刀身自体にしか当然判定が無いのに対し、此方は刀身を2倍程延長したくらいが攻撃範囲になる。

　つまり、『縮地』より早く遠くまで行けて『抜刀』より攻撃範囲が広い。

　ただし、当然デメリットもある。

　移動が早くて距離も長くなった為、もし途中にトラップワイヤーでもあったら……

　更に、攻撃範囲も広くなった事で、もし味方が近くにいたら……

　グロイ事この上ない事になる。

　だが、それを差し引いても強い事には変わりない。

　何事も使い様と慣れだ。

　これの為に、クソジジイに色々と扱かれたのを思い出す。

　空中に浮いてる火の玉を回避しつつ目標に向かったり、触れるとカウンターで風の刃を飛ばしてくる妨害物とか……

　しかし、それが経験となって『瞬天』を使いこなす事が出来るようになった。

　ほぼ一瞬でフェンリルに到達し、刀を抜く。

　狙うは首。

　そこ以外では確殺出来ないからだ。

　……スマンな……

　心の中で謝罪する。

　パニック状態になっているフェンリルは危険すぎる上に、この状態ではテイムして大人しくさせるなど出来ない。

　嫌な役回りだが、この場でコレが出来るのは俺しかいない。

　だが、ここで想定外の事が起きた。

　フェンリルが目の前から消え、攻撃が空振りして石畳を深く斬り裂いた。

　振り抜こうとした瞬間、神威がフェンリルに跳び付いて諸共吹っ飛んだのだ。

　神威の持つ鬼神シリーズには、『瞬天』とほぼ同じ効果を持つ『獄地』と言う専用スキルがある。

　恐らく、俺が魔法を解除する少し前から跳び出した事で、先にフェンリルの元に到達したのだろう。

「よしよし、もう誰も君を攻撃しないよ、こんな所に連れて来られて怖かったよね」

　見れば少し離れた所で、フェンリルの首元にしがみ付いた状態で神威が宥めている。

　フェンリルも何が起きたのか判らないようだったが、徐々に何が起きたのかを把握し始めたようだ。

　鑑定眼で確認すると、ステータスの所にあった『錯乱(パニック)』と言う状態異常が消えていた。

　しかし、もしまた暴れるような事があった場合を考えて、刀はそのままにしておく。

「君もお腹が空いたの？コレ美味しいよ？」

　そう言いながら神威が取り出したのは赤いリンゴ。

　それを器用に半分にすると、齧りながらフェンリルにもう半分を差し出す。

　丁寧に氷魔法で冷やしているようだ。

　そのフェンリルだが、チラチラと俺の方を見ている。

　しばらくして、フェンリルは差し出されたリンゴを食べた。

　そうしていると、遠くの方から鎧がぶつかり合う様な音が聞こえてくる。

　どうやら、騒ぎを聞き付けた兵がやっと到着したようだ。

「何があったぁ！」

　隊長と思わしき男が集団を掻き分けてやってくると、周囲の貴族を避難させていた兵士が走り寄って状況を説明している。

　報告を聞いた隊長が俺の方を向く。

　そして、神威とフェンリルの方を見ると、フェンリルが神威の背に隠れる様に後ろに下がっていた。

　いや、お前の身体の方がデケェから隠れ切れてねぇよ。

「この騒ぎの原因はそこの魔獣か」

「魔獣では無く幻獣です！」

　隊長の言葉に、幻獣管理局の女性が声を上げる。

　しかし、隊長は興味無さそうに女性を見た後、こちらに視線を戻す。

「取り敢えず、住民を守ってくれた事は礼を言う、ありがとう」

「まぁ……成り行きでこうなっただけだ……それに、かなり壊しちまったしな」

　そう言って足元に視線を落とす。

　そこは俺と神威の魔法、更に『瞬天』によって出来た破壊跡。

　こりゃ、修復するのは骨だな……

「何、人命と違って、物は壊れたら直せば良い」

　ふむ、女性への対応から結構いい加減な隊長かと思ったが……

　なら、少しは楽が出来る様に手伝っておくか。

　そう考えて、ジャケットの内側から数本の短剣を取り出すと、逃げようとしていた魔獣商の男達の足元に向かって投げる。

「ひぃぃっ！」

　魔獣商の男が、足元に突き刺さった短剣に驚いて尻餅をつく。

　ガモイと言う男は回避していたが、足元の石にでも滑ったかすっ転んで後頭部を打って悶絶していた。

「アイツ等が元凶だ、テイムしてないフェンリルの子供を連れ込んでこんな大騒ぎになった」

「連れて行け！」

　隊長の言葉で、周囲の兵士達が魔獣商の男達を縛り上げて連行していく。

　そもそも、テイムせずに催眠と幻覚で拘束していたのに、領主公認ってのも怪しい物だ。

　そこら辺からでも、問題の一つは解決だな。

　残る問題は……

「すみませんが、そのフェンリルの幼体は……」

「あぁ、俺達にはどうにも出来んから、任せて良いか？」

　そう声を掛けて来たのは、幻獣管理局の女性。

　まず、このフェンリルの子供は違法な方法で連れて来られたのだろう。

　それを売買するなんて以ての外だ。

　もし、出来るのだとしても、魔獣商の男達がいない現状では売買も成立しない。

　そんな幻獣をこのまま放置する訳にもいかない。

　あの成金オッサンも、この騒ぎで自分が買ったとは証言出来ないようだ。

「神威、フェンリルは彼女達に預けるんだ」

「……はーい」

　残念そうに返事をした神威が、フェンリルを連れて戻ってくる。

　フェンリルも大人しく神威の後に付いて来た後、女性が何かを呟くと、ガモイの時と同じようにフェンリルの頭の上に青白い輪が現れる。

　それがフェンリルに吸い込まれると、フェンリルがその場に崩れ落ちる。

　随分強力な催眠魔法だな。

　見ただけでは判断が難しいが、ガモイとやらが使っていた魔法より数段強い。

「じゃあね……」

　神威がフェンリルの頭を撫でる。

　それを最後に、フェンリルは担架に乗せられて運ばれて行った。

「私は幻獣保護管理施設局の副所長をしています、シノ=ラディタルと申します。この度はフェンリルを助けて頂き感謝します」

　シノと女性が名乗って頭を下げる。

　幻獣保護管理施設局？

　幻獣管理局じゃなかったのか？

　そう思っていると、どうやら長過ぎて巷(ちまた)では略称として広まっていると、シノから説明された。

　ただ、説明してくれたシノの視線は若干厳しい。

　恐らく、神威が跳び込んだ結果、助かっただけなので恨まれているのだろう。

「あのフェンリルはどうなるんだ？」

「一時的にこちらで保護し、生息域に帰す予定ですが……難しいでしょうね……」

　シノが言葉を濁す。

　フェンリルは、基本的に単独で暮らす。

　雄と雌でも繁殖期以外では共にいる事は無く、その子供も巣立てば親子関係は無くなる。

　後は野生の世界のルールに則る。

　弱肉強食。

　今回の場合、巣立ち前だったとしても、親元から離されてしまった時点で、親は『巣立ちをした』と言う認識になってしまう。

　つまり、親元に帰した所で迎えるのは親としてではなく、一匹のフェンリルとしてと言う事になる。

「それでは、すぐに準備をしなければ行けませんので……」

　シノがもう一度頭を下げて去って行く。

　その後ろ姿を見ながら、溜息を吐いた。

　この状況じゃ、魔獣祭は中断されずとも、相当な規模縮小が考えられる。

　こりゃいたとしても買えないな……

「別に会いたきゃ施設に行きゃ会えるだろ、元気出せ」

　残念そうにしていた神威の頭を撫でてやった。

　別に騎乗魔獣を買えずとも、欲しいのはいくつかあるからな。

　その後、貴族を誘導していたアイナと合流し、その場を後にした。

　兵士に連行された魔獣商の男は、フェンリルの子供を連れて来たのはガモイであり、自分達はそれを売るだけだったと証言していた。

　そして、ガモイに付いては誰も詳細を知らず、いつの間にか商隊に参加していて、優秀な魔術師だったという。

　何故過去形なのかと言うと、連行されて詰所に到着した時、ガモイは忽然と姿を消していた。

　どこを探してもガモイと言う男がおらず、まるで王国から消えたかのようにぷっつりと消息が掴めなくなった。

　その男は、王国を見下ろす小高い丘の上に立っていた。　

「やー使えないとは思ってたけど、想像以上だったわ」

　呟いて男が頬を掻く。

　すると、濃い褐色の肌がペリペリと剥け始める。

「あら、失敗したんですの？」

　その声に男が振り返る。

　そこには、赤いドレスを着た長身の女性が立っていた。

　見た目は誰が見ても美人と答えるだろうが、その身に纏う雰囲気は冷たく、まるで氷の様だった。

「しゃーないっしょ、まさかあんな『バケモノ』がいるなんて聞いてないっすよ？」

「『あの人』は失敗が嫌いですのよ？」

「それより計画は？」

「貴方が失敗したのに実行なんて愚か者のする事、あの方も同じ事を言いますわ」

「あー報告かったりぃ……」

　そう話しながら男が首元を掻き毟る。

　すると、そこから一気に皮が剥がれ始め、ズルリと顔の皮が剥がれた。

「あー……スッキリ！」

　続けて男が腕を掻き毟ると、同じように皮膚が剥がれる。

　そうして現れたのは打って変って白い肌の男。

　目に手を当てて小さく何か呟くと、瞳の色が金色に変わる。

「それじゃ戻りますわよ？」

「はいはいっと……」

　二人が森の中に消える。

　後に残された剥がれた皮膚は、ドロリと溶けて後には黒々とした粘液だけが残っていた。

　結局、魔獣祭は規模を縮小して続行される事になった。

　そして、俺に対して怯えない騎乗魔獣はいなかった。

　皆逃げる逃げる。

　奇しくも、クックの言った通りになってしまったと言う事だ。

　もっとも、それが判明した時点で次の計画に移行している。

　それは屋敷で飼育できる動物を買う事だ。

　例えば、卵を産む鶏とか、毛を集める事が出来る羊とか……

　と言っても、どっちもモンスターだけどな。

　そこでやってきたのは規模縮小により、一般の方で商売を始めた卵クジの男の所。

　まだ準備中の様だったが、俺が近付いてくるのが見えたようだ。

「おや、旦那は昨日の……」

「まだ準備中だったか？」

「まぁ準備って言っても、箱に卵入れるだけでさぁ……それで、挑戦するんで？」

　男が黒い卵が入った籠を片手に、箱を叩いて聞いてきたが、別に卵クジをやりに来た訳じゃない。

　だって、コレ全部が欲しい卵って訳じゃないしな。

「いや、今日は商売の話で来たんだが……」

　そう言うと、男が真剣な顔付きになる。

　こういう所は商売人だな。

「まず、この看板に描かれてるのが入ってる卵で良いんだよな？」

「そうでさぁ」

　男の露店の隣には、立て看板が置いてある。

　それによれば、入っているのは『ワイルドチキン』『ブルーピジョン』『ナイトホーク』『サンドイーグル』『グリフォン』となっていた。

　俺がこの中で欲しいのは、『グリフォン』では無く、実は『ワイルドチキン』だ。

　ワイルドチキンというのは、簡単に説明するならこちらの世界での鶏だ。

　ただし、モンスターなのでそこそこ強い。

　そして、特筆すべきは肉は美味いと言う程でも無いのだが、その卵が非常に美味いという事だ。

　その味は濃厚で、一度食べると他の卵が味気なく感じるという。

「このワイルドチキンの卵だけ20個ほど欲しいんだがな？」

「旦那がいくら命の恩人で客でも、ソイツはできねぇ相談ですよ」

　男が渋そうな表情を浮かべてそう答える。

　まぁそこは当然だよな。

　普通は、クジの景品を金で売るような事はしないよな。

「金で買おうってワケじゃない、そっちには得になる話をな？」

　さぁここからが交渉だ。

それでは、また3日後にお逢いしましょう

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