9/13

第9話：弱者の兵法、強者の誤算

　模擬戦の舞台となる要塞の中庭には、張り詰めた空気が漂っていた。

　雪混じりの寒風が吹き荒れ、石畳の上を白い粒子が走っていく。

　対峙するのは二つの集団。

　一方は、要塞守備隊長ガルド率いる精鋭重装歩兵、五名。

　全身を黒鉄の鎧で固め、巨大なハルバードや大盾を構えたその姿は、動く要塞そのものだ。レベルは平均45。彼らの発する魔力だけで、周囲の空間が歪んで見えるほどの威圧感がある。

　対するは、クロト率いる「落ちこぼれ部隊」、五名。

　装備は革の軽鎧と、訓練用の錆びた剣のみ。レベルは平均8。

　彼らはガタガタと膝を震わせ、青ざめた顔で互いに身を寄せ合っていた。

「おい、新入り……やっぱり無理だ。俺たちじゃ殺される」

　部隊の一人、小柄な少年兵ハンスが、泣きそうな声でクロトに訴えた。

　彼はまだ十五歳。本来なら故郷で畑を耕しているべき年齢だ。

「相手はガルド将軍だぞ？　訓練ですら俺たちの骨を折るような人だ。こんなの、処刑と同じじゃないか」

「そうですよ！　指揮官殿、降伏しましょう！　今なら土下座すれば……」

　他の兵士たちも口々に悲鳴を上げる。

　だが、クロトは彼らの怯えを意に介さず、懐から数本の小瓶を取り出し、彼らに放り投げた。

「泣き言は終わったか？　なら、仕事の時間だ」

「え……？　これは？」

「武器庫の隅にあった『武器手入れ用の油』と、調理場の『小麦粉』だ」

　兵士たちは呆然と小瓶を見つめる。

　これから殺し合いが始まるというのに、渡されたのが剣でも盾でもなく、油と粉。

　正気を疑うような視線がクロトに集まる。

「いいか、よく聞け。彼らは強い。まともに剣を交えれば、君たちは〇・五秒で肉塊になる」

　クロトは淡々と事実を告げた。

　しかし、その瞳には諦めの色はなく、冷徹な計算の光だけが宿っていた。

「だが、彼らには致命的な弱点がある。……『強すぎる』ことだ」

「強すぎるのが、弱点……？」

「そうだ。彼らは自分のステータスを過信している。だから、目の前の小石を警戒しない。……これから僕が指示する通りに動け。そうすれば、あの鉄の塊どもは、ただの案山子（かかし）に成り下がる」

　クロトは兵士たちの耳元で、短く、具体的な指示を囁いた。

　それを聞いた兵士たちの顔色が、恐怖から驚愕へ、そして微かな希望へと変わっていく。

「……本気ですか？」

「やるか、死ぬかだ。選べ」

　ハンスがゴクリと喉を鳴らし、覚悟を決めたように油の瓶を握りしめた。

　その目には、追い詰められた鼠が猫を噛む時のような、必死の光が宿り始めていた。

　　　　　　　　　　◇

「始めッ！」

　審判役の兵士が手を振り下ろすと同時に、轟音が響いた。

「粉砕してやるわァァッ！　進めェッ！」

　ガルド将軍が咆哮し、地面を蹴った。

　五人の重装歩兵が一斉に突進する。

　ドム、ドム、ドムと重たい足音が中庭を揺らし、あたかも雪崩が押し寄せてくるような迫力だ。

　対するクロトの部隊は――散った。

「ヒィィッ！　逃げろぉッ！」

　ハンスたちが悲鳴を上げながら、蜘蛛の子を散らすように四方へ逃走する。

　それは戦術的撤退というより、ただのパニックによる敗走に見えた。

「ガハハハ！　無様だな！　追い詰めろ！　一匹たりとも逃がすな！」

　ガルドが嗜虐的な笑みを浮かべ、獲物を追う。

　精鋭たちは重い鎧を着ているとは思えない速度で加速し、逃げる新兵たちとの距離を詰めていく。

「もらったァ！」

　先頭の兵士が、最後尾を走るハンスの背中にハルバードを振り下ろそうとした、その瞬間。

「今だ！　撒け！」

　クロトの鋭い声が響いた。

　ハンスが振り返りもせずに、手に持っていた瓶を背後の地面に叩きつけた。

　パリンッ。

　瓶が砕け、粘度の高い油が石畳の上にぶちまけられる。

「ああん？　そんな子供騙しが……うおッ！？」

　突進の勢いに乗っていた兵士は、急には止まれない。

　油に乗った足がツルリと滑る。

　総重量百キロを超える重装備だ。一度バランスを崩せば、慣性の法則は彼らに牙を剥く。

　ガシャァァァンッ！！

　派手な金属音が響き、兵士が仰向けにひっくり返った。

　受け身を取ることもできず、背中を強打し、肺の空気が抜けて悶絶する。

「な、なんだと！？」

「二番、三番！　小麦粉！」

　クロトの指示は止まらない。

　左右に展開していた新兵たちが、風上から小麦粉の袋を破り捨てた。

　白い粉塵が突風に乗って舞い上がり、後続の兵士たちの視界を覆う。

「ぐっ、目が！　前が見えん！」

「なんだこの粉は！？　ゲホッ、ゲホッ！」

　視界を奪われ、呼吸を阻害された精鋭たちが足を止める。

　彼らの兜は防御力こそ高いが、通気性は悪い。粉塵が入り込めば、窒息するような不快感が襲う。

「落ち着け！　ただの目くらましだ！　足を止めるな、突っ切れ！」

　ガルドが怒鳴り、粉塵の中を強引に突破しようとする。

　だが、その焦りがクロトの狙いだった。

「四番、五番！　『紐』だ！」

　粉塵の煙幕から飛び出したのは、二人の新兵。

　彼らは手に持っていたロープを、低く、ピンと張った状態で地面スレスレに構えていた。

　視界を奪われ、足元の注意がおろそかになっているガルドたちの直前で。

「ぬぉッ！？」

　ガルドの足がロープに引っかかる。

　レベル65の筋力があれば、ロープなど引きちぎれたかもしれない。

　だが、今の彼は全力疾走中で、しかも視界不良。

　さらに、クロトが見抜いていた「左膝の古傷」が、無意識のうちに踏ん張りを甘くさせていた。

　ズシンッ！

　要塞守備隊長、ガルド・ヴォルクス。

　その巨体が、無様に中庭の真ん中で転倒した。

　地響きが鳴り、積もっていた雪が舞い上がる。

　静寂。

　城壁の上で見物していた兵士たちが、信じられないものを見る目で目を見開いている。

　あの最強の将軍が、攻撃を一発も受けることなく、地面に這いつくばっているのだ。

「き、貴様らァァァッ！！　卑怯だぞッ！！」

　ガルドが顔を上げ、血走った目で吠えた。

　だが、その声には先ほどまでの威厳はなく、ただの負け犬の遠吠えが混じっていた。

「卑怯？」

　クロトが、倒れたガルドの目の前にゆっくりと歩み寄る。

　手には何も持っていない。

　ただ、見下ろす視線だけが、研ぎ澄まされた刃のように冷たかった。

「戦場に卑怯もクソもあるか。あるのは『生』か『死』か、それだけだ」

「ぐ、ぅぅ……ッ！　俺はまだ負けておらん！　こんな罠、力尽くで……ッ！」

　ガルドが起き上がろうとする。

　だが、クロトはその鼻先に、ショートソードの切っ先を突きつけた。

「動くな。……君の部下たちは、すでに詰んでいるぞ」

　ガルドが視線を巡らせる。

　そこには、信じがたい光景があった。

　転倒して起き上がれない重装歩兵たちの関節部分――鎧の隙間に、ハンスたちがダガーを突きつけ、馬乗りになっているのだ。

　重装備の弱点。一度転べば、亀のように起き上がるのに時間がかかる。その隙を、身軽な「落ちこぼれ」たちは見逃さなかった。

「首の隙間、脇の下、膝の裏。……いくらＳランクの鎧でも、関節までは守れない。君たちが『雑魚』と呼んで侮った彼らは、今まさに君たちの命脈を握っている」

　クロトの声が、要塞中に響き渡る。

「レベル差60？　関係ないな。地面に転がれば、将軍も新兵も等しくただの肉袋だ」

　ガルドの顔から血の気が引いていく。

　屈辱。怒り。そして、底知れぬ恐怖。

　目の前のこのレベル5の男は、最初からこの結末が見えていたのだ。

　ガルドたちの慢心、装備の特性、風向き、そして古傷に至るまで、全てを計算し、盤面を支配していた。

「……ま、参った」

　ガルドが呻くように言った。

　それは、ガルガディア最強の武人が、知略の前に膝を屈した瞬間だった。

「勝者、クロト軍事顧問！」

　審判の声が響く。

　一瞬の沈黙の後、城壁の上から、そして中庭の兵士たちから、割れんばかりの歓声と拍手が巻き起こった。

　それはクロトへの称賛であり、同時に、長年ガルドの暴力的な指導に耐えてきた兵士たちの、溜飲が下がった音でもあった。

「やった……勝った……俺たちが、勝ったぞぉぉぉッ！」

　ハンスが泣き叫びながら拳を突き上げる。

　落ちこぼれ部隊の兵士たちが、互いに抱き合い、涙を流している。

　彼らは知ったのだ。自分たちは無能ではない。使い手次第で、最強の精鋭すら喰らえる牙になり得るのだと。

　バルコニーからその様子を見ていたセレスティアが、満足げにワイングラスを揺らした。

「ふふっ、予想以上だ。まさか一兵も損なわず完封するとはな」

　彼女はクロトの背中を見つめる。

　その瞳には、所有欲にも似た熱っぽい光が宿っていた。

「私の目に狂いはなかった。……クロト、貴様こそが、この国を最強へと導く鍵だ」

　歓声の中、クロトは静かに剣を納めた。

　勝利の余韻に浸ることはない。

　これはまだ、挨拶代わりの小手調べに過ぎないのだから。